Vecka 16, den näst sista spelomgången, är på många sätt den sista ”riktiga” omgången där det fortfarande står massor på spel, för många mer än någonsin tidigare under säsongen.
Ingressen syftar till att det i den sista omgången ofta kan vara mycket som redan är avgjort, att lag kan vila spelare inför ett tufft slutspel och att det kanske bara är enstaka lag som fortfarande har något att spela för på riktigt. Så här i startgroparna inför vecka 16 är det fem slutspelslag klara och alltså en drös matcher med stor betydelse för mer än statistiken, äran och draften. Vi tar en snabbkoll på alla matcher och ställer frågan, vad gäller saken?
Lördagsmatcherna
Titans (8-6) vs Redskins (7-7)
Hemmalaget Titans ingår i ett spännande drama i AFC South och behöver vinna för att hålla jämna steg med Colts som har samma resultatrad men som just nu ligger på andra plats i divisionen bakom Texans. För Redskins del finns en smal chans att fortfarande vinna sin division men då måste de knappa in två matcher på Cowboys och hoppas att inte Eagles vinner mer än vad de själva gör. Med alla sina skador och Josh Johnson som QB är det väldigt långsökt, men hoppet finns trots allt för den med en vida optimistisk syn. Matchstart 22.30 svensk tid.
Chargers (11-3) vs Ravens (8-6)
Chargers är redan klara för slutspel men är kvar i fajten om divisionssegern efter den blytunga vinsten mot Chiefs på Arrowhead, som de slåss emot om den där förstaplatsen, i vecka 15. Så det är full fart framåt och rapporterna talar om att WR Keenan Allen ska spela (utgick skadad mot Chiefs). Ravens duellerar med Steelers, som vanligt, om vem som ska vinna AFC North och har allt att spela för, inte minst för att även bevaka sin sjätteseedning och hålla undan för flera jagande lag precis utanför slutspelsstrecket just nu. Ska rookie-QB Lamar Jackson lyckas leda laget till femte segern på sex försök? Matchstart 02.20 (söndag) svensk tid.
Söndagsmatcherna, 19.00 svensk tid.
Browns (6-7-1) vs Bengals (6-8)
Cleveland är faktiskt inte eliminerade från slutspelet rent matematiskt men det ska till ett smärre mirakel för att de ska gå dit, fler scenarion än vad vi har plats till i den här texten måste i så fall inträffa. Hur som helst, det nya unga Browns är fortfarande hungrigt och vill såklart inte bli sist i divisionen igen och kan sänka Bengals ordentligt med en vinst. Bengals är borta från slutspelet och har bara äran, och då kanske den där tredjeplatsen i AFC North, att lira för.
Cowboys (8-6) vs Buccaneers (5-9)
Tampa Bay har varit en besvikelse efter en stark inledning, vem minns inte QB Ryan Fitzpatricks magiska inledning och humoristiska presskonferenser. Men därefter har det varit en berg och dalbana med ständiga QB-byten och svajigt spel. Kvar att spela för – äran. Dallas däremot leder NFC East men efter nollningen senast mot Colts (23-0) bör de vinna för att hålla jagande Eagles och Redskins stången, även om det ska mycket till för att Dallas ska tappa divisionen mot två ojämna rivaler. En seger är vad som krävs för att definitivt lösa biljetten till slutspelet. Den så hyllade defensiva linjen vill säkert också ta revansch för den oväntat bleka insatsen mot Colts.
Lions (5-9) vs Vikings (7-6-1)
Detroit, sist i NFC North, är ett uddlöst lag efter att lovande rookie-RB Kerryon Johnson skadade sig och efter att WR Golden Tate skippades iväg till Philadelphia. Hemma på konstgräset kan de dock spela jämnt med många lag långa stunder och förmodligen vill de agera sabotörer för Minnesotas slutspelsförhoppningar. Vikings har varit upp och ner men fick igång sitt springspel i segern mot Miami senast och det hjälpte andra lagdelar att leverera även dem. Nu är det upp till bevis om det var en engångsföreteelse eller inte. Divisionssegern är körd men de sitter just nu på den sjätte och sista slutspelsplatsen. Seger är förmodligen ett måste för att behålla den och definitivt om man vill försöka nå femteplatsen och undvika att behöva åka till Chicago igen i januari.
