En ny säsong i NFC South är på gång och det finns en given favorit och tre jägare. Carolina Panthers har tagit tre raka divisionstitlar och det vore en skräll om den fjärde inte hamnar i prisskåpet hemma i Charlotte. Inget annat lag har ens försvarat sin förstaplats sedan divisionens start 2002.
Divisionen var ett skämt för två säsonger sedan, då Panthers tog hem den trots att laget endast vann sju matcher. Nu känns det som att det vänt och samtliga lag har något intressant på gång, även om de befinner sig på olika ställen i processen. Carolina har varit dominanta de senaste åren och inget tyder egentligen på att någon av de övriga ska hota på allvar i år. Panthers känns som laget med den mest färdiga produkten och dessutom med den bästa bredden. De tre övriga lagen, Falcons, Saints och Buccaneers, känns väldigt jämna och det som kommer skilja dem är saker som skador, vilka rookies som anpassar sig fort och lagens specialister.
Hur tror vi då att NFC South slutar?
1. Carolina Panthers
2015 var Carolina den stora positiva överraskningen i NFL. Laget imponerade under grundserien och vann 15 av 16 matcher. De tog sig hela vägen till Super Bowl där Denver Broncos blev för svåra. Resan Panthers gjorde lämnade få oberörda då de antingen charmades av glädjen och sammanhållningen som laget utstrålade, eller tyckte illa om det överdrivna firandet och den kaxiga attityden. Ron Riveras gäng spelade med en sanslöst hög intensitet och sköljde över motståndarna våg efter våg, många matcher avgjordes redan innan paus.
Den stora stjärnan och fältherren är så klart quarterbacken Cam Newton, som gör stora spel med både arm och ben. Han fick det verkligen att lossna 2015, var den mest sevärda spelaren i ligan och blev med rätta vald till NFL:s MVP. Tillsammans med Jonathan Stewart (RB) såg den atletiska Newton till att Carolina hade ett av ligans vassaste springspel, och det blir fortsatt den stora nyckeln till framgång. Kelvin Benjamin är åter efter sin skada och bildar en trio fyrtorn tillsammans med Devin Funchess (WR) och Greg Olsen (TE). Lägg till snabbe Ted Ginn Jr (WR), som var oväntat bra i fjol, så har Newton ett gäng vassa måltavlor. Offensiva linjen lämnar en del i övrigt att önska, men Newtons förmåga döljer det rätt väl.
Försvaret har tappat Josh Norman (CB) och det kommer märkas, han stod för fyra interceptions, 23 försvarade passningar och tvingade motståndarna att attackera på andra ställen. Det gäller att någon kliver fram på samma sätt som just Josh Norman gjorde ifjol, kanske någon av tre cornerbacks Panthers plockade i draften. Kawann Short (DT) och Star Loutulelei (DT) är dominanta på linjen medan Luke Kuechly (LB) och Thomas Davis (LB) dominerar övrig yta. Det blir också kul att se vad rookien Vernon Butler (NT) kan bidra med, han ger linjen ett bättre djup. Kony Ealy (DE) glimmade till ett par gånger säsongen som gick, framförallt finns Super Bowl där Ealy stod för tre sacks färskt på näthinnan. Kan han nå den nivån oftare blir Panthers ett ännu bättre lag.
Det går inte att tippa emot Panthers som fått behålla de flesta spelarna och dessutom får tillbaka Kelvin Benjamin. Tror inte på 15-1 i år, men väl divisionsseger efter 12-13 vinster.
2. Tampa Bay Buccaneers
Lovie Smith fick överraskande nog sparken efter 2015 och offensive koordinatorn Dirk Koetter tog över som huvudansvarig. En stor orsak till att Smith fick lämna sägs vara att Buccaneers ledning ville behålla Koetter, som gjorde ett fint jobb med Jameis Winston (QB), och hade intresse från andra lag.
Det finns mycket att gilla med Bucs anfall. I Winston finns den givna centralpunkten för framtiden, han visade prov på kvalitet under 2015. Han har ett batteri av intressanta spelare kring sig och känslan är att när Buccaneers väl får ihop det så kan kanonerna dundra rätt rejält. Doug Martin (RB) hade få övermän på positionen säsongen som gick och belönades med ett nytt kontrakt. På receiver positionen har Winston två stora och starka spelare i Mike Evans och rutinerade Vincent Jackson. Framförallt Evans blir spännande att följa, 2200 yards och 15 touchdowns har han producerat under de två första säsongerna i NFL. Buccaneers trejdade i vårens draft upp i den andra rundan och plockade kickern Roberto Aguayo. Många ifrågasatte valet att lägga ett så högt draftval på en kicker, men kanske kan han vara skillnaden i någon av höstens matcher.
Försvaret i Tampa har varit ihåligt senaste åren och här har det tryckts in mängder med spelare via draft och free agency. Veteraner som Robert Ayers (DE), Brent Grimes (CB),Daryl Smith (LB) och draftval som Vernon Hargreaves (CB) och Noah Spence (DE) förväntas få stora roller och framförallt de två rookiespelarna blir intressanta att följa. Gerald McCoy (DT) har presterat på hög nivå under ett par säsonger nu och med en bättre omgivning kan han nog få ut än mer. Lavonte David (LB) och Kwon Alexander (LB) kommer vara viktiga även år, två kompletta spelare som gör det som behövs. Alexander är dock avstängd inledande 4 matcherna.
