Vikten av att nå ett bra resultat inom den egna divisionen kan inte nog understrykas om man har planer på att nå slutspelet. I NFC North finns det dessutom en tung rivalhistorik som alltid bjuder på sevärda fighter.
Segrarna förra året, Minnesota Vikings, vann fem och hade en förlust, tvåan Green Bay Packers stannade på tre av varje och likaså tredjeplacerade Detroit Lions. Jumbon Chicago Bears mäktade bara med en seger och förlorade fem inom divisionen. Här är NFL Supporters ranking av lagen i NFC North och en profetia om utgången.
Detroit Lions
Detroit hade en riktigt tung start på förra säsongen men efter den spellediga veckan presterade laget bättre än vad många kanske minns och ger dem cred för, sex vinster och två förluster. Dock var det för sent att rädda säsongen och nå slutspelet men uppryckningen gjorde att de stannade på resultatraden sju vinster och nio förluster. Med det slutade laget trea i divisionen och inte så mycket talar för att de ska lyckas förbättra det till nästa säsong, snarare tvärtom.
Stjärnspelaren och quarterback Matt Staffords favoritmåltavla långt ner i plan, Calvin ”Megatron” Johnson, har lagt av och nu måste andra dra ett större lass. Wide receiver Marvin Jones från free agency kan bära en del och lovande running back Ameer Abdullah som gör sin andra säsong kan också hjälpa till att lyfta anfallet. Och hjälp behövs, springspelet var ligans sämsta 2015.
Draften betecknas dock som godkänd med fokus på väldigt fysiska spelare genom alla lagdelar där första rundans safety Miles Killebrew sticker ut tillsammans med tackle Taylor Decker. Killebrew har redan fått ett öl uppkallat efter sig av ett lokalt bryggeri, men ölutmärkelse till trots, Lions får kämpa för att undvika sistaplatsen med ett Bears på väg upp och med en stenhård duell mellan Packers och Vikings i toppen finns det inte plats för Lions att hävda sig.
Fansen lär få fortsätta lida i Motor city. Foto: Sarah Glenn/Getty Images
Chicago Bears
Huvudtränaren John Fox har en meritlista från Carolina och Denver som skvallrar om att Bears kanske kan bli ett slutspelslag igen. Fox tog båda lagen till Super Bowls och har alltså lyckats med lagbyggen förut. Utmaningen är stor i hans andra år men den enda vägen är upp efter sex vinster och tio förluster och en sistaplats i NFC North i fjor.
Fox satsar på springspelet och en stark defensiv, tidigare har hans framgångar vilat på ett topp tio försvar sett till poäng tillåtna, 2015 års Bears var 20:a i den kategorien. Fem av sex val i draften var defensiva spelare och med nytillskottet Leonard Floyd ser pass rushen vassare ut. Under Foxs tid i Denver värvades nutida stjärnor som Von Miller och DeMarcus Ware så han har definitivt en känsla för talanger. En stärkt defensiv var också prioriteringen i free agency där linebackerduon Danny Trevathan och Jerrell Freeman plockades in.
Försvaret kommer inte vara vad som fäller björnen, att tredjeårsspelaren Jeremy Langford är lagets running back nummer ett är en av anledningarna till att Bears får svårt att klara bättre än en tredjeplats i divisionen. En av ligans jämnaste, och Bears främsta running back de senaste åren, Matt Forte, har lämnat för New York Jets och laget har också tappat skickliga tight end Martellus Bennett inför året. Quarterback Jay Cutlers åttonde säsong innebär samtidigt den sjätte offensiva koordinatorn han måste samarbeta med även om spelboken förblir densamma i år. Laget var 23:e bäst i ligan på att producera poäng 2015 och rookien som missade hela sin premiärsäsong, wide receiver Kevin White, behöver producera omgående.
Teddy Bridgewater gör sin tredje säsong i Minnesota Vikings. Foto: Adam Bettcher/Getty Images
Minnesota Vikings
Minnesota vann divisionen i fjor för första gången sedan 2009. Quarterback Teddy Bridewater går in på sitt tredje år och blir allt mer bekväm i rollen även om han har några kliv kvar till att bli en av ligans topprankade spelfördelare. Laget förfogar över Adrian Peterson som vann utmärkelsen för NFL:s bästa running back för tredje året i rad 2015. Mannen är en bulldozer som kan springa igenom alla försvar om hans offensiva linje har en bra dag. Deras överlägset bästa anfallsvapen som också börjat ta ett större ansvar som passningsmottagare. Tillsammans med draftvalet wide receiver Laquon Treadwell kan anfallet få en framtida stjärna och Vikings som ett utpräglad springspelslag en dimension till. Ingen wide receiver har nått över 1000 yards sedan 2009 så det är på tiden.
Huvudtränare Mike Zimmer är också han likt Bridgewater på väg mot sin tredje säsong och har ett gott rykte som assisterande tidigare. Zimmer har snabbt satt sin prägel som den beslutsfattande i Minnesota med från fem till sju vinster det första året till elva i fjor. Första vändan 2014 spelade dessutom Peterson bara en match. Det starka springspelet tillsammans med ett förvar som var femma i poäng tillåtna i fjor tyder på ännu en holmgång med Packers i toppen.
Draftens mest osannolika story med tyska wide receivern Moritz Boehringer som satt hemma och kollade YouTubeklipp på Peterson för fem år sedan och bestämde sig för att testa spelet blir intressant att se oavsett utgång. MoBo är den första europé att draftas utan att ha spelat i College. Det som hindrar Vikings för att vinna igen är att Packers höjt sig ett snäpp, Vikings själva har inte blivit direkt sämre.
Green Bay Packers
Wide Receiver Jordy Nelson är tillbaka efter att ha blivit skadad i försäsongsmatchen mot Steelers förra året och fått följa hela säsongen från sidlinjen. En spelare gör inget lag men Nelson är enormt talangfull och en säker mottagare som får de flesta bollar framtida Hall of Fame quarterback Aaron Rodgers väljer att skjuta iväg med en av NFL:s bästa armar. Wide receiverkollegan Randall Cobb anses vara en av de bästa hybridspelarna och har förbättrat sitt spel som slot receiver och route runner. Packers anfall kan producera stora siffror om de får ihop det i år. Free agency gav veteranen på tight end, Jared Cook, också han ett nytt element i anfallet som kan hjälpa till att utveckla den offensiva spelboken som har fått kritik för att ha gått lite i stå de senaste åren.
I Green Bay gör man ogärna byten utan satsar långsiktigt, huvudtränaren Mike McCarthy gör sin elfte säsong och vet hur han ska maximera sin trupp. Skador gjorde 2015 svårt för McCarthy men laget tog sig till den första slutspelsrundan och vann där innan resan tog slut mot ett högpresterande Cardinals i divisional championship. På den defensiva fronten hoppas man på att draftvalet Kenny Clark ska bli en startspelare omgående och tackle Jason Spriggs väntas också lämna ett avtryck. Dessutom har man en av ligans mest flexibla linebacker i Clay Matthews som kommer att återgå till att spela på sin favoritsida – utsidan. Pro Bowl Defensive tackle Mike Daniels kan spela flera positioner i försvaret och blir bara bättre och bättre ju mer tiden går.
Traditionen av att Packers leder och de andra följer som varit konstant de senaste åren undantaget 2015 lär fortsätta. De var trots allt bara en övertidsförlust från att nå NFC:s championshipmatch i fjor och är helt enkelt så bra och packade med talang. I år har de också något nytt – revanschlusta.
Jordy Nelson är kurant och spelklar för Green Bay Packers. Foto: Jonathan Daniel/Getty Images
