Vecka 15 startade i vanlig ordning redan i torsdags där en av veckans mest ointressanta matcher spelades mellan Broncos och Colts. Det var faktiskt den enda matchen för veckan som helt saknar betydelse för slutspelsstriden. Mycket av intresset vid den här delen av säsongen kretsar runt slutspelsjakten eller spelare som testas för framtiden.
Vi försöker rangordna omgångens matcher efter deras slutspels-betydelse:
Seattle Seahawks – Los Angeles Rams
Seattle Seahawks är 8-5 i NFC West. Återstående matcher: Dallas Cowboys (b), Arizona Cardinals (h).
Los Angeles Rams är 9-4 i NFC West. Återstående matcher: Tennessee Titans (b), San Francisco 49ers (h)
Ett klassiskt rivalmöte med maximal insats. Seattle måste med stor sannolikhet vinna den här matchen för att vara kvar i slutspelsracet. Rams har goda möjligheter att klara slutspelsplats trots eventuell förlust men skulle säkerligen älska att grusa ärkefiendernas slutspelshopp. Seattles försvar försvagades ytterligare vid förlusten mot Jaguars förra helgen och Rams offensiva strategiker Sean McVay borde kunna styra sin roliga offensiv till seger, särskilt när nu Robert Woods är tillbaka i laget. Här kan vi troligen se fram emot en match där sjöhökarna kommer slåss med näbbar och klor för att hålla sig vid liv ännu en vecka.
Kansas City Chiefs – Los Angeles Chargers
Kansas City Chiefs är 7-6 i AFC West. Återstående matcher: Miami Dolphins (h), Denver Broncos (b)
Los Angeles Chargers är 7-6 i AFC West. Återstående matcher: New York Jets (b), Oakland Raiders (h)
Det är högst osannolikt att vi kommer att få se något wild card – lag från AFC West i år. Därför kan denna matchen visa sig vara helt avgörande. Chargers har spelat upp sig rejält efter en skakig inledning av säsongen och det stabila försvaret komplementeras nu av ett av ligans mest underhållande anfall orkestrerat av Philip Rivers. Chiefs säsong har sett helt omvänd ut, efter en bra start har det blivit grus i maskineriet. Chiefs anfall har fått ett uppvaknande i elfte timmen men mycket tyder på att hövdingarna måste lyfta sig ett snäpp både offensivt och defensivt för att kunna koppla greppet om divisionen.
Pittsburgh Steelers – New England Patriots
Pittsburgh Steelers är 11-2 i AFC North. Återstående matcher: Houston Texans (b), Cleveland Browns (b)
New England Patriots är 10-3 i AFC East. Återstående matcher: Buffalo Bills (h), New York Jets (h)
Såväl Steelers som Patriots är klara för slutspel men denna matchen har ändå stor betydelse. Vinnaren här kan nämligen räkna med att ha hemmaplansfördel genom hela slutspelet. För Patriots kan det vara särskilt viktigt eftersom det varit en gemensam nämnare under samtliga Super Bowl – vinnande säsonger sedan Brady kom till laget.
Hur märkligt det än kan låta så handlar denna matchen också lite om att hitta tillbaka till sin identitet för båda lagen. För Steelers är avsaknaden av den allvarligt skadade linebackern Ryan Shazier stor. Försvarsspelet byggdes till stor del runt honom och nu måste man försöka hitta en ny identitet som kompenserar för avsaknaden av Shaziers exceptionella snabbhet.
För Patriots handlar det om att få Brady och anfallet på rätt spår. Brady ser hämmad ut och har enligt uppgift vissa skadeproblem. Man måste se till att han får en match där han får färre smällar än normalt, vilket kan bli tufft då man bl.a. tvingats sätta den offensiva linjespelaren Marcus Cannon på IR för resten av säsongen.
Kan Rob Gronkowski – tillbaka efter avstängning – bli tungan på vågen? Med Shazier borta så får han säkerligen betydligt mer utrymme än han annars fått.
Det är lugnt, jag har det här caoch. Foto: Jim Rogash/Getty Images.
