Inför conference finalerna är en av de stora snackisarna alla de oväntade QB:s som är kvar bland de fyra sista kombatanterna. Vikings Case Keenum och Eagles Nick Foles var båda backups under Jeff Fishers ledning i Rams förra året – what a difference a year makes!
Det ska sägas att Keenum har bra mycket mer förtjänst i att Vikings har stor chans att som första lag någonsin spela Super Bowl på hemmaplan om två veckor, än vad Foles har del i Eagles bästa säsong sedan 2008. Keenum har varit starter längre, är mer kreativ med bollen och hunnit visa mer armskicklighet och ”grit”.
Foles begränsar snarare vad head coach Doug Peterson kan använda sin spelfördelare till, det blir mest ”dink and dunk”, korta spel på vanligtvis slant routes. Det visar hans siffror de fyra senaste matcherna på; 5,6 yards per passförsök. Om Vikings försvar lyckas skära av de korta passningsalternativen tvingar de Foles att gå på djupet och det innebär en mycket större risk för misstag. Att Minnesota dessutom förfogar över cornerbacks som Rhodes och Waynes samt safeties som Smith är ytterligare något som gör att Foles måste ha kirurgisk precision om han låter lädret flyga. Och någon kirurg är Foles icke.
Men, båda lagen har nått conference finalen utan en, i alla fall på pappret, elitquarterback, det är snarare lagbygget som imponerar allra mest för båda lagen.
Case Keenum upplever sin största tid som fotbollsspelare just nu. Foto: Jamie Squire/Getty Images.
Minnesota rankas av de flesta experter som det näst bästa laget av de fyra kvarvarande, efter New England, och således som favoriter till att ta hem NFC Conference. Vikings springspelsanfall blir en viktig faktor för dem på söndag. Kan de decimera ett spelmoment där Eagles anser sig starka, få hemmalaget att tvivla på sig själva, kan det öppna upp andra faser av spelet som passningarna där WR:s Diggs och Thielen båda är sylvassa kompletterade av starka TE Rudolph.
Springspelet mot utsidan blir extra viktigt, statistik visar att sedan vecka 13, då Eagles Carson Wentz försvann, har motståndarna lyckats med 5,1 yards per rush när de tagit vägen runt sina egna tackles, och det gäller både åt höger och åt vänster. En sådan uppenbar försämring går inte Vikings head coach Mike Zimmer och hans mannar förbi och deras spelidé med 30 springspel för 120 yards per match lär fortsätta där både Murray och McKinnon bidrar.
Fun fact: Bröderna Eric och Mychal Kendricks är båda på planen på söndag, Eric för Minnesota och Mychal för Philadelphia. Både är linebackers.
Även om det krävdes ett smärre mirakel, som egentligen mest var en miss av DB Williams, för Vikings att slå ut Saints, var Minnesota tidigt överlägsna. De hade 17 poängs försprång och Saints comeback hade inte skett om det inte vore för QB Drew Brees del i det hela även om mycket av poängen kom via en blockad punt och en interception. En liknande start på söndagens match och Vikings kan defilera, Foles besitter långt ifrån samma kaliber som Brees.
En annan nyckel i matchen är hur Eagles LT Halapoulivaati Vaitai, kommer klara sig. Vid det här sena läget i säsongen kanske många utanför Philly har glömt att den så viktiga Jason Peters skadade sig i vecka 7 och ersättaren Vaitai inte alls är av samma klass. Han kommer verkligen att behöva bekänna färg nu när han ställs mot Vikings DE Everson Griffen, en mycket svår motståndare.
The ”Minnesota Mirace”, och DE Griffens reaktion, tål att ses igen.
Skadeläget i bortalaget kan oroa Vikingsfans då WR Thielen missade träningen i onsdags och deltog bara sporadiskt på torsdagen och fredagen. Coach Zimmer kallar Thielens deltagande på söndag för questionable. Även S Sendejo är questionable. I Eagles är de flesta friska, CB Jones var tveksam i början på veckan men har sedan dess tränat på för fullt, däremot är LB Ellerbe med på träningarna enbart i begränsad form.
NFC:s högst rankade lag inför slutspelet har fått finna sig i att vara underdogs ända sedan MVP-spelande Carson Wentz stämplade ut skadad för resten av säsongen. De allra flesta satte sina slantar på att ett pånyttfött Falcons skulle komma till Philly och slå hemmalaget, men efter en jämn och defensivt präglad match stod Eagles som segrare med 15-10 och Eagles OT Lane Johnson var snabb med att dra på sig en hundhuvudmask efter matchen som en gliring till alla tvivlare.