Buccaneers har något intressant på gång med en bra mix av rutin och ungdomlig entusiasm. Kanske är det ett, två, år för tidigt för att på allvar utmana om divisionen, men jag tror att laget kan slåss om en wild card-plats om försvaret kan höja sig. Med Falcons, Cardinals och Panthers på bortaplan under första fem veckorna, dessutom Broncos på besök, så känns en 1-4 start inte helt otrolig. Tror Buccaneers slutar på 8-8 och en andraplats i divisionen.
3. New Orleans Saints
Saints har haft stora problem i försvaret under senaste åren och till sist tappade coach Sean Payton förtroendet för defensive koordinatorn Rob Ryan. Det är viktigt för New Orleans att hitta ett sätt att få fason på försvaret då motståndet i NFC South har eldkraft framåt. Något som fallerat senaste två säsongerna är hemmaspelet där normalt hemmastarka Saints förlorat nio av sexton matcher, att börja vinna hemma i Superdomen är en viktig del.
Försvaret släppte till nästan 30 poäng i snitt per match, mest i NFL, och 413 yards i snitt per match, näst mest. Framförallt var det i passförsvaret Saints hade svårt, 45 touchdowns passades det för på Saints, vilket var 9 fler än näst sämsta laget i den kategorin. Försvaret har dock fått in en hel del förstärkningar och med Dennis Allen som ny defensiv koordinator kanske det går att stänga till svängdörren lite i alla fall. Nick Fairley (DT) har visat att han kan spela på en hög nivå och det blir spännande att se vad den explosive Sheldon Rankins (DT) kan göra under sitt rookie år. Fairley och Rankins ser till att ge Cameron Jordan (DE) välbehövlig hjälp på den defensiva linjen och förhoppningen är att de kan sätta mer press på motståndarna och på så sätt ge secondaryt mer hjälp. Secondaryt ser tunt ut, framförallt på corner, men rookien Vonn Bell (S) är en som blir intressant att följa.
Offensivt så var Saints väldigt obalanserade 2015. Då försvaret läckte så fick 37-årige Drew Brees (QB) arm jobba för att hålla jämna steg, det gjorde att Saints passade för i snitt 310 yards per match, vilket var mest i NFL. Sean Payton ser gärna ändring på detta. Med Mark Ingram (RB) och C.J Spiller (RB) vill Saints gnugga mer efter marken och kontrollera matcherna, för att spara Brees och hålla honom fräsch. Det gäller att resultattavlan gör det möjligt. I Brandin Cooks (WR) och rookien Michael Thomas (WR) finns två riktigt skarpa receivers som bägge kan få sina riktiga genombrott i år. I Terron Armstead har Saints en ung left tackle av högsta klass medan förstarundsvalet från 2015, Andrus Peat (OG/T), kan blomma ut när som helst.
Saints ha gjort en del med sitt försvar men det kommer inte räcka för att utmana Panthers, tror inte heller det räcker för att ta sig till slutspel. Gissningen är att Saints för tredje året i rad slutar säsongen med 7 vinster.
4. Atlanta Falcons
Falcons började 2015 på ett strålande sett och Dan Quinn såg ut som en trollkarl. Men efter en imponerande 6-1 start föll Atlanta i hop och föll i sju av de nio sista matcherna. Det lämnade frågetecken om vad Falcons egentligen var för ett lag. Under våren och sommaren har en lite pressad general manager, Thomas Dimitroff, gjort ett bra jobb på att täcka upp de luckor som identifierats.
Matt Ryan (QB) hade en av karriärens sämsta säsonger där han stod för många misstag, ofta i avgörande lägen, och aldrig hittade rytmen. De 21 touchdown passningarna han stod för var den lägsta noteringen sedan Ryan´s rookiesäsong 2008. Men det fanns spelare som presterade på en hög nivå. Både Julio Jones (WR) och Devonta Freeman (RB) hade riktigt fina säsonger, de två stod för 22 av Falcons totalt 34 touchdowns. Duktige Mohamed Sanu (WR) har hämtats in via free agency och har en jättechans att skina med Jones som tar på sig bevakning. Kommer Ryan upp i normal standard blir anfallet svårstoppat. Jake Matthews (OT) tog stora steg 2015 och var endast ansvarig för en av de 32 sacks Matt Ryan åkte på.
Försvaret har varit problemet för Falcons senaste säsongerna, det har inte klarat av att sätta varken press eller stop. 2015 var Atlanta med sina 19 sacks det lag som hade allra svårast att komma åt quarterbacken. Förstärkningarna som inkommit under våren varit smarta och intressanta. Dwight Freeney (DE) ger en ung linje erfarenhet och kommer se till att bidra som pass rusher. I rookien Keanu Neal (S) får secondaryt en tacklingsmaskin som sätter skräck i mitten och Deion Jones (LB), även han rookie, är en modern linebacker som är vindsnabb och kan täcka stora ytor. Alla tre har egenskaper som gör försvaret både tätare och som kan tvinga fram misstag. Sedan tidigare finns en del spets i form av Desmond Trufant (CB) och rå talang som den Vic Beasley (LB) besitter. Beasley är en spelare som efter säsongen kan komma att ses som en stjärna.
Av trion bakom Panthers så känns Falcons som det gäng med bäst chans att få det att stämma helt, men spelschemat gör det svårt. I premiären kommer Bucs på besök, sedan väntar Raiders och Saints på bortaplan, Panthers hemma, innan det på nytt är resande fot mot Broncos och Seahawks. En 1-5 start känns både logisk och trolig. Tror det blir svårt att hämta sig från det och Falcons slutar 6-10.