Carolina Panthers – Green Bay Packers
Carolina Panthers är 9-4 i NFC South. Återstående matcher: Tampa Bay Buccaneers (h), Atlanta Falcons (b)
Green Bay Packers är 7-6 i NFC North. Återstående matcher: Minnesota Vikings (h), Detroit Lions (b)
I NFC South där Panthers huserar kan vi se fram emot ett riktigt getingbo under säsongsavslutningen. Det är mycket sannolikt att NFC South skickar två lag till slutspel men man måste helt klart försöka vinna sina återstående matcher för att kunna känna sig helt säker. Panthers springspel har sett bättre ut under senare delen av säsongen vilket man borde kunna utnyttja hemma mot Packers.
I Packers är Aaron Rodgers tillbaka. En frälsare anser många, men att han ska vinna den här matchen på egen hand är tufft att begära. Kan Packers få någon slags ”Rodgers-effekt” där alla lyfter sig ett snäpp? Om man klarar det och Rodgers spelar sitt normala spel så kan det bli seger här – ett måste för att slutspelshoppet ska leva kvar inför två riktigt tuffa avslutande matcher.
Cleveland Browns – Baltimore Ravens
Cleveland Browns är 0-13 i AFC North. Återstående matcher: Chicago Bears (b), Pittsburgh Steelers (b)
Baltimore Ravens är 7-6 i AFC North. Återstående matcher: Indianapolis Colts (h), Cincinnati Bengals (h)
Ännu en klassisk rivalmatch. Kanske inte så mycket på grund av att lagen slagits om slutspelsmatcher med varandra på senare år, men Ravens är ju laget som flyttades från Cleveland 1995. Det är något som fansen fortfarande har svårt att glömma. Kanske kan Browns hitta motivation i det, och att man säkerligen vill undvika den förnedring som en vinstlös säsong skulle innebära.
Ravens kan med en seger sätta sig i utmärkt position inför avslutningen. Det är inte omöjligt att man kan klara slutspel trots en förlust på slutet, men det ska man kunna undvika eftersom inget lag i slutspelsstriden har ett lika enkelt återstående spelschema. Ett alltmer välfungerande och väl-coachat Baltimore-lag borde inte ha några som helst problem att enkelt vinna den här matchen.
Är Alex Collins i Baltimore Ravens årets bästa waiver pickup? Seahawks ångrar nog att dom släppte honom. Foto: Rob Carr/Getty Images.
New Orleans Saints – New York Jets
New Orleans Saints är 9-4 i NFC South. Återstående matcher: Atlanta Falcons (h), Tampa Bay Buccaneers (b)
New York Jets är 5-8 i AFC East. Återstående matcher: Los Angeles Chargers (h), New England Patriots (b)
Saints har sett otroligt bra ut i år, särskilt när rookien Alvin Kamara funnits med i laget. Senaste helgen skadades Kamara vilket ledde till en knapp förlust mot rivalerna Falcons som nu har ett bra tie-breaker läge i divisionen men är en seger bakom. Saints måste vinna den här matchen för att hålla resten av NFC South bakom sig.
New York Jets utan skadade quarterbacken Josh McCown har inget att spela för och skulle ärligt talat ha en fördel av att förlora den här matchen. Många anser att Jets bör satsa hårt på att drafta en quarterback till våren, vilket några avslutande förluster kan bädda för. Inte många tror att McCowns ersättare Bryce Petty kommer att förändra Jets förmodade framtidsplaner.
Jacksonville Jaguars – Houston Texans
Jacksonville Jaguars är 9-4 i AFC South. Återstående matcher: San Francisco 49ers (b), Tennessee Titans (b)
Houston Texans är 4-9 i AFC South. Återstående matcher: Pittsburgh Steelers (h), Indianapolis Colts (b)
Jaguars går som tåget i AFC South och kommer från en övertygande seger hemma mot Seahawks. Anfallet spelar så bra man kan efter sina förutsättningar och försvaret kan vara en av ligans just nu bäst fungerande enheter. En seger mot Texans här innebär att man kopplar greppet om divisionen. Kanske behöver man i så fall inte ens se säsongens avslutande match mot Titans som en helt avgörande match om divisionstiteln. En seger samtidigt som Patriots förlorar innebär dessutom att man skulle bli andra-rankade i AFC. Därmed kan kan för egen kraft säkra spelledigt i första slutspelsomgången i de avslutande två omgångarna.