Patriots (9-5) vs Bills (5-9)
New England har två raka förluster, förvisso mot bra motstånd senast och på grund av ett mirakelspel i vecka 14, men senast Patriots hade två förluster efter varandra under december månad var 2002. Det säger något om lagets dominans under 2000-talet, men även att det inte är en dans på rosor för Brady och hans mannar i år. Dessutom kom i torsdags tråkigt nog nyheten om att Patriots får klara sig utan WR Josh Gordon som lämnat laget efter att NFL stängt av honom på obestämd tid. Återigen är det brott mot ligans drogpolicy som stjälper den talangfulle Gordon. Vinst för Patriots innebär säkrad divisionsseger och fortsatt kamp om den viktiga seedningen när allt ska avgöras efter nyåret. Bills är långt från slutspel och får inrikta sig på att ge löpstarke rookie-QB Josh Allen mer välbehövlig erfarenhet av spel i NFL.
Jets (4-10) vs Packers (5-8)
Två utslagna lag möts på Metlife Stadium och har inget förutom sin egen stolthet, och draftpositioner, att spela för. Jets rookie-QB Sam Darnold hade sin bästa match hittills i förlusten mot Texans senast och samlar på sig nyttiga snaps. Packers dito på QB-positionen, Aaron Rodgers, behöver inte direkt samla erfarenhetspoäng men spelar ändå vidare i denna förlorade säsong som är den andra raka där det forna storlaget Green Bay missar slutspelet.
Eagles (7-7) vs Texans (10-4)
En match där resultatet kommer inverka stort på slutspelsracet. Texans har vunnit 10 av sina 11 senaste matcher och ligger just nu på andra plats i slutspelsracet vilket innebär att de skulle slippa spela wild card-helgen om de kan stanna kvar där. De behöver alltså vinna mot regerande mästarna för att fortsätta hålla Patriots med flera bakom sig i det avseendet, en morot så god som någon för Houston som varit en stor positiv överraskning efter sin 0-3 inledning på säsongen. De är dessutom fortfarande inte helt klara som divisionssegrare. Philadelphia hittade någon förlorad gammal form från fjoråret och slog överraskande Rams borta i söndags. Det innebär att de bara är en match bakom Dallas i divisionen. Men Cowboys har tie breakern mot dem så de får främst hoppas på att Vikings förlorar om de ska ha en riktig chans att smyga in i slutspelet som ett wild card-lag.
Panthers (6-8) vs Falcons (5-9)
Två lag som underpresterat i år. Allra värst för Falcons som haft en rad skador på viktiga spelare, främst i försvaret med även framåt med till exempel RB Devonta Freeman. Panthers har sex raka förluster men fortfarande med en liten chans till slutspel. Då måste de dock vinna båda resterande matcher och hoppas på andras nederlag. De har dessutom en QB i Cam Newton med en trasig axel som inte leder dem någonstans längre, så det skeppet har nog seglat. Falcons kan inrikta sig på att i alla fall snygga till siffrorna och slå en divisionsrival.
Colts (8-6) vs Giants (5-9)
Hemmalaget har allt att spela för och skuggar Ravens om den sista slutspelsplatsen i AFC. En taktiskt överlägsen seger mot Dallas senast där offensiva linjen och springspelet var exemplariskt ger dem råg i ryggen inför mötet med avsågade Giants som dessutom ser ut att få klara sig utan fixstjärnan WR Odell Beckham Jr en vecka till. Det här är en match Colts ska vinna utan större besvär, annars har de inte i ett slutspel att göra, även om Giants visat sig sälja sig dyrare ju längre säsongen lidit, fråntaget vecka 15 då Titans nollade dem. Med rookie-RB Saquan Barkley i laget finns det alltid förhoppningar om åtminstone några spektakulära spel i den annars dystra säsongens avslutning.
Dolphins (7-7) vs Jaguars (4-10)
Miami hade inte mycket att sätta emot i Minnesota i söndags och är ett lag det är svårt att veta exakt vart man har dem. Utan den där galna avslutningen mot Patriots i vecka 14 hade de redan varit borta från slutspelet, men deras 7-7 gör att hoppet lever en vecka till. Vinst är självklart ett måste då både Titans och Colts är före dem i januarikampen men även om de lyckas med det ges deras slutspelschanser skyhöga odds. Jacksonvilles säsong är en skugga av deras imponerade 2017 och de är sedan länge borträknade. Återstår bara att spela av säsongen men hur de väljer att göra det är svårt att sia om. Strunta i allt eller knocka ner någon på sin väg ut?
