Varje vinter när Baltimore Ravens spelat färdigt för året hålls det en presskonferens där ägaren Steve Bisciotti, general managern Ozzie Newsom, huvudtränaren John Harbaugh samt vice presidenten Dick Cass svarar på frågor gällande året som gått och tankarna kring säsongen som kommer. Det är egentligen enda gången som den karismatiske Bisciotti gör sig tillgänglig för media och just därför riktas majoriteten av frågorna åt hans håll.
Inför detta års presskonferens var många nyfikna på att höra vad Steve hade att säga om läget i klubben, då Ravens nu missat slutspel tre av de senaste fyra åren. Skulle det finnas ett missnöje gentemot ledningen? Hur skulle han se på det faktum att John Harbaugh valt att behålla den offensive koordinatorn Marty Mornhinweg trotts att Marty inte fick igång springspelet? Skulle det finnas synpunkter kring spelarna? Och hur kände Steve Bisciotti själv inför framtiden då hans hobby inte längre var lika framgångsrik. Vi fick svar på allt.
Kan börja med ägandefrågan. Steve Bisciotti svarade skämtsamt att han alltid funderade på att sälja laget på söndagskvällarna efter förluster och under första veckan efter att säsongen avslutats, förutom åren då Super Bowl vanns. I övrigt så älskade han sitt lag och allt arbete med det, dessutom var han, enligt sig själv, inte tillräckligt bra på golf för att börja spela professionellt. Med andra ord, inga planer på att sälja.
När det gällde förtroendet för sin general manager och sin coach så var Bisciotti tydlig med att han har ett fortsatt stort förtroende för dem, att trion har kamperat ihop i snart 10 år och det byggts upp både en respekt och vänskap. Däremot poängterade han att bägge måste vara bättre på sitt arbete för att se till att Ravens tar sig ur den mellanmjölk laget nu befinner sig i. Han pratade också om att han inte kunde leda organisationen utifrån vad fans och media önskar, det vill säga att sparka folk till höger och vänster. När han pressades angående konsekvenser vid en eventuellt dålig säsong 2017 så menade han på att en dålig säsong kan bero på en rad olika saker och att det är något som en beslutsfattare måste se ur ett helhetsperspektiv.
När det gäller spelare så var det egentligen tre saker som var intressanta.
Dels var det vad som sades om Joe Flacco. Samtliga på podiet var öppna med att quarterbacken med det dyra kontraktet presterat sämre under den gångna säsongen än vad som kan anses vara godkänt. Men det var lika tydliga med att Flacco har allas förtroende och samtliga är övertygade om han blir bättre och bättre ju längre från knäskadan han kommer och att det handlar om att ge honom talang runt sig. Det framgick också att Joe Flacco varit delaktig i beslutet att behålla Marty Mornhinweg som OC. Steve Bisciotti fick frågan om den hårt kritiserade koordinatorn och hade egentligen bara en sak att säga ”If my quartebacks happy, i´m happy”. Bisiciotti tillade dock att han förväntar sig att laget kommer vara bättre balanserat och gå tillbaka till den identitet Ravens vill ha på offensiven, ett lag som springer med bollen och kontrollerar klockan. Övriga höll med om att det var målet. Det bör noteras att det varit målet ett tag nu och det verkar inte riktigt gå att ro det målet i hamn.
Den spelare som råkade värst ut var Sharecee Wright. Att Wright fick ett nytt kontrakt efter förra säsongen var, enligt Bisciotti, ett misstag och att de pengarna var bortkastade. Cornerbacken fick till och med höra att han presterade så dålig så han, utifrån sin kostnad, höll laget tillbaka. Alla som tror att Sharecee Wright tillhör Baltimore Ravens när nästa säsong drar igång räcker upp en hand.
Ozzie Newsome var inne och pratade en del om vad som identifierats som lagets största behov inför kommande free agency och draft. Det första som nämndes var att en cornerback måste in för att ge ett djup, vilket förstärker tron på att Sharecee Wright är borta. Sedan pratade han om att Ravens vill bli större och bättre på den offensiva linjen, vilket fick i alla fall mig att tänka på Jeremy Zuttah och Rick Wagner. Lagets startande center har en svag säsong i ryggen och börjar komma till åren, det är rätt troligt att han kommer släppas under kommande månaderna. När det gäller Wagner, lagets starter på RT, så löper kontraktet ut och frågan är om Ravens har råd att matcha det han kan få på den öppna marknaden. Kommer gå in på dessa bitar senare under den långa vintern.
Tredje positionen som det pratades om var wide receiver, där en possession-receiver efterfrågades. Steve Smith har pensionerats (Vilket Steve Bisciotti skämtsamt sa att han ställde sig tveksam till) och Kamar Aikens kontrakt löper ut, Aiken har vädrat missnöje med speltiden och förväntas prova lyckan på annat håll. Så det kommer förmodligen behövas både en och två spelare på positionen.
En position som Newsome inte nämnde var pass rushers. När en av de närvarande journalisterna frågade om det inte skulle förstärkas så var svaret att både Suggs och Elvis Dumervil fortsatt höll bra kvalitet och att det primära var att utveckla sina egna unga spelare, Matt Judon och Za´Darius Smith. Detta kan nog tas med en nypa salt då jag har svårt att se att Dumervil är kvar 2017 och vare sig Judon eller Smith kan ses som en naturlig ersättare till den åldrande Suggs. Kommande draft innehåller mängder av talangfulla pass rushers och jag blir väldigt förvånad om det inte plockas en sådan under de två första rundorna.
Överlag var det avslappnat och god stämning mellan de fyra på scenen, som det alltid är, även om det vid några tillfällen fanns mer skärpa i Bisciottis röst. För Baltimore Ravens del så innebär denna presskonferens ett avslut för 2016 och en start på 2017, en säsong som kommer bli intressant då jag tvivlar på att Bisciotti accepterar en tredje rak säsong utan slutspel.
