Sist ut bland wild card-matcherna är den heta uppgörelsen mellan de två bästa lagen i NFC South, som för övrigt kanske varit den bästa divisionen, när Carolina åker till New Orleans. Hattrick för Saints tar dem till kvartsfinal.
Lagen har en del likheter men desto fler olikheter. De stannade båda på elva vinster och fem förluster men Saints tog hem divisionen på inbördes möten. Saints slog Panthers både hemma och borta och en del experter menar att det är tufft att slå ett och samma lag tre gånger på en säsong. Men statistik visar att de 20 gånger en sådan ”tredje” match spelats sedan 1970, har laget med 2-0 i bagaget också bärgat en vinst efter den ordinarie säsongen i 13 fall av 20. Det tillsammans med en del andra saker som vi listar nedan gör dem till favoriter till att gå segrande ur även denna holmgång.
Trots samma resultatrad tog lagen lite olika vägar till januarifotbollen. Carolina är något av en one trick pony där offensiven till alltför stor del vilar på QB Cam Newtons axlar. Springspelet har haft sina stunder men varit långt ifrån konstant, att Newton leder lagets running yards statistik med 754 är inget som pekar på en välbalanserad offensiv. Det pekar dock på att man låtit Cam vara Cam och göra de explosiva springspel bara han kan, oavsett om det ökar risken för kraftiga smällar och en blåslagen stjärna som var fallet hela 2016.
Senaste mötet den 3 december i New Orleans. Nothing but love mellan Brees och Newton? Foto: Jonathan Bachman/Getty Images.
Carolina har kryssat sig fram, vunnit många täta matcher och nått slutspelet utan att dominera. Statistiken visar på att laget är bra längs marken trots att running backsen är långt från lika framträdande som hos andra lag, till exempel Saints. Det är naturligtvis Newtons förtjänst. Av de nio sista matcherna vann laget sju, men i säsongsavslutningen mot Falcons, som var piskade att vinna, vek man ner sig och förlorade trots att man hade chansen på divisionssegern. Cam Newton stod då för tre interceptions.
Den reslige quarterbackens statistik mot Saints är 7-7 och de guldsvarta har onekligen lyckats kontrollera honom under säsongens två matcher. Det är svårt att avgöra vilken version av Newton man får se, så det finns fog för oro hos Panthers fans. På den positiva sidan finns bland annat att guarden Trai Turner är tillbaka.
På försvarssidan har Carolina länge haft en stabil trupp och varit bra. De hade en formtopp i mitten av säsongen där lagdelen var en av ligans allra bästa. Mot slutet har det sett lite skakigare ut, men de rankas fortfarande som ett av de tio bästa försvaren i ligan och är vassa i springspelsförsvar med LB Kuechely i spetsen. När de lyckats med sina blitzar har de lyckats med mycket annat också, och det kommer krävas mot det potenta Saintsanfallet som har gjort fjärde mest poäng av alla lag.
Julio Jones drilled by Mike Adams #NFL #Panthers #CARvsATL #KeepPounding pic.twitter.com/GOoM4IG9CX
— Krusty Sox Sports (@KrustySoxSports) 31 december 2017
New Orleans med ett historiskt bra dubbelhot i springspelet där årets rookie (förmodat) Alvin Kamara sadlat upp med Mark Ingram har varit extremt dominanta. Allt som behövdes för att de skulle blomma ut var att man släppte Adrian Peterson till Cardinals, så här i efterhand årets smartaste beslut i New Orleans.
QB Drew Brees är ingen löpare som Newton, hans styrka sitter i armen, precisionen och erfarenheten, även om i år mycket har vunnits via marken. När man väl behövt attackera genom luften har Brees varit effektiv utan att vara glimrande och man har en absolut stjärna i WR Michael Thomas. Saints har gjort 65 poäng mot Panthers på de två matcherna 2017 och söndagens bortalag saknar en del försvarsstarters från början av säsongen.