Sena söndagsmatcherna, 22.05 svensk tid.
Cardinals (3-11) vs Rams (11-3)
Rams är inne i en svacka och har inte varit riktigt sig själva, egentligen sedan WR Cooper Kupp försvann skadad. Det klickar inte på alla växlar och QB Jared Goff har sett mer ut som den Goff vi såg under HC Jeff Fishers ledning, en uppenbar mardröm för alla Ramsfans. RB Todd Gurley är småskadad och underanvänds och försvaret dominerar inte lika mycket längre. Det positiva att de spelar för seedningen enbart och redan är klara NFC West-segrare. Matchen mot Arizona erbjuder ett bra läge att komma tillbaka i slag och hålla fast vid andra seedningen som de just nu har före Bears. Arizona har varit tvärdåliga hela säsongen och tävlar med främst Raiders om vilket lag som ska få välja först i draften i april.
49ers (4-10) vs Bears (10-4)
Segern över ärkerivalen Green Bay innebar att det firades en divisionsseger i Chicago för första gången sedan 2010. Det året var även senast Bears nådde slutspel men nu är man där igen och resterande två matcher handlar om att utmana Rams om seedningsplats 2 (Saints på plats 1 lär de inte nå). Även om 49ers visade att divisionsmatcher alltid är just divisionsmatcher, kanske allra främst i december, när de slog slutspelsjagande Seattle senast, är detta en seger inom räckhåll för succélaget från Chicago. Hemmalaget har inget att spela för förutom äran och att vara näst sämst i the bay area.
22.25 svensk tid.
Saints (12-2) vs Steelers (8-5-1)
New Orleans har redan säkrat en av de två första seedningarna i NFC och gnetade till sig en seger över Panthers senast (12-9). Likt andra tidigare tydliga favoriter har det gått lite trögare på sistone, vilket förvisso kan ses som ganska rimligt trots allt, formdippar har de flesta lag även om den tydliga WR 2 bakom Michael Thomas är ett frågetecken. Det positiva är att försvaret nu stigit fram och spelar på en riktigt hög nivå. Saints, som om de håller i förstaplatsen, inte behöver spela utomhus igen den här säsongen eftersom de i sådant fall får hemmaplan fram till en eventuell Super Bowl som även den spelas under tak i Atlanta. Så, allt som allt behöver Saints denna seger över ett desperat Pittsburgh som slog Patriots i en måstematch i vecka 15. Steelers spelar utan RB Conner även denna vecka och måste återigen vinna för att bevaka sin divisionsledning före att formstarkt Baltimore.
02.20 (söndag) svensk tid.
Seahawks (8-6) vs Chiefs (11-3)
En tung fajt där hemmalaget behöver vinna efter den oväntade förlusten mot det vanligtvis underpresterande San Fransisco senast. Seattle har femte seedning just nu men kan absolut inte vila på det med flera lag på jakt där bakom. Rams har sprungit i väg med divisionssegern sedan länge men förutom att Seattle skulle stärka sina aktier i racet vore en seger mot dynamiska Kansas City även en viktig värdemätare inför ett eventuellt slutspel. Chiefs förlorade med uddapoängen mot ett modigt Chargers senast och trots att de är både slutspelsklara och leder sin division före just Chargers behöver de vinna för att vara säkra på att ligga kvar där. Både Chargers och Chiefs har 11-3 och duellen om divisionen kan bli en nagelbitare in i kaklet. Chiefs tre förluster har kommit mot högkvalitativt motstånd, Patriots, Rams och Chargers. Blir Seattle det fjärde laget som får HC Andy Reid och sensationen QB Patrick Mahomes på fall?
Måndagsmatchen, 02.15 (tisdag) svensk tid.
Raiders (3-11) vs Broncos (6-8)
Två lag som kommer missa slutspelet gör upp i vad som kan komma att bli den sista matchen på Oaklands ”The black hole”. Och det är väl det som talar för hemmalaget som nog vill ge sina färgstarka, ihärdiga och trogna fans en fin avslutning på en lång era. Broncos har haft sina chanser under säsongen medan Oakland varit på efterkälken sedan tidigt. När man nu definitivt blev utslagna efter förlust mot Browns senast handlar det bara om att mäta lite muskler inom divisionen och snygga till siffrorna. Och för HC Vance Joseph att rädda sin anställning.
