Vissa spelare är svåra att tycka om, de har en förmåga att göra dumheter och ser aldrig ut att lära sig något av felen de gör. Cincinnati Bengals linebacker Vontaze Burfict är en sådan. Frågar du NFL-fans runt om i världen så gissar jag att Burfict toppar listan över spelare fansen tycker sämst om och nu börjar allt fler röster höjas om att NFL måste ta i med hårdhandskarna mot honom.
Sedan Vontaze Burfict kom in i ligan är han den spelaren som dragit på sig mest böter av alla, $805k på karriärens 53 matcher. Hittills. Senast var det i söndagens match mot New England Patriots där Burfict tacklade Martellus Bennett lågt bakifrån, den typen av tackling som kan avsluta en karriär om den träffar olyckligt. Han ska även ha stampat på en liggande LeGarrett Blounts ben. För detta bötfälldes linebackern med $75k av NFL.
Många tycker det var fel då han som återfallsförbrytare borde ha stängts av från spel. Att folk runt Pittsburgh Steelers inte har mycket till övers för Burfict är allmänt känt efter lagens slutspelsmöte förra vintern, då Burfict sänkte Antonio Brown med en vansinnig tackling mot huvudet. Bengals förlorade matchen på grund av tacklingen, Burfict stängdes av i tre matcher men Steelers fick fortsätta slutspelet utan en hjärnskakad Brown. Steelers running back DeAngelo Williams har vid flertalet tillfällen kritiserat Burfict och så även nu. Denna gång tog han till twitter och anklagade dels Roger Goodell för att inte se till spelarnas säkerhet då Burfict inte stängdes av och dessutom kallade han Bengalsspelaren för en fara för sporten. Williams har en poäng i sin åsikt då Burfict stått för mängder med tjuvsmällar och vårdslösa tacklingar under sina år i NFL.
Here’s the history of the eight fines/suspension levied against #Bengals Vontaze Burfict in 53 games totaling $805K. pic.twitter.com/3ImxRADkRH
— Paul Dehner Jr. (@pauldehnerjr) 19 oktober 2016
Vad kan sägas om denne Vontaze Burfict då? Han har knappast haft arv eller miljö på sin sida.
Han föddes 1990 i ett tufft område i Centrala Los Angeles, där han växte upp med sin mamma Lisa och halvbror DaShan. Mamman var med i ett av LA´s många gäng och det var också där hon mötte pappan, Vontaze Sr. Fadern försvann tidigt ut ur bilden och hade ingen inverkan i sonens uppväxt då han arresterades för innehav av kokain bara månaden efter att Vontaze Jr föddes. Pappan har sedan dess spenderat större delen av sin tid bakom lås och bom.
Gudarna ska veta att det varit nära att Vontaze Burfict aldrig fått förpesta våra NFL-söndagar. När han var 4 månader drabbades han av ett magvirus som nästan kostade honom livet, efter en och en halv månad på sjukhus hade läkarna lyckats rädda honom. Vid 3 års ålder lekte han med en tändare och råkade tutta på lägenheten familjen bodde i, bostaden brann ned men Vontaze och övriga klarade sig ut i tid. När han var 13 år var han med i en bilolycka där en lastbil körde in i sidan på mammans bil och knuffade bilen ned för ett stup, bägge klarade sig levande. Samma år fick Vontaze se en lagkamrat huggas ihjäl utanför sin bostad. 13-åringen fick ta emot 13 hugg när några ur ett av Los Angeles många gäng beslutade att pojken inte skulle få bli äldre. Det är kanske en klyscha om killen från hooden som tar sig från ett tufft område och en svår uppväxt, men klart att en människa påverkas av sin omgivning.
Modern lyckades med tiden ta sig ur gänglivet, tog sig ett riktigt arbete som busschaufför och uppfostrade Vontaze och DaShan på egen hand. Den lilla familjen flyttade runt en hel del, ständigt på väg från kriminaliteten som fanns på gatorna runt dem.
” I didn´t want to bury my kids, and i didn´t want to visit them in jail” – Lisa Williams
Att växa upp utan fader gjorde att Vontaze skapade ett starkt band till sin äldre halvbror. DaShan var en stjärnreceiver på highschool och spelade collegefotboll för UTEP och Akron, det var han som såg till att Vontaze började med fotboll. När storebrodern tränade och spelade så var Vontaze alltid med och hjälpte till runt laget, allt för att få vara nära sin bror. När han själv började spela så valde han samma nummer, #7, som DaShan spelat med. Brodern var en populär och social kille medan Vontaze levde i hans skugga och sågs som väldigt blyg och försiktig. Släkt och vänner hade svårt att få honom att öppna upp och han höll sig mest kring mamman och brodern. Men när han själv började spela fotboll så upptäcktes en ny sida hos ynglingen. Så snart han klev ut på fotbollsplanen så hände något med honom, han blev emotionell, en ledare, och uppvisade en aggressivitet som gjorde honom framgångsrik. Han blev snabbt en stjärna och rankades av de flesta som den främsta linebackern i landet i den kull som var tillgänglig för college 2010, det enda skolorna oroade sig för var att han hade tendenser till att ibland gå över gränsen för det tillåtna.
