Vecka 9 är här och när klockan närmar sig halv elva på söndag kväll vankas det högklassig NFL-action. Vi kollar närmare på två riktigt tunga match-ups och lite nuggets om resterande spelschema.
Vilka matcher som verkligen har tung bäring skiftar ibland veckovis baserat på hur lagen spelar denna ojämna säsong som nu ändå sakta börja forma sig.
Två lag som verkligen motsvarat förväntningarna vecka ut och vecka in är Rams (8-0) och Saints (6-1). Det är svårt att blunda för vilken enormt spännande match det kan bli i New Orleans och denna toppmatch stod tidigt ut som en höjdpunkt när spelschemat inför säsongen släpptes. Det är ligans formstarkaste lag som möts, Rams har inte förlorat alls och Saints har sex raka vinster. Om slutspelet skulle vara idag hade dessa två lag rankats högst i NFC.
Oturligt för Saints är rookie DE Marcus Davenport fortfarande indisponibel efter en tåskada som ser ut att hålla honom från spel en månad till. Och det är just försvaret som får ses som Saints akilleshäl där de inte rankas på ligans övre halva i avseendet insläppta poäng, även med Davenport i spel. Däremot är de bra på att stoppa springspel och det blir en intressant match i matchen hur de svarar upp mot Rams som råkar ha ligans bästa springspelsanfall (tacka Gurley för det).
Rams däremot har ett fruktat försvar där front seven med Donald i spetsen kan göra det väldigt svårt för en motståndar-QB att få tid i fickan. Här ligger svagheten i secondary där nyförvärven Talib saknas och Peters inte spelat sitt bästa spel.
Ett annat nyförvärv som bara är några dagar gammalt, den något ojämne OLB Donte Fowler Jr från Jaguars, kanske kan få en ny vår i Rams som har fått flera andra spelare att finna sina roller. Lyckas de med det så se upp, ett utmärkt försvar blir då än vassare. Nära alla i Rams front seven har valts i den första rundan av draften. Det är ingen garant för framgång, men väl en indikation på den höga potentialen.
Det går att göra poäng på Rams och Saints QB Drew Brees är onekligen en av de allra bästa på att producera höga poäng. Brees spelar på MVP-nivå även om förra veckans vinst kom med väldigt låga passningssiffror, just nu har han extrema 77,2 procent i fullbordade passningar och det är bara en av alla statistikkategorier han dominerar i.
Skicklige Cameron Jordan blir en viktig pjäs för Saints i matchen mot Rams. Foto: Chris Graythen/Getty Images.
Men Saints gör inte bara poäng från Brees högerarm, deras ”double punch” running back duo Ingram och Kamara är en tuff match för alla försvar. Hemma i Superdome blir Brees och Co svåra att tas med och då spelar det mindre roll att det är DC Wade Phillips och hans mannar som ska försöka få Brees och resten av anfallet ut fas.
Packers var nära att fälla Rams i vecka 8 (förlust 29-27) och för varje ny vinst kommer Rams närmare en förlust. Green Bays taktik fungerade väldigt bra i första halvlek mycket tack vare ett aggressivt försvarsspel i fronten och stabilt spel längre bak där Packers ser ut att ha funnit en guldklimp i cornerback Jaire Alexander som hade fem stoppade passningar. Lita på att Saints coacher kollat noga på Packers recept och kanske snappat upp något de kan bygga vidare på för att rubba det effektiva Ramsanfallet.
Men trots allt måste den välbalanserade lagmaskinen Rams ses som knapp favorit. De har ligans bästa running back i Todd Gurley, försvaret som nämnts, en djup WR-kår där alla tycks stiga fram och leverera när det behövs och skickliga coacher på båda sidor av bollen. Även om punters sällan nämns i sammanhang som dessa är Johnny Hekker ligans skickligaste på sitt jobb. Dessutom rapporteras WR Cooper Kupp kunna spela igen efter en knäskada.
Duel of the GOATS
Den andra riktiga tungviktaren är när två av spelets bästa QB:s någonsin i Brady och Rodgers gör upp på Gillette Stadium i Sunday Night Football.
Patriots ångar på efter en ojämn start på säsongen och står efter fem raka vinster nu på 6-2. Ingeting, absolut ingeting, talar för att de inte ska glida hem divisionen även detta år. Packers å sin sida befinner sig i en ultrajämn division där lag kan gå från sista plats till första över en helg, som Bears gjorde i vecka 8.
Patriots är erkänt svårbemästrade hemma, men den som gillar historiska omen noterar att det var Green Bay som blev första lag att slå New England på Gillette Stadium 2002.
