Det börjar hetta till ordentligt, slutspelsplatser och seedningsplatser ska jagas. Schemaläggarna hade vänligheten att vara förutseende och ge oss mängder med heta möten mot slutet av säsongen, både möten rivaler emellan och också möten mellan riktiga topplag. Denna vecka är sprängfylld med bra matcher och har alla möjligheter att bli en vecka vi minns.
Toppmöte mellan toppvalen
Två av NFCs topplag gör upp i Los Angeles. Rams är med sina 9-3 i topp på divisionen, men har nästa veckas motståndare Seattle Seahawks, tätt bakom. En seger ger fortsatt övertag (och en chans till två matcher upp då Seahawks har tufft motstånd denna vecka). För Philadelphia Eagles, på 10-3, så är kampen om slutspel nästan över. Vinner de själva eller att Dallas förlorar mot Giants så är platsen säkrad. För Eagles handlar det mer om att säkra en seedad plats i slutspelet för att få en så behaglig resa som möjligt. En Philly förlust skulle innebära att Rams kliver förbi via inbördesmöte.
Detta är också en match mellan ettan och tvåan från 2016 års draft. Jared Goff och Carson Wentz möts för första gången och de gör det som quarterbacks för två av ligans bästa lag. Det var de nog inte många som trott för ett år sedan när bägge lagen gick svagt och spelarna omgärdades av visst ifrågasättande. Historiskt har det hänt vid sju tillfällen att ettan och tvåan från en draftklass mötts, där har ettorna övertaget med fem vinster mot två förluster. Övertaget ligger alltså, ur den vinkeln, hos Goff.
Att de tv quarterbackens har presterat bra syns även när vi tittar på vilka lag som producerat mest poäng under säsongen. Både Rams och Eagles har i snitt 30,1 poäng per match och är därmed i delad ledning när det kommer till den kategorin. Gäller för bägge försvaren att spela på topp.
Kan Panthers stoppa Keenum?
Minnesota Vikings har chansen att säkra en slutspelsplats i bortamötet med Carolina Panthers. Minnesota har första seeden i NFC och vill säkerligen hålla kvar vid den platsen för att få hemmaplansfördel genom hela slutspelet. För Panthers del gäller det att inte tappa mark i den täta NFC South-divisionen, där Falcons öppnade upp det hela med sin seger över Saints i Torsdags..
För att Carolina ska kunna vinna gäller det att få stopp på Case Keenum, vilket är svårare än det låter. Case Keenum har överraskat alla denna säsong och presterar faktiskt på historiska höjder. I var och en av de senaste fyra matcherna har Vikings quarterback haft en passer rating på över 100 och mer än 70% av passningarna har nått sitt mål. Det är endast fyra quarterbacks som klarat av den prestationen under Super Bowl eran, Peyton Manning, Brett Favre, Russell Wilson och Alex Smith.
Förutom att stoppa Keenum måste Panthers själva klara av att leverera mot ligans kanske bästa försvar. Vikings neutraliserade Falcons förra helgen och har gång på gång visat att ingen uppgift är för stor.
Vem hakar på i AFC West?
På förhand sågs AFC West som den bästa divisionen i NFL, efter 13 veckors spel så är det inte speciellt många som håller fast vid den åsikten. Chiefs har havererat totalt efter sin fina start på säsongen och Raiders har inte hittat rätt vid något tillfälle.
Via olika resor har lagen tagit sig till ett 6-6 rekord och det gör att bägge delar ledningen i divisionen tillsammans med L.A Chargers (även de alltså 6-6). Även om alla tre har chansen att nå en wild card-plats så känns det inte rimligt, utan det är ett trelagsrace över fyra matcher där vinnaren tar divisionen och en slutspelsplats.
Då förstår ni också vikten av detta möte, vinnaren ser till att såra konkurrenten och tar ett stort steg i rätt riktning. Förloraren kan börja fundera på annat. Med två svaga försvar så kan det nog bli poängvänligt på Arrowhead.
Överlever Russell Wilson?
När Seattle Seahawks och Jacksonville Jaguars möts nere i Florida så är det en fråga som står ut över andra. Kommer Russell Wilson överleva mötet med Jaguars defensiva linje?
Jaguars försvar har dominerat mot bättre offensiva linjer och Seahawks offensiva linje har blivit bollad med av sämre defensiva linjer. Jacksonville har döpt sig själva till Sacksonville, vilket är ett välförtjänt namn då laget toppar hela NFL med sina totalt 45 sacks. Seahawks har inte släppt till flest, men det handlar mer om att Russell Wilson blivit expert på att ta sig ur knipor. Sätt in valfri staty bakom Seahawks offensiva linje och siffrorna skulle öka markant.
Nyckeln i detta möte är hur trollkarlen Wilson hanterar attackerna av Calais Campbell, Yannick Ngakoue och övriga Jaguarsmonster. Vinner Jaguars så säkrar laget en plats i slutspelet, senast det vankades play off i Jacksonville var 2007.
Shazier är inte med, men kommer ändå påverka.
När Pittsburgh Steelers och Baltimore Ravens möts så behöver matchen sällan promotas speciellt mycket för att locka tittare, framförallt inte när det är härliga prime time möten under strålkastarnas ljus. Denna söndagsnatts är inget undantag, många kommer med spänning följa rivalmötet på Heinz Field.
Denna match kommer dock ha en lite annan fokusområde än vi vant oss vid. Steelersstjärnan Ryan Shazier skadade sin ryggrad i förra veckans match mot Bengals och opererades härom dagen. Hans status för framtiden är osäker, ingen vet vilka skador som kommer bli bestående. För ett lag finns det två vägar att gå efter sånt. Antingen sluter sig laget samman, klarar av att fokusera, och presterar bättre. Eller så ligger oron som en blöt filt över laget, känslorna ligger på utsidan, och spelarna har svårt att hålla ihop det. Steelers känns som ett gäng som kan hantera detta på ett bra sätt och gästande Baltimore får se upp.
Steelers kan säkra divisionstiteln vid seger, medan Ravens kan ta ett stadigt grepp om wildcard-plats om de vinner.
