Det är inte så mycket som talar för att någon ska peta ner Packers från divisionstronen. Det skulle vara att laget, som nått åtta raka slutspel, faller på eget grepp – sitt försvarsgrepp.
Men det kommer inte att hända.
Förra säsongen hade Packers en bedrövlig start och Aaron Rodgers såg oslipad och olycklig ut på plan. Precisionen fanns inte där. Det var efter det han yttrade ”I think we can run the table” och Green Bay rade upp vinster som ledde hela vägen in i slutspelet och en NFC-conference final mot Falcons som de sedermera torskade med hela 44-21. Rodgers hade en QB-rating på 120, nära 70 procent i completion och noll interceptions de sju sista matcherna, det säger en del om hans klass men är ingen överraskning för den som vet det minsta om NFL.
Green Bay och GM Ted Thompson var ovanligt aktiva i FA och plockade in tio spelare i draften med de fyra första valen på försvarsspelare. Frågan är om det är vad som krävs för att på allvar utmana om titeln i år. Aaron Rodgers själv säger att han gillar truppen men som vanligt krävs kemi och samstämmighet för framgång. Och det är en del nya ansikten i de gulgröna.
Via just FA kom Martellus Bennett (Patriots) och Lance Kendricks (Rams), båda tight ends. 30-åriga Bennet lämnade New England med en titel i bagaget och det är få förunnat att gå från en superstar-QB till en annan. I samband med det försvann tidigare ettan bland TE, Jared Cook, till Raiders.
Mannen myten legenden Aaron Rodgers ska leda sitt Packers till det nionde raka slutspelet. Magisk kallar vissa honom, magisk är i alla fall mustaschen. Foto: Patrick Smith/Getty Images
Samarbetet mellan Bennett och Rodgers blir intressant att se och har sett bra ut under preseason. Med Brady som passare nådde Bennett 55 mottagningar, 701 yards och sju TD:s. Kvar finns också Richard Rodgers som får lira tredjefiol bland TE, men det är en stark position som Rodgers gillar att använda i spelet. Tillsammans med receivergänget Jordy Nelson, Davante Adams, Randall Cobb, Jeff Janis och hybriden mellan RB och WR – Ty Montgomery, har Rodgers alla möjligheter att gå fullt ut med passningsspelet. Montgomery är väldigt mångsidig och kan få många bollar från backfield, en spelare svår att matchplanera emot.
Montgomery lär bli RB nummer ett och det gäller att han levererar, springspelet är annars ett område som kan bli mindre bra i årets upplaga. Man plockade in RB:s i några sena draftval, däribland Devante Mays och Jamaal Williams, men positionen är ingen given styrka för Green Bay även om huvudtränaren Mike McCarthy har en uttalad vilja att etablera ett väl fungerande springspel. 2014 när Rodgers senast var MVP hade han Eddie Lacy (nu i Seattle) som springmotor i anfallet och det krävs att den positionen kommer igång ordentligt för att få motståndarförsvaren att behöva verkligen planera för även det.
Jordy Nelson missade hela 2015 men har nu en full säsong i kroppen bakom sig och fortsätter vara Rodgers favoritmåltavla. Det kan ses som löjligt att säga att QB/WR duos har en magi eller speciell samhörighet rent tankemässigt, men just nu är de bland de allra bästa på att hitta varandra även i trängda lägen. I fjolårets statistik för WR:s i hela NFL var Nelson sexa i targets, femma i receptions, sexa i antal yards och etta i antal touchdowns med 14. Tvåa på TD-listan var Davante Adams och om Nelson får vara hel finns det inget som säger att dessa siffror direkt ska gå ner.
På offensiva linjen försvann TJ Lang till Lions men det tomrummet fylldes snabbt av RG Jahri Evans, en spelare med sex Pro Bowls i bagaget vilket borgar för en smidig övergång från Lang även om han kanske inte startar omedelbart. Centern J.C. Tretter är också borta, han gick till Browns. Viktiga tackles Bakhtiari och Bulaga och center Linsley håller dock ihop linjen och skyddar Rodgers, som om han måste fly fickan ändå är en av de allra bästa på att lösa situationen och passa i språnget. För att inte tala om att kunna trolla fram Hail Marys.
När det gäller försvaret är front seven ganska bra och har fortfarande DT Mike Daniels som kan mätta sig med vem som helst på den positionen. Han blir viktig som ledare när flera nya pjäser ska in och en del tongivande lirare lämnat. FA-värvet från Redskins, Ricky Jean Francois och andraårsspelaren Kenny Clark, blir viktiga för Daniels och resten av linjen.
En av lagets stora frontfigurer, LB Clay Matthews, hade ett dåligt 2016, i alla fall rent statistiskt, och är i dalande. Men han måste höja sig lite om det ska bli en resa mot slutet av slutspelet. Matthews kan fortfarande göra bra spel men har inte samma förödande inverkan på motståndarna som förut. En del av förklaringen till det kan vara att han flyttats en del mellan insidan och utsidan, i år är han tillbaka på insidan och då gäller det för LB Nick Perry att komma upp i samma standard på utsidan i år då han hade flest sacks i laget med elva 2016. Veteranen LB Julius Peppers har lämnat för Carolina men kan Matthews kvickna till och Perry ha en fullgod pass rush bra ser det ändå okej ut på den lagdelen.
Nya ansikten i Green Bay. DB Kentrell Brice med bollen efter en interception och framför honom nya safetyn Josh Jones. Foto: Justin Edmonds/Getty Images.
Den uppenbara svagheten är secondary som var lagets största akilleshäl i fjol, det var tydligt och blev än tydligare i säsongsavslutningen mot Falcons. Damarious Randall och Quinten Rollins, Packers två förstaval i draften 2015, hade både skadeproblem och problem med konstant bra spel. Historien upprepar sig när de två nya in för att hjälpa lagdelen är CB Kevin King och S Josh Jones som var årets två första val.
Det krävs att de kommer upp i slag snabbt då Packers passförsvar rankades som nummer 26 i fjol och de släppte till näst mest yards per match. King är snabb med bra storlek och en bra tacklare och lär kriga om en startplats och även Jones har sett lovande ut. Vidare har CB Davon House återvänt från Jacksonville medan CB Sam Shields är borta och S Micah Hyde inte fick förnyat förtroende och numera spelar i Bills. Safety Ha Ha Clinton-Dix är kvar och given starter med Pro Bowl-potential – igen.
Slutsats
Ett urstarkt anfall med Aaron Rodgers bakom en mängd vapen fläckas ner lite av ett försvar som har en del att bevisa, speciellt längst bak i plan. Kan försvaret leva upp till standard kommer Packers gå långt, de lär vinna divisionen och kan gå hela vägen till Super Bowl i Minnesota. Mitt tips är dock att de möter Seahawks i conference final men att resan slutar där.