Texans har inget att spela för och inte mycket att titta på för framtiden. Med JJ Watt och Deshaun Watson m.fl. tillbaka nästa säsong kommer Texans att vara ett helt annat lag. Lika bra att förlora här och därmed förbättra sitt draftläge, även om det såklart svider att förlora mot en divisionsrival som dessutom i flera år varit ett riktigt stryklag.
Jalen Ramsey i Jacksonville Jaguars är redan en stjärna i ligan trots att det bara är hans andra år. Foto: Logan Bowles/Getty Images.
Tampa Bay Buccaneers – Atlanta Falcons
Tampa Bay Buccaneers är 4-9 i NFC South. Återstående matcher: Carolina Panthers (b), New Orleans Saints (h)
Atlanta Falcons är 8-5 i NFC South. Återstående matcher: New Orleans Saints (b), Carolina Panthers (h)
Buccaneers ser ut som ett lag som gett upp på sina tränare. Därför är det svårt att tänka sig att dom kommer att vara särskilt motiverade eller att de kommer att visa något förhoppningsfullt inför framtiden.
Tvärtom med Falcons. Två vinster de avslutande tre omgångarna känns som ett måste, och den lättaste segerchansen har man här. Matt Ryan har spelat väldigt blandat och måste använda denna matchen till att hitta sitt toppspel, något som Buccaneers sviktande försvar mycket väl kan hjälpa honom med. Seger för Falcons skulle innebära en högintressant avslutning i NFC South. Förlust innebär troligen att slutspelshoppet är kört. Det som talar för Falcons är att man vunnit i stort sett alla viktiga matcher under säsongen.
Buffalo Bills – Miami Dolphins
Buffalo Bills är 7-6 i AFC East. Återstående matcher: New England Patriots (b), Miami Dolphins (b)
Miami Dolphins är 6-7 i AFC East. Återstående matcher: Kansas City Chiefs (b), Buffalo Bills (h)
Två lag som kommer från imponerande insatser. Bills besegrade vädrets makter och Indianapolis Colts i söndags. Miami Dolphins besegrade New England Patriots i måndags. Segrarna gjorde att båda lagen har visst slutspelshopp, men endast Bills har väl egentligen en realistisk – men liten – chans.
Nyckelfaktorer i matchen blir naturligtvis quarterbackarnas spel. Jay Cutler i Dolphins kommer från en imponerande insats mot Patriots. Var det början på en formtopp, eller hade Cutler bara råkat vakna på rätt sida den morgonen? Tyrod Taylor i Bills är tillbaka efter en mindre knäskada och var nästan spelklar redan förra helgen. Han borde inte vara hämmad men med tanke på hur viktig hans mobilitet är för spelet så är det viktigt att skadan inte hämmar honom i någon större utsträckning.
Vinnaren i snön får fortsätta hoppas på slutspel någon vecka till. Möjligen är Bills lite favoriter på grund av en kortare vila samt resa för Dolphins.
Blir det ännu en episk snömatch i Buffalo? Foto: Brett Carlsen/Getty Images.
San Francisco 49ers – Tennessee Titans
San Francisco 49ers är 3-10 i NFC West. Återstående matcher: Jacksonville Jaguars (h), Los Angeles Rams (b)
Tennessee Titans är 8-5 i AFC South. Återstående matcher: Los Angeles Rams (h), Jacksonville Jaguars (h)
Titans hoppas på slutspel men anses av många vara det minst imponerande laget som fortfarande har en bra slutspels-chans. Inte ens Las Vegas imponeras, dom anser att 49ers är den troligaste vinnaren av den här matchen trots att det skiljer hela fem segrar mellan lagen. Orsaken stavas Jimmy Garoppolo. Jimmy har tagit San Francisco med storm och har vunnit två raka matcher när han väl fått chansen att starta efter traden med Patriots tidigare i höst. 49ers spelar med ett helt nytt självförtroende och mycket tyder på att dom kommer ge Titans en riktigt tuff match här. Det här är Titans lättaste återstående match och inte ens då är dom favoriter – det blir med andra ord tufft ut att klara sig till slutspelet.