Den som följt årets säsong vet att det tidigare utskällda försvaret är den stora skillnaden i årets Saints bortsett Kamara/Ingram och att de haft en stor del i att Saints är tillbaka i slutspelet. New Orleans har länge varit en poängmaskin som utan konst kunnat sätta upp 40 på tavlan, i år har man +122 (448-326) i gjorda kontra insläppta poäng, Carolina har +36 (363-327). Tidigare har man ofta fallit på ett ihåligt försvar, men rookie CB Marshon Lattimore har varit en sensation och DE Cameron Jordan har gjort sin bästa säsong på länge, för att nämna två försvarare.
Panthers var veka i vecka 17 och vann med nöd och näppe hemma mot Tampa Bay i vecka 16. Det finns frågetecken kring anfallarna och vem som egentligen ska ta emot Newtons bollar. Men även Saints har lite tveksam form. De torskade också i sista omgången, borta mot avsågade Buccaneers, och har gått 3-3 på de sex senaste matcherna. Men när det kommer till slutspel i Mercedes Benz Superdome har Saints ytterligare en stark favör, Brees har 4-0 i matcher och 10-0 i TD/INT på hemmplan. Han är också den QB som har det högsta snittet i antal passade yards under slutspel med 321,3 per match.
• 1,901 all-purpose yards
• 14 touchdowns
• 2018 ROYAlvin Kamara#WhoDat#Saints pic.twitter.com/zXQHCe21lu
— All Saints Considered (@AllSaintsBlog) 2 januari 2018
Vi roar oss med att ställa lagen mot varandra med hjälp av NFL:s eget rankningssystem.
Passningsspel – Saints: 5/32 Panthers: 28/32
Kommentar: Newton har 22-16 i TD/INT och har slarvat en hel del, laget snittar bara 192 yards per match. Avsaknaden av TE Olsen under en period märktes av medan WR Funchess klivit fram som ett pålitligt passningsmål med åtta TD:s. Återigen, Saints passningspel har använts mer sparsamt och det minimerar också misstagen, samtidigt är Brees varsam med bollen, kastat nära 4 500 yards i år och har en ypperlig precision.
Springspel – Saints: 5/32 Panthers: 4/32
Kommentar: Även om Saints har den bästa RB-duon som öst in sammanlagt 20 TD:s, har Panthers faktiskt aningen fler rushing yards per match. Mot slutet har de fått igång Stewart som står på sex TD:s, men även Newton har stått för halvdussinet sexpoängare. Dock, något missvisande statistik då de flesta förmodligen hellre undviker Saints RB:s än Panthers diton.
Sammanvägt anfall – Saints: 2/32 Panthers: 19/32
Kommentar: Föga förvånande leder Saints denna kategori med hästlängder. Kombinationen av passningsspelet med ett effektivt springspel har gett fjärde mest poäng i framåt i ligan. I totalt anfall har Saints 67 yards per match mer än Panthers, och ännu lite mer i antalet passade yards. Man gör också 28 poäng i snitt , Carolina knappt 23. Däremot är Panthers lite bättre vid 3rd down, 4,5 % bättre än Saints per match för att vara exakt.
Sammanvägt försvar – Saints: 17/32 Panthers: 7/32
Kommentar: Om anfallet är Saints stora övertag är det Carolinas försvar som måste leva upp till statistiken om de ska ha en chans. Bland annat släpper man 88 yards per match på marken mot Saints 118. Panthers är också lite bättre på att inte tillåta 3rd down conversions, men lagen släpper in exakt samma antal poäng per match, 20,4 %.
Summa summarum
Det är Saints match att förlora. De har visat att de är ett bättre lag än Panthers två gånger redan, de har ett livsfarligt springspel och en veteran-QB med glöden kvar. Dessutom ett försvar som är mer än dugligt och de spelar på hemmaplan. Panthers måste ha en Newton i formtopp och en kry Olsen och Funchess (haft problem med en axel), samt att försvaret måste klicka i alla faser. Olsen kan bli den viktigaste pjäsen offensivt om Lattimore lyckas neutralisera Funchess, vilket blir intressant att se. Varken Olsen eller Lattimore har varit med när lagen möts tidigare i år.
Stalltipset – Panthers 16 Saints 31
