Inför söndagens match i Wild Card-rundan mellan Pittsburgh Steelers och Cleveland Browns har vi tagit fram fem framgångsfaktorer hos båda lagen som kommer att bli avgörande för vinst. Det är en match mellan två lag som är starka i ”the trenches” eller skyttegravarna som jag så fint översatt det till. Alltså både på den offensiva och defensiva linjen. De har vunnit varsin match när de båda lagen mötts under säsongen, men detta är första gången Browns är i slutspel på 18 år. Är scenen för stor för dem eller lyckas de trumfa AFC North-mästarna Pittsburgh Steelers?
Steelers
Big Ben: Åldern verkar ha kommit ikapp Ben Roethlisberger på sistone. Quarterbacken i Pittsburgh har inte lyckats spela på den nivån vi vant oss vid den senaste tiden och lagets offensiv har underpresterat. Big Ben fick dock lite välbehövd vila i sista matchen av grundserien. För Steelers skull hoppas vi att Ben kan komma tillbaka fräsch, utvilad och kan andas lite ny energi i en haltande offensiv.
The Iron Curtain: Steelers deffensiva linje kommer att vara avgörande i denna match, precis som de varit i många matcher under säsongen. Laget har flest sacks per match av alla i ligan. Linjen leds av stjärnan T.J Watt, som själv har 15 sacks under säsongen, men Steelers får mycket bidrag från andra håll också. Browns quarterback Baker Mayfield har en tendens att spela dåligt när han stressas av en bra defensiv linje, så detta kommer att bli avgörande.
Stoppa springspelet: Cleveland Browns har ett otroligt bra springspel, så det blir väldigt viktigt för Steelers att lyckas stoppa det. Även här kommer den defensiva linjen spela stor roll, men det blir minst lika viktigt att Steelers linebackers är med och fyller hålen och stoppar Chubb och Hunt innan det når ut i det öppna. Steelers är sedan länge utan sina unga stjärna Devin Bush på linebacker-positionen, Så Avery Williamson kommer behöva ha en stor match.
Mapletron: Chase Claypool. Kanadensaren som draftades i andra rundan inför säsongen har verkligen blommat ut och är Steelers största X-faktor offensivt. En stor, atletisk wide receiver som är ett hot i både pass och spring. Steelers gillar att använda honom i jet sweep-spel, men ännu bättre är han när han får springa djupt och fightas om 50-50-bollar. Claypool, även kallad Mapletron, har tyvärr en tendens att försvinna under längre perioder av en match, men hotet av en 50-yards touchdown finns alltid där när Claypool är på planen.
Springspelet måste vakna: Pittsburgh Steelers springspel har varit riktigt dåligt denna säsong.Laget ligger botten fem när det kommer till springförsök per match och minst rushing yards per match i ligan. Ett fungerande springspel är otroligt viktigt för att komplettera passningsspelet och utan det så blir det otroligt mycket svårare för Big Ben och de stora spelen till receivers som jag pratat om tidigare. Om Steelers kan få Browns försvar att oroa sig för springsspelet så blir det mycket lättare att straffa dem djupt i passningsspelet.
Browns
Run Browns, Run: Cleveland Browns har ligans bästa runningback-tandem i Nick Chubb och Kareem Hunt. Tillsammans sprang de för 1908 yards och 18 touchdowns under säsongen. Kombinationen av en fysiskt stark, “down hill runner” som Nick Chubb med en tredje down back som är ett hot i passningsspelet, Kareem Hunt, har gjort Clevelands anfall otroligt mycket bättre. Laget är rankat topp fem i ligan i springförsök per match, sprungna yards per match och sprungna touchdowns per match. Om Browns får springspelet att klicka så kan det diktera tempot och få spela den anfallsfotboll som de vill göra.
Baker måste ta det han får: Cleveland Browns kommer inte kunna vinna mot Steelers genom att förlita sig för mycket på Baker Mayfield och hans passförmåga. Faktum är att under sina tre år i Cleveland och fem möten mot Steelers har Baker aldrig passat för över 200 yards. Han har heller inte passat för fler en två touchdowns i någon av matcherna. Denna framgångsfaktor går därför hand i hand med den förra. Browns springspel måste vara effektivt, vilket kommer öppna upp för Baker att straffa Steelers försvar med play actions och bootlegs. Om Browns överger springspelet och Baker tvingas jobba för mycket från fickan kommer han bli uppäten. han har redan sackats åtta gånger i de två möten lagen emellan detta år.
Myles Garrett: Jag kom inte på någon häftig titel till denna framgångsfaktor, men Garrett är häftig nog han. Med 12 sacks och 4 forced fumbles är han en riktig X-faktor och en av de få defensiva linjemän i ligan som helt kan ändra en matchbild genom att totalt förstöra motståndarlagets offensiv. Garrett hade inte direkt någon kanon match igår mot Steelers, men för Browns skull hoppas vi att han har det nästa söndag. Värt att notera är att hans linjekollega Olivier Vernon, som själv har 9 sacks under säsongen, fick gå ut skadad mot Steelers igår och det är oklart om han kommer till spel. Spelar han inte så kan nog Garrett få extra uppmärksamhet och ha det svårare att ta sig fram till Ben Roethlisberger.
Stoppa Watt och hans vänner: Cleveland Browns lade väldigt mycket resurser i den offensiva linjen under sommaren. Det betalade dyra pengar för right tackle Jack Conklin samt valde left tackle Jedrick Wills högt i draften. Allt för att skydda sin unga quarterback Baker Mayfield, och det har funkat. Mayfield gick från att ta 40 sacks förra säsongen till 26 denna. Springspelet har även det blivit mycket bättre med den förbättrade linjen. Mayfield har dock som sagt sackats 8 gånger under de två mötena lagen emellan denna säsong, så Browns offensiva linje får steppa upp på söndag mot en av ligans bästa defensiva linjer.
Stefanski bör ha ett ess i rockärmen: Kevin Stefanski kom till Browns inför säsongen och har minst sagt gjort ett bra jobb. Browns nådde slutspel för första gången på 18 år under hans ledning. För sin egen skull hoppas jag att han har ett och annat ess i rockärmen när han kliver in mot Steelers på söndag. Jag har hamrat på detta mycket nu, men Steelers har ett av ligans bästa försvar. De lyckades hålla Browns till 24 poäng igår, utan T.J Watt på planen. Mötet innan dess så gjorde Browns bara 7 poäng. Stefanski måste ha med sig en grym offensiv matchplan på söndag för att lyckas göra tillräckligt med poäng på Steelers för att kamma hem vinsten.
Matchen mellan Pittsburgh Steelers och Cleveland Browns spelas 02:15 svensk tid, natten mellan söndag och måndag.