Detroit Lions – Chicago Bears
Detroit Lions är 7-6 i NFC North. Återstående matcher: Cincinnati Bengals (b), Green Bay Packers (h)
Chicago Bears är 4-9 i NFC North. Återstående matcher: Cleveland Browns (h), Minnesota Vikings (b)
Två lag med helt olika motiv inför det här mötet. Lions försöker klamra sig fast vid sin slutspels-chans. Bears vill se fortsatt positiv utveckling från sin rookie-quarterback Trubisky. En intressant utveckling i Lions är att man gett Theo Riddick en stort ansvar för lagets springspel, något som veteranen skött mycket bra. Det kan vara Lions räddning i slutspelsjakten som mycket väl kan leda fram till ännu en rafflande match mot Packers i grundspelets sista omgång.
Oakland Raiders – Dallas Cowboys
Oakland Raiders är 6-7 i AFC West. Återstående matcher: Philadelphia Eagles (b), Los Angeles Chargers (b)
Dallas Cowboys är 7-6 i NFC East. Återstående matcher: Seattle Seahawks (h), Philadelphia Eagles (b)
Raiders ser ut att vara förbrukade. Aggressiviteten och optimismen som vi älskade att se förra säsongen är som bortblåst och trots 6-7 så är det tuffa återstående spelschemat ett säkert tecken på att man kan glömma slutspel.
Cowboys är i en marginellt bättre sits. Skillnaden där är att spelet sett bra ut och att man får en fin julklapp när Ezekiel Elliott kommer tillbaka från avstängning nästa helg. I försvaret är också Sean Lee tillbaka i bra form och han har ofattbart stor betydelse för Cowboys defensiva organisation. Trots ett riktigt tufft spelschema ger vi Cowboys viss chans att nå slutspelet.
”Gode gud, se till att Raiders är lika dåliga som vanligt på söndag så jag får spela en meningsfull match på julafton” Foto: Tom Pennington/Getty Images.
Minnesota Vikings – Cincinnati Bengals
Minnesota Vikings är 10-3 i NFC North. Återstående matcher: Green Bay Packers (b), Chicago Bears (h)
Cincinnati Bengals är 5-8 i AFC North. Återstående matcher: Detroit Lions (h), Baltimore Ravens (b)
Vikings kan säkra divisions-segern här och kommer att köra över ett Bengals som inte har något att spela för. Inte ens lagets coach Marvin Lewis verkar bry sig eftersom han med största sannolikhet gör sin sista säsong för organisationen. Case Keenum – Vikings quarterback – lär komma taggad till matchen, efter en lite sämre insats mot Panthers senast har det diskuterats bland lagets beat writers om laget möjligen funderar på att låta Teddy Bridgewater ta över som quarterback.
New York Giants – Philadelphia Eagles
New York Giants är 2-11 i NFC East. Återstående matcher: Arizona Cardinals (b), Washington Redskins (h)
Philadelphia Eagles är 11-2 i NFC East. Återstående matcher: Oakland Raiders (h), Dallas Cowboys (h)
Eagles har en väldigt bra möjlighet att behålla förstaplatsen i NFC trots att lagets fantastiske andraårs-quarterback Carson Wentz gick sönder förra helgen och missar resten av säsongen. Ersättaren Nick Foles är en mycket bra backup och har bland annat sju touchdowns i en NFL-match på sitt CV från sin förra sejour i Eagles.
Denna matchens enda betydelse handlar om huruvida Foles kommer in i jobbet på ett bra sätt. Seger lär det bli ändå, om inte Foles mot alla odds skulle få en helt katastrofal start.
Stat of the week: Eli Manning har gjort 211 starter på de 212 senaste matcherna. Foto: Thearon W. Henderson/Getty Images.
Washington Redskins – Arizona Cardinals
Washington Redskins är 5-8 i NFC East. Återstående matcher: Denver Broncos (h), New York Giants (b)
Arizona Cardinals är 6-7 i NFC West. Återstående matcher: New York Giants (h), Seattle Seahawks (b)
Veckans näst minst intressanta match har inget nämnvärt att erbjuda i form av slutspels-hopp eller framtida stjärnor. Men det är två lag som kan bjuda på riktigt sevärda matcher emellanåt.
