Ny söndag, nya matcher, nya tag. Flera lag har redan säsongen på spel, andra försöker få ordning på skeppet, några behöver lista ut vilka de är. Veckan kanske ser lite blek ut i form av toppmöten, men det är oftast de veckorna som erbjuder de mest spännande matcherna. Vi laddar upp inför veckan med några av de mer intressanta mötena.
Vi har bara kommit till vecka tre men redan nu börjar det brinna i knutarna för flera lag. Vi har totalt sju lag som har förlorat sina två första matcher och historiskt är det bara 12% av de lagen som lyckas kvalificera sig till slutspel. Förlorar de även denna vecka blir oddsen ännu sämre, inte ens 3% av lag som inlett säsongen 0-3 sedan 1980 får spela mer än grundserien.
Det betyder att Raiders, Cardinals, Seahawks, Bills, Giants, Lions och Texans behöver vinna den här helgen. Det sistnämnda laget, tjurarna från Houston, sågs av många inför säsongen som ett hett tips för att vinna divisionen. Resultaten har uteblivit och spelet inte på den nivån som förväntats. De möter Giants hemma på söndag, så ett av de lagen kommer ju åtminstone vinna. Flera andra lag har tufft motstånd, Lions möter Patriots, Bills åker till Vikings och Raiders, notoriskt dåliga på tidiga östkustsmatcher, åker till ett hett Miami. Måste-matcherna radar upp sig redan nu och några av dessa lag kommer förlora både matchen och säsongen idag.
Baker Mayfield ledde Browns till sin första seger på 635 dagar. (Photo by Joe Robbins/Getty Images)
I torsdags såg vi hur Cleveland Browns äntligen fick spräcka sin nolla, som hängt över dem i nästan två år. Hela 2017 gick de vinstlösa. De verkar dock vara på rätt spår. Rookie QB Baker Mayfield kastades in i elden efter att Tyrod Taylor fick en hjärnskakning, och Mayfield gjorde det med bravur. Ingen orsak för Browns tränarstab att fastna i det förflutna, nu är det tid att kliva in i Baker-eran. Det tycker åtminstone vi och de flesta supportrar, men när det kommer till beslut om spelande quarterbacks finns det ingen lika dumdristig som Hue Jackson.
En av veckans höjdpunkter är divisionsmatchen i NFC South mellan Atlanta Falcons och New Orleans Saints – två lag som på förhand var väldigt högt ansedda men som inlett säsongen lite svajigt. Vi har tagit pulsen på matchen med hjälp av Viasats expert Stefan Björkman:
1. Både Saints och Falcons har svajat inledningsvis, kommer något av lagen kunna utmana i år?
Det är svårt att säga, båda dessa lag är 1-1 nu. Saints kan springa bollen mellan sina tackles med främst Alvin Kamara, annars är det WR Michael Thomas som bär den största bördan, TE Ben Watson är 37 år och WR Ted Ginn är 33, båda med 15 respektive 12 år i ligan. Kan Ginn fortfarande vara det djupa hotet som tar toppen av försvaret med sin fart? Annars är Kamara deras näst bästa receiver i ett anfall som sprider passningarna till alla utom OL. Försvaret är tredje sämst i antal insläppta poäng. Som helhet har de en lång väg att gå för att nå slutspel och truppen är kanske för tunn när det gäller playmakers, framförallt bland sina receivers. Ser vi istället till Falcons har de ett helt annat djup när det gäller offensiva skillspelare. Jag kan tycka att deras försvar många gånger väger tunt både mot spring och pass men är ändå ligans 8:e bästa springförsvar.
2. Vad behöver Falcons göra för att bli bättre i red zone?
Den offensiva linjen har varit föremål för diverse åsikter, problemet ligger i att de behöver ge Matt Ryan mer tid i fickan samt att Ryan kan bli snabbare att passa bollen. Att använda ett kort till medium passningsspel tillsammans med ett springspelet även när Devonta Freeman är skadad ska inte vara problem med Tevin Coleman, även rookie Ito Smith kan avlasta. Det är så Falcons bör spela i redzone.
3. Vad kommer avgöra den här drabbningen?
Matchen avgörs i vem av lagen som kan sätta mest press på quarterbacken och vilka som får bäst fart på sitt passningsspel. Falcons har ett djup på WR som inte Saints har. Vem ska Saints välja att markera med två försvarare? Det är här som Falcons kommer att vinna.
TV3 Sport och Viasat sänder matchen mellan Falcons och Saints med avspark 19:00. Du hittar den och alla andra TV-tider här.
NEW ORLEANS, LA – DECEMBER 24: The Atlanta Falcons play the New Orleans Saints at Mercedes-Benz Superdome on December 24, 2017 in New Orleans, Louisiana. (Photo by Chris Graythen/Getty Images)
Veckans derby
Det är sällan det blir renodlade derbyn i NFL eftersom så få lag delar stad, men på söndag får vi se de två lagen från Los Angeles slåss om publikens kärlek. Rams har inlett säsongen övertygande med två utklassningar, även om det varit mot lite sämre motstånd i form av Raiders och Cardinals. Deras trupp är skrämmande full av stjärnor, inte minst på försvaret där Aaron Donald och Ndamakung Suh sätter tonen direkt på linjen. Där kommer de troligen ha lekstuga med Chargers offensiva linje som sett lite tveksam ut i början av säsongen. Det kan bli ödesdigert, Chargers QB Philip Rivers är den gamla skolans modell som inte gärna lämnar fickan och som lätt störs av press upp i mitten. Chargers är, med rätta, nederlagstippade trots vinst förra veckan. Försvaret är långt ifrån samma kvalitet som förra året, då skador och avstängningar har hållit deras bästa spelare på sidlinjen och truppen är inte bred nog att täcka upp det. Mot Rams krävs en fantastisk insats för att hålla jämna steg och inte förlora de få fans de har.
Veckans återseende
Colts nya huvudtränare Frank Reich åker till Philadelphia för att ta sig an sitt förra lag. Där var han offensiv koordinator, något överskuggad av Doug Pederson som fick all beröm för anfallet. En chans för den sticklingen att visa sitt egna geni, mot ett lag han bör ha försprång på att studera och taktiskt besegra. Det är också ett kärt återseende för alla tittare då Eagles QB Carson Wentz kommer spela igen efter skadan han ådrog sig förra året. Är han helt redo eller är det ett desperat sätt att försöka kickstarta ett haltande anfall?
Veckans fystest
En snabb blänkare för matchen mellan Bengals och Panthers, två lag som kanske försvinner lite i mängden och sällan syns i rubrikerna. Båda har imponerat, sett bättre ut än väntat och när de två möts på söndag är det en klassisk kamp i hård fysisk fotboll. Även om Panthers de senaste åren försökt få in mer element av dynamiska skillspelare i anfallet så väntar vi oss ändå en match full av hårda tacklingar där kriget på linjen kommer fälla avgörandet.
