När Breshad Perriman valdes av Baltimore Ravens i den första rundan, som nummer 26 totalt, i NFL draften 2015 så var det en av hans lyckligaste dagar. Hårt arbete hade lönat sig och nu skulle den snabbe wide receivern från Central Florida ta ligan med storm. Så blev det inte. Över ett år senare kan han konstatera att den tid som följde draften varit den tuffaste i hans liv.
Efter att ha imponerat med sin snabbhet och arbetsmoral under förra sommarens träningar så var förhoppningarna höga när träningslägret inleddes i slutet av juli. Det fanns en spänning och nyfikenhet på förstarundesvalet. Dessutom fanns det en press då Ravens satt alla sina djupledsägg i Perriman korgen. Torrey Smith lämnade för 49ers som free agent och den enda receivern i truppen med fart att hota i djupet var just rookien. En chansning som skulle komma att kosta.
Redan under den första träningen på träningslägret så landade han på sitt högra knä. Han drog på sig, vad som sades då, en ”lättare” skada på sitt bakre korsband, och ingen kunde tro att hans säsong var över där och då. Det började med att han var borta dag-för-dag, sedan var det snack om att han skulle vara åter till sista träningsmatchen, när inte det var möjligt så sades det finnas hopp om att premiären skulle kunna spelas. Men ingen Perriman kom till start i den matchen och rätt snart började det pratas om att hela säsongen var i fara. I början av oktober var han med och värmde upp inför en match, men istället för att det var vägen tillbaks så förvärrades skadan och han tvingades till en operation. I November, när Ravens säsong sedan länge varit körd, placerades Breshad på skadelistan och han blev den första Ravens spelaren som valts i första rundan som inte spelade ett spel under sitt rookie år.
Breshad fick mycket skit och skuld under hösten. Ett rätt topptippat Ravens förlorade många matcher och många riktade sin besvikelse och ilska mot rookien då bristen på hot i djupled var påtaglig i hans frånvaro. Dessutom blev många irriterade över att informationen om skadan hela tiden ändrades och återdatumet skötts framåt. Men det var inte Perriman som sa att skadan var lindrig eller att han snart skulle vara tillbaka. Det var inte heller han som beslutat att det endast fanns en receiver i truppen som hade snabbhet att hota i djupet. 22-åringen fick ändå finna sig i att fans hackade på honom och utan att han ens gjort en match så fick han en stämpeln av att vara skadebenägen och en dålig spelare.
När försäsongen inleddes i vintras så skulle han i lugn och ro sköta sin rehab och vara redo när de organiserade lagaktiviteterna drog i gång i maj. Men då kom nästa tunga period.
Breshad Perrimans bästa vän i truppen var en annan rookie, fjärderundesvalet Tray Walker. Ni har säkert hört om olyckan den 18 mars som kostade Walker livet och satte Baltimore Ravens i sorg. Ingen i organisationen drabbades hårdare än Breshad som hade umgåtts dygnet runt med vännen under deras första år i Baltimore. De två Florida-killarna hade stött på varandra redan som barn och tydde sig till varandra omedelbart. Breshad har i intervjuer berättat att Tray var den han pratade med om hur situationen påverkade honom under hösten och hur Tray fick honom att orka genom den tunga tiden. Breshad har öppet berättat om sorgen efter vännens bortgång och han har även låtit specialtillverka fotbollsskor till Walkers minne, vilket är förbjudet av ligan. Vi får se om han trotsar risken för böter och spelar med dem under säsongen.
”I won’t lie, he got me through some hard days. It was difficult. If he hadn’t been there, I would have gone crazy. He was basically the only one – or one of the only ones – who knew everything about my situation. He was the one person I could come to and tell everything about how I was feeling.” – Breshad Perriman
I början av maj, dryga månaden efter att Tray Walker gått bort, kom nästa slag för Breshad. Hans pappa drabbades av en stroke. Brett Perriman, före detta NFL-receiver, låg på sjukhus i kritiskt tillstånd under en tid och läget var livshotande. Efter ett par veckor stabiliserades tillståndet och han flyttades till ett sjukhus närmare hemmet för fortsatt vård. Att nästan missta sin hjälte var en jobbig tid för sonen som spenderade den tid han kunde vid faderns sida.
I slutet av maj, under den första veckan av Ravens organiserade lagaktiviteter, så pratade Perriman med media. Han berättade att det varit ett tufft år, men att han kände att han vuxit som person och spelare av det. De tragiska händelserna fick honom att sätta sin skada i ett annat perspektiv och han kände sig lugnare. Nu var han hel och skulle visa alla vad han kunde. Då, självklart, kom nästa smäll.
Under den andra OTA-veckan tvingades Perriman kliva av en träning med smärta i sitt ena knä, det befarades att han gjort illa sitt främre korsband i den grad att en rekonstruerande operation skulle krävas. En sådan operation hade inneburit att även säsongen 2016 skulle missas. Efter ett antal undersökningar kom dock lugnande besked, ingen operation krävdes utan det skulle räcka med behandling och vila. Prognosen sa att det fanns en chans att komma tillbaks innan säsongspremiären i september, men det var det få som vågade hoppas på.
Nu, 13 månader efter att han först skadade sig, är han åter ute på planen, han har rakat av sig sitt långa hår och förväntas göra sin matchdebut mot New Orleans Saints i den fjärde av fyra träningsmatcher. Det råder stor spänning, väldig glädje och en viss oro i Ravens lägret. Många inom organisationen har imponerats av hur han tagit sig igenom motgångarna. Det finns inte längre någon direkt press på receivern utan de flesta är nöjda med att äntligen få se honom springa ut på planen.
“I’m sure we’ll all be holding our breath a little bit, that’s just natural. He is in great spirits. He has worked extremely hard. He’s really grown through all of this” – John Harbaugh
Det är lätt att känna för den ödmjuke och lite blyge receivern, även om man inte är en Ravens supporter, och det är många som kommer hålla en extra tumme för att debuten mot Saints går, om inte smärtfritt, så skadefritt. Breshad Perriman har gjort sig förtjänt av lite medgång.
Vill ni se Breshad Perrimans debut så börjar matchen mot New Orleans 02:00 natten mot fredag.