Hos Super Bowl-finalisten Patriots går det stadigt mot bättre form, WR Josh Gordon används alltmer, Gronk levererar fortfarande när det väl krävs även om han kan försvinna långa stunder och duktiga RB:s som James White fortsätter att vara sylvassa både med händer och fötter. White har 55 mottagningar redan och fortsätter han i det här tempot slår han ligans rekord för flest antal mottagningar för en running back under en säsong.
Senast lagen möttes under den reguljära säsongen var 30 november 2014. Då vann Packers hemma med 26-21 och det var Patriots sista förlust den säsongen som slutade i ännu en Super Bowl seger.
Det blir ett lite annorlunda secondary för gästerna efter att de trejdat bort safety Ha Ha Clinton-Dix till Washington. Avsaknaden av Clinton-Dix, om ingen matchavgörande spelare så en stabil starter sedan 2014, kommer innebära rotation där bak. Packers har dock inte plockat in någon ersättare utan DC Mike Pettine uttrycker tro på att spelare som Josh Jones och Jermaine Whitehead kommer kliva fram. Han har dessutom ett gäng duktiga cornerbacks till sitt förfogande och gör uppenbarligen något rätt eftersom laget är 5:a i passförsvar.
Men det är nu ändå än viktigare, för att stoppa Bradys förmåga att droppa exakta passningar, att Blake Martinez, Clay Matthews och Mike Daniels med flera spelar lika övertygande som de gjorde mot Rams. Gör de det har gästerna absolut en chans, speciellt med Rodgers i spel och till synes relativt ohämmad av den knäskada han ådrog sig i början av säsongen. Återstår att använda RB Jones lite mer bara, han har en potential som är långt ifrån max just nu.
Brady inte så nöjd när Rodgers tackar för matchen vid det efter senaste mötet lagen emellan 2014. Foto: Christian Petersen/Getty Images.
Packers rankas 5:a i totalt anfall medan Patriots är 4:a i antal poäng per match, 29,9. På försvarssidan har de båda lite att jobba med. New England rankas så lågt som 25:a i totalt försvar, inte undra på att man måste ligga högt i gjorda poäng för att ändå klara av sex segrar hittills. Packers motsvarande ranking är 12:a och de gjorde ett fall framåt i den tajta förlusten mot Rams senast.
En förklaring till att Brady fortsätter spela på en hög nivå är att hans offensiva linje ser till att hålla honom relativt upprätt. På de åtta matcherna har han sackats 11 gånger medan Rodgers har det mycket jobbigare och fått syna gräset 24 gånger på sju matcher, alltså mer än tre gånger per match. I gengäld är det motsatt när man pratar sackar levererade, Packers rushers har spelat ganska bra och svarat för 23 sacks, Patriots bara 12.
Patriots är favoriter, som alltid när de spelar på hemmaplan, förvänta korta spel till kvicka White och Edelman innan Patriots bryter mönstret och matar till Gronk och Gordon på djupet. Men Packers kommer kunna utmana ordentligt, främst genom att störa Patriots speluppbyggnad och hoppas på att Rodgers finner främst WR Adams med avgörande spel.
Sidnot: Om Brady springer för minst tre yards når han 1 000 rushing yards för karriären.
Här är alla andra matcher till helgen.
Bills vs Bears
INT-kungen QB Nathan Peterman ser ut att starta för Bills efter först Allens och sedan Anderssons skador. Mack lär vila för Bears.
Panthers vs Buccaneers
Ryan Fitzpatrick fortsätter som starter-QB efter Winstons kollaps senast. Innebär det samma Buccs som inledde säsongen lysande med Fitzpatrick under center?
Browns vs Chiefs
När krutröken efter coachslakten i Cleveland lättat stod Greg Williams upprätt. Han gör nu sin första start som interim-HC.
Dolphins vs Jets
Båda lagen har fortfarande chans att slåss om en Wild Card plats, men då gäller det att redan nu visa vem som är näst bäst i divisionen.
Ravens vs Steelers
AFC North-mötet som alltid har en extra krydda. Så länge Suggs fortfarande spelar är detta en kul match om vem som tar taktpinnen i divisionen.
Vikings vs Lions
Vikings är det bättre laget men Lions är mer desperata. Räcker desperationen till för att gästerna ska kunna ställa till med en skräll?
Redskins vs Falcons
Falcons har vilat en vecka medan Redskins tagit kommandot över NFC East. Är Adrian Peterson fortfarande så här bra över en länge tidsperiod?
Broncos vs Texans
Fem raka vinster för Texans som nu kan provköra sin nya WR Demaryius Thomas som de nyss trejdat till sig från – just det – Broncos.
Seahawks vs Chargers
Utvilade Chargers åker till Seattle och möter ett hemmalag som växer sig allt starkare. Upp till bevis för Seahawks om de verkligen vill tas på allvar.
Cowboys vs Titans (MNF)
WR Cooper kan göra sin första match som en cowboy mot Titans som kommer från extra lång spelledighet.