Inför helgens match mot Vikings har maskerna sålt bra och många fans kommer stå med dem på sig när matchen kickar igång. Nere på plan lär Johnson bära hjälm igen, men underdogstämpeln slipper varken han eller resten av laget undan.
Hundmaskerna hittade snabbt sin publik i Philadelphia.
Även om Foles, speciellt i andra halvlek, gjorde det okej mot Falcons med 76.7% fullbordade passningar (23/30) för 246 yards och noll interceptions men även noll touchdowns, är han ständigt ifrågasatt som ledare för ett lag värdigt spel i Super Bowl. Utan Foles hade inte Eagles lyckats bli det första förstaseedade laget någonsin att trots seedningen vara nederlagstippade i slutspelets första batalj.
Tur för Philadelphia då att de har ett starkt försvar att luta sig emot där de är väldigt bra på att stoppa springspelet. Åtminstone var det så för stora delar av säsongen, siffrorna har blivit sämre mot slutet, men det är trots allt det konceptet och QB-press som lär vara deras största chans till seger mot ett uppumpat Vikings som kommer stärkta efter den otroliga avslutningen mot Saints som snabbt döptes till Minnesota Miracle.
Kan Eagles även lyckas med någon interception eller annan turnover och få igång sitt eget springspel finns absolut chansen att nå Super Bowl.
Den som tvivlar på att lag kan nå framgång med en mindre kapabel QB kan bara titta på Jacksonville som gjort precis det med den inför säsongen toksågade Blake Bortles. Så länge QB:n inte slarvar för mycket med bollen, spelar till sina styrkor och är medveten om sina begränsningar, kan de med god samvete lita på sitt försvar, något som gäller både Jaguars och Eagles. Fler exempel på detta finner vi längre bak i historien genom att titta på Trent Dilfers (2000 Ravens) och Brad Johnsons (2002 Tampa Bay) fingrar som bär Super Bowl-ringar. Det blir ofta inte snyggt rent poängmässigt, men en seger är en seger, speciellt i slutspelet.
Philadelphias försvar har rankats högt hela säsongen. Efter en tveksam säsongsavslutning fanns det tvivel, men mot Falcons var de tillbaka i dominant slag och med en defensiv linje som tog musten ur Atlantas O-line. Lägg därtill att de höll Falcons till tio poäng trots att Julio Jones hade över 100 yards. Fletcher Cox och hans mannar måste ha en minst lika bra match som senast om de ska lyckas skaka Minnesota. Med tanke på att Vikings också har sin främsta styrka i försvaret är lagen snarlika och det lär bli en defensiv tillställning.
It all came down to one play, and the #Eagles defense answered the call.#FlyEaglesFly pic.twitter.com/lfLTDyahyg
— Philadelphia Eagles (@Eagles) 14 januari 2018
Men även om försvaret kan vinna matchen åt Eagles kommer det förmodligen krävas att anfallet steppar upp en hel del. De hade bara en rushing TD mot Falcons (Blount) och inget direkt skräckinjagande passningsspel. Längre spelserier och minst en TD till vore bra för att ge sitt försvar mer vila, når de 25-30 poäng ser det ljust ut. Laget rankades som trea i antal gjorda poäng trots att de bara snittade drygt 17 poäng per match sedan Foles tog över. Men även med backupen finns det potential om Foles bara kan få exempelvis TE Ertz lika involverad i spelet som Wentz kunde.
Men allra främst är det kanske runnings backsen som ska göra det. Det är bara ett år sedan Blount var mest produktiv i hela ligan och en TD-maskin för Patriots, Ajayi var nyligen fixstjärna i Dolphins och tredjemannen Clement har visat mer än lovande potential. Vikings försvar är urstarkt men på något sätt ska de attackeras, varför inte genom springspelet för att kunna kontrollera klockan och nöta ner Vikings.
Återstår att se om urladdningen gett Vikings en baksmälla, att en sådan viktig och historisk vinst omedvetet kan göra att sikten på slutmålet grumlas. All uppståndelse och uppmärksamhet hela organisationen fått må ha en inverkan medan Eagles obemärkt tagit sig till semifinalen utan vidare väsen. Det är kanske främst ett halmstrå Eaglesfans väljer att greppa.
Stalltipset
Vikings 23 Eagles 13
