Kommer Packers städa upp i försvaret med nya DC Mike Pettine och kan de rå på Vikings som verkar ha allt dukat för framgång? I den sista delen av NFC North-kollen hälsar vi på hos Green Bay Packers.
Så här slutade divisionen 2017: Minnesota 13-3. Detroit 9-7. Green Bay 7-9. Chicago 5-11.
När Green Bays QB Aaron Rodgers knäckte ett nyckelben i vecka 6 2017, efter att ha blivit manglad av Vikings LB Anthony Barr, var det fritt fram för Vikings att dominera divisionen. Visst – Minnesota var, och är, ett välbalanserat lag med en urstark defensiv och hade en QB i Case Keenum som gjorde sin bästa säsong någonsin – men helt klart hjälpte det till att en av ligans allra bästa QB:s bara spelade sju matcher och ersättaren Hundley inte var redo för den stora scenen.
En tredjeplats i divisionen och fler förluster än vinster är naturligtvis under all kritik i ”Title town”. Det här året handlar mycket om att mäta sig med Vikings, som just nu innan säsongen dragit igång, är bäst i NFC North. Nya GM Brian Gutekunst har en ordentlig utmaning framför sig.
Joe Philbin under sin tid som HC i Miami Dolphins. Foto: Mike Ehrmann/Getty Images.
Förutom en ny DC och en del andra sedvanliga coachbyten, är en stor nyhet att Joe Philbin återvänder till Green Bay och tar över sin gamla roll som OC. Philbin lämnade 2012 efter att tillsammans med Rodgers och HC Mike McCarthy presterat väldigt bra offensiva säsonger när han hade jobbet 2007-11.
Lagets offensiv rankades topp 10 alla de fem säsongerna och gick 15-1 2011. Philbin har bland annat varit HC i Miami Dolphins som vissa kanske minns från Hard Knocks säsong 8 (2012).
Kan Philbin koka ihop tidigare framgångsrecept blir det riktigt spännande, McCarthy är åtminstone eld och lågor över att ha fått tillbaka Philbin och förmodligen Rodgers med. En viktig del blir naturligtvis att hålla offensiva linjen frisk, förra året skadade sig tacklarna Bakhtiari och Bulaga, och fler därtill, till höger och vänster, och det visade sig sårbart. När skadefria är linjen utan tvekan att räkna med.
Värvningen av Jimmy Graham från Seattle ger Aaron Rodgers den stora tunga TE han aldrig haft. Förmodligen kommer deras samspel aldrig kunna bli lika lyckat som det Graham hade med QB Drew Brees i New Orleans, men om de bara kommer nära kommer det räcka lång väg.
Aaron Rodgers har siktet inställt på revansch. Foto: Grant Halverson/Getty Images.
WR Jordy Nelson, som Rodgers haft enorm kemi med, fick inte fler chanser efter skador och sedan en halvdan säsong 2017. Han är numera på den soliga sidan av ligan, i Oakland.
Så vem ska nu bli den nya Nelson? Det givna svaret är WR Davante Adams som redan i fjol visade att han är en riktig klasspelare. Fortsätter 25-åringen utvecklas och blir den klara nummer ett finns det inga begränsningar för hur bra han kan bli. Även WR Randall Cobb är kvar i truppen och WR Geronimo Allison som nu kan få lite fler bollar att jobba med i Nelsons frånvaro.
Springspelet har varit lite si sådär. RB Aaron Jones visade potential och hade en hel del bra framträdanden innan en knäskada i november satte stopp. Hans parhäst RB Jamal Williams axlade manteln och gjorde det bra under tiden som Hundley ersatte Rodgers, en tid när få försvar behövde oroa sig för Packers genom luften, något som så klart blir helt annorlunda 2018.
Återstår att se om någon av dem kan kliva fram som tydlig nummer ett. Williams har fördelen att få äga de två första matcherna då Jones är avstängd för ”substance abuse” efter att han gripits för en marijuanarelaterad incident i oktober 2017. Nämnas ska också att Ty Montgomery är kvar i mixen och det kan alltså bli en trehövdad running back kår i Green Bay.
Packers har redan tidigt dragit på sig favoritskap, inte bara inom NFC North utan i hela NFL. Bland andra Tony Romo har varit ute och vevat om att Green Bay kommer spela Super Bowl i år. Frågan är om laget, som flera år i rad stjälpts av en stabbigt försvar, nu med ny DC i Mike Pettine, kan vända den trenden.
Mike Pettine, här i Cleveland Browns, är ny DC i Green Bay. Foto: Jason Miller/Getty Images.
DT Mike Daniels fortsätter vara en klippa och han får nu sällskap av DE Muhammad Wilkerson som ska försöka återkomma till dominansen han hade under sin absolut bästa säsong 2015. 32-åriga LB Clay Matthews har länge varit en given profil som använts både på insidan och utsidan men han kämpar nu hårt för att motbevisa dem som säger att han gjort sitt. Lagets bästa LB är förmodligen Blake Martinez, han och LB Nike Perry kommer bli viktiga pjäser för att hålla ihop försvaret.
Sämst i försvaret har ändå de defensiva backarna presterat. Men CB Davon House, CB Kevin King och S Ha Ha Clinton-Dix är kvar och veteranen CB Tramon Williams är tillbaka från utflykter till Cleveland och Arizona. Dessutom kom det intressanta namn från draften.
Packers valde smart nog att först adressera försvaret och då DB:s även om DE:s också är ett starkt behov. De fann två talangfulla i Jaire Alexander från Louisville (nr 18 totalt) och Josh Jackson från Iowa (nr 45 totalt). När Mike Pettine drev ett framgångsrikt Jetsförsvar var hans fokus på bra cover corners snarare än rushers och det går igen nu. Planen är att spela man mot man försvar i secondary som ger möjligheter till bättre pass rush och olika blitzar.
Tidiga draftval är som bekant ingen garant för succé, den pessimistiska minns att Green Bay draftade CB Damarious Randall och CB Quinten Rollins i de första rundorna 2015, och det föll inte så väl ut även om Rollins är kvar i Wisconsin.
Även val nummer tre var ett försvarsval, OLB Oren Burks från Vanderbilt (nr 88 totalt), en position som behövdes stärkas upp efter att LB Joe Thomas återvänt till Dallas.
Även spelaren med ett av draftens häftigaste namn, WR Equanimeous St. Brown från Notre Dame, valdes av de gul-gröna, som nr 207 totalt.
Lita på att Packers kommer ge allt för att reparera hedern och knocka ner Vikings från tronen. Lita även på att de har potentialen och att det kommer gå ”down to the wire” mellan jättarna i NFC North.
AAron Rodgers och Jimmy Graham i lyckat samarbete under pågående training camp.
