På lördagkväll drar årets första slutspelsmatch i NFC igång. Den spelas i Seattle mellan två väldigt välbekanta fienden. Det är NFC West-mästaren Seattle Seahawks som välkomnar divisionsrivalen Los Angeles Rams. Vi har tagit fram fem framgångsfaktorer för båda lag som kommer att bli avgörande i lördagens match.
Rams
Magic McVay: Mycket tyder på att Los Angeles Rams kommer att tvingas spela utan sin startande quarterback Jared Goff på lördag. Goff bröt tummen i vecka 16, mot just Seahawks och missade förra veckans match. Han har varit optimistisk och tror han kan vara tillbaka, men det blir nog tillslut andrafiolen John Wolford som får starta. Att vara utan sin startande QB är aldrig bra och Wolford är back-up av en anledning. Han har begränsade förmågor, vilket också gör att Sean McVays spelbok blir begränsad. McVay kommer behöva använda mycket av sin magi här för att komma upp med en spelplan som är både lätt att förstå och att utföra för Wolford som bara har en match erfarenhet i NFL.
Ligans bästa passförsvar: Los Angeles Rams har kanske ligans bästa passförsvar. Möjligtvis utmanade av Steelers. Rams tillåter minst yards per match i ligan, minst touchdowns per match och de sackar quarterbacken näst mest av alla i NFL. Där är det superstjärnan Aaron Donald som leder vägen med sina 13.5 sacks, vilket är näst mest av alla ligan. Utöver det har han även fyra forced fumbles. Om Donald har en bra match på lördag så kan det förändra hela matchbilden.
Måste göra fler poäng: Tyvärr spelar det inte så stor roll hur bra ens försvar är om offensiven inte kan göra poäng, vilket Rams har haft otroligt svårt att göra på sistone. Under de tre senaste matcherna så snittar Rams offensiv 15.7 poäng per match. Det är fjärde minst i hela ligan. Man vinner inte många matcher med så lite poäng, så det blir verkligen till att hitta sätt att sätta poäng på brädan mot det här Seahawks-försvaret. Annars blir det nog en tidig hemresa för Rams i detta slutspel.
Jalen Ramsey: Jalen Ramsey kommer med största sannolikhet ställa upp mittemot DK Metcalf på lördag. Det är vad han har gjort under de två matcherna lagen emellan tidigare under säsongen, och han har gjort det framgångsrikt. På två möten mot Rams, och Ramsey framför allt, har DK Metcalf 8 mottagningar för 87 yards. Om Ramsey kan plocka bort Metcalf ur matchen så kommer det vara till stor fördel för Los Angeles.
Fear the Floyd: Det är självklart Aaron Donald som är den stora stjärnan på Rams defensiva linje, men kanske borde Seattle skicka lite fler resurser för att skydda sig mot Leonard Floyd. Det är faktiskt Floyd som har varit mest effektiv när lagen mötts och han verkar ha en riktig talang för att komma åt Russell Wilson. Floyd har 10.5 sacks denna säsong och hela 5 stycken av dem har varit på Russell Wilson.
Seahawks
Skydda Russ: Seattle Seahawks har haft det tufft när det kommer till att hålla Russell Wilson ren denna säsong. Han har blivit sackad hela 47 gånger under säsongen och Seattle är botten fem i ligan när det kommer till tillåtna sacks. En del hänger på den offensiva linjen, men Wilson har också en tendens att förlänga spel vilket ibland lönar sig men ibland också ger försvaret mer tid att komma åt honom. Särskilt Rams har haft stor lycka när det kommer till att sätta press på Wilson. I två möten mot Rams denna säsong har han blivit sackad hela 11 gånger. Wilson blev sackad fem eller fler gånger i fyra matcher denna säsong. Seattle förlorade tre av de matcherna. Det blir därför otroligt viktigt att skydda Wilson denna match.
DK Metcalf och Tyler Lockett: Seattle Seahawks har en av ligans bästa wide receiver-duo i DK Metcalf och Tyler Lockett. Båda två går in i slutspelet med historiska säsonger i ryggen. Metcalf slog rekordet inom organisationen för flest yards på en säsong medans Lockett slog organisationens rekord för flest mottagna passningar. Det är otroligt svårt att skydda sig mot ett lag med två så bra passmottagare. Som jag nämnde så är Metcalf ofta täckt av Ramsey när dessa två lag möts, så jag förväntar mig en stor match ifrån Tyler Lockett. Håll utkik efter nummer 16.
President Adams: Jamal Adams, som går under smeknamnet President har verkligen varit en ledare i Seattles defensiv sedan han kom dit från New York Jets innan säsongen. Han har blivit lagets mest framgångsrika pass rusher och har på tolv matcher, från sin safety position, skrapat ihop 9.5 sacks. Det är fler än spelare som Joey Bosa, Khalil Mack och Shaquil Barrett. Adams är en riktig X-faktor och Seahawks gillar att blitza med spelare från sitt secondary, så Adams bör kunna stressa Rams quarterback ett par gånger på lördag. Han klev ut skadad förra veckan, men laget är optimistiska och tror att han är tillbaka till lördag.
Stoppa springspelet: En otroligt viktig framgångsfaktor för Seahawks kommer vara att tidigt i matchen stoppa Rams springspel. Låt dem inte etablera det. Inte för att Rams nödvändigtvis springer bollen superbra, men för att hela deras offensiv bygger på ett etablerat springspel. Det finns inget lag i ligan som kör mer play action-passar än Rams. Stoppa springspelet och Rams kommer inte kunna luta sig på play action lika mycket, vilket kommer leda till att Sean McVay tvingas ändra sin offensiva gameplan.
Mr 100: Båda mötena mellan dessa två lagen under säsongen har varit jämna, så det kan mycket väl komma till att det blir ett field goal som avgör. Skönt då att Seahawks har ligans just nu säkraste kicker i sitt lag. Jason Myers har inte missat ett enda field goal på hela säsongen. Utöver det har han även den längsta lyckade sparken av alla i ligan denna säsong. Hela 61 yards, som han gjorde mot just Los Angeles Rams.
Matchen mellan Los Angeles Rams och Seattle Seahawks spelas 22:40 på lördag, svensk tid.