Burfict(#7) har ett bra grepp på Wisconsins John Clay. (Photo by Jonathan Daniel/Getty Images)
Collegetiden spenderades i Tempe, AZ, och Arizona State. Dåvarande coachen, Dennis Eriksen, jämförde honom med självaste Ray Lewis. Han var framgångsrik på planen med en hel del individuella utmärkelser och uttagningar i olika All Star-lag. men det var ju detta med humöret. På 26 matcher med Sun Devils lyckades Burfict dra på sig 16 personal fouls. Talangen fanns där, det visade han på planen, men bristen på disciplin och självkontroll visades också när han spelade, dessutom fanns det en hel del storys om sämre beslut även utanför planen. Han hade stora problem att kontrollera sig själv när saker gick emot laget och gick över gränsen allt för ofta. Inför tredje året, vilket skulle bli Burficts sista, så blev han tillsagd av Coach Eriksen att han måste sluta ta dumma flaggor. Han klarade av att städa bort de onödiga flaggorna, men på köpet fick Arizona State en sämre spelare som inte var lika dominerande som tidigare. Det dröjde inte många matcher innan ledningen bad honom återgå till den aggressiva spelstilen där han avslutade alla spel. Burfict höjde sig, men drog åter på sig flaggor.
Allt strul gjorde Burfict till en spelare som NFL-lagen var tveksamma till inför draften 2012. Talangmässigt pratades det om en spelare som skulle gå i den första eller andra rundan, men svårigheten med att kontrollera humöret gjorde att många lag backade undan. Under NFL:s Draft-combine sabbade han alla chanser att bli draftad. Först presterade han dåligt i de fysiska testerna. Sen var han svag i intervjuerna, han skyllde bland annat en svag avslutande säsong på coacherna i Arizona State. Kronan på verket var att hans dopingprov visade spår av marijuana.
Han själv hade svårt att förstå kritiken och har i intervjuer sagt att han önskade att NFL-lagen skulle kunna spendera en hel dag med honom för att se att han var en snäll, lugn och bra person. Han beskrev hela combine äventyret som omvälvande och att han närapå knäcktes av nervositet under helgen i Indianapolis. Även mamman och dåvarande flickvännen red ut i hans beskydd och sa att bilden av honom som strulig inte stämde, att de inte kände igen den spelaren som gjorde dumheterna på planen.
”I wish all the 32 teams could just chill with me for a day and see what kind of person i am off the field. I am soft spoken and shy. I´m a laid-back guy” – Vontaze Burfict
Men talangen gjorde att Vontaze Burfict hamnade i NFL ändå. Cincinnati Bengals chansade på vilden och signade honom som en odraftad free agent. Han visade snabbt upp sina kvaliteter och blev en ledande spelare och kapten i försvaret för ett av NFL:s bästa lag. För det är en väldigt bra spelare när han håller sig innanför ramen för det som är tillåtet. Han är en ledare och pådrivare för Bengals och det har också gjort att han har fått hålla på med sina dumheter utan att organisationen tagit avstånd. Nästan alltid när han gjort något fult så kommer spelare och ledare till hans försvar. Senast efter Patriots incidenten var bland annat Hue Jackson en av Burficts karaktärsvittnen. Jackson spenderade tid i Cincinnati och coachar nu Cleveland Browns, som Bengals möter på söndag.
“He plays the game the way you want a guy to play it. I know sometimes people think he gets on the other side of the line. He is very competitive. Whatever he has done, he has been disciplined for it, so that is going to be what it is but this guy is a tremendous football player and he loves the game,” – Hue Jackson
Vontaze Burfict verkar vara idealtypen för en spelare som de flesta älskar att ha i sitt lag, men ingen annan gillar honom. Han lyfts fram som en tillbakadragen människa och en god lagkamrat av medspelare, men den bilden han visar upp på planen är en annan. Då är det en vägvinnande aggressivitet som, allt för ofta, övergår till vårdslöshet och omdömeslöshet vi ser. Det kan vara läge för Vontaze Burfict att lära sig av sina synder, för nu börjar tiden rinna ut för honom. Skulle han göra fler dumheter så är det hög tid för ligan att sätta ned foten och snart kan inte heller Cincinnati Bengals blunda för vad han gör, speciellt inte när humöret kostar dem matcher.
