Många om budet i ovissa Pac-12

Den västligaste av Power five konferenserna är i år en väldigt öppen historia. Det går att hitta ett par lag som känns rimliga som slutsegrare i konferensen, vilket inte behöver vara en bra sak för Pac-12 som helhet.

Konferensen är uppdelad i två divisioner, Nord och Syd, där vinnarna av respektive division möts i en finalmatch. Finalen spelas, sedan 2014, på San Fransisco 49ers hemmplan på Levi´s Stadium i Santa Clara. Dessförinnan var det divisionsvinnaren med bäst resultat inom konferensen som fick hemmafördel i finalen.

Stanford är regerande mästare och är givetvis med i diskussionen även i år. Sedan 2011, då Pac-10 blev Pac-12 i och med Utah och Colorados intåg, har lag från den norra divisionen vunnit samtliga titlar. Oregon två stycken och Stanford tre. Som alltid när det är två divisioner och lagen inte möter samma motstånd från den andra divisionen blir det rätt avgörande hur spelschemat ser ut. Exempelvis möter Washington Huskies inget av Los Angeles lagen, USC och UCLA, medan Stanford möter bägge. Dessutom har Stanford dessa två möten veckorna innan det är dags att bege sig till Seattle för mötet med Huskies. Det är sådant som kan bli avgörande.

Ett problem när konferensen är så jämn är att det blir svårare för vinnaren att ta en av de fyra platserna i collegefotbollens slutspel. Fjolårsvinnaren Stanford missade och det var inte nödvändigtvis för att laget var sämre, utan för att de hade en snårig väg med väldigt många tuffa matcher.

North

1.Oregon Ducks

Oregon får segla lite under radarn och det tror jag passar en talangfylld trupp väldigt bra. Poäng gör Ducks alltid framåt och nu har Brady Hoke anslutit som defensiv koordinator vilket borde ge effekt. Nu är DeForest Buckner (DE) i NFL och många andra har lämnat, men Hoke har ett talangfyllt secondary att bygga runt. Safety-duon Reggie Daniels och Tyree Robinson är viktiga med sin kvalitet och sitt ledarskap. Rolls Royce Freeman (RB) bar ofta offensiven under 2015 och bör nämnas i samma andetag som de andra supertalangerna som det haglar om på RB i årets FBS. För andra året i rad så kommer QB-positionen innehas av en graduate transfer då den tidigare Montana State eleven Dakota Prokop valt att gå sitt sista år på Oregon. Har både Washington och Stanford hemma i Eugene, vilket är en fördel.

2.Washington Huskies

Årets modegäng när det pratas om lag som kommer överraska och även jag faller för dem. Chris Petersons manskap ser väldigt intressant ut och framförallt i försvaret haglar det av framtida NFL-spelare. Budda Baker (S) är en och Elijah Qualls (DE) är en annan. Framåt ser det också spännande ut, Jake Browning (QB) och Myles Gaskin (RB) är två andraårsspelare som visade goda takter under sina första säsonger och duon bör ha blivit något snäpp bättre. Har tuffa möten borta mot Oregon och Utah, där avgörs Huskies säsong.

3.Stanford Cardinal

Regerande mästaren Cardinal är lite luriga i mina ögon, tappet av Chris Hogan (QB) borde bli mer kännbart än många tror och halva den offensiva linjen har försvunnit. I Heisman-favoriten Christian McCaffrey (RB) har Stanford en av de allra bästa spelarna i collegefotbollen, men det finns en risk att han blir lite ensam och en skada vore förödande för Stanfords chanser. Har som tidigare nämnts ett spelschema med en lite jobbigare passage, lägg till att de även ska resa till Eugene och möta Oregon i slutet av säsongen så ser ni att Stanfords chanser är små. Men, för att gardera mig själv, Christian McCaffrey sprang för över 2000 yards förra året och hade över 600 mottagna yards, med en sådan spelare på planen är ett lag alltid att räkna med. Dessutom är David Shaw en fantastiskt skicklig coach med mycket talang till sitt förfogande t.ex. de två linebackersen Peter Kalambayi och Joey Alfieri.

4.Washington State Cougars

Mike Leech anställdes för att göra Wazzu sexigare och mer sevärda, vilket han faktiskt lyckats med. I Luke Falk har Leech en QB som han kan drilla i sitt Air Raid-system och de 4566 yards Falk passade för sitt första år som starter kan växa i år, speciellt om receivern Gabe Marks fortsätter övertyga. Problemet för Cougars ligger alltså inte i offensiven utan de kommer i det defensiva spelet. Försvaret är snabbt och atletiskt, har en bra pass rush där Hercules Mata´afa (DE) är en framtida stjärna, men haft svårigheter att försvara mot springspelet. Det är problematiskt då Cougars ställs mot skickliga running backs som Christian McCaffrey, Royce Freeman och Myles Gaskin.

5.California Golden Bears

Att Cal tappat Jarred Goff kommer såklart märkas, men Sonny Dykes passglada anfall är rätt tacksamt för quarterbacken och det bör bli poäng på tavlan även i år. Davies Webb har hämtats från Texas Tech för att ersätta Goff, det är en QB som är bekväm i den typ av anfall som Dykes vill ha. Men det blir inte lätt för Webb, de sex främsta mottagarna från 2015 har lämnat och tar med sig de nästa 4000 yards som de fångade. Försvaret har blivit bättre och bättre under Dykes tid och det kommer behöva vara bra i år för att laget ska upprepa fjolårets 8-5 rad. Det råder en del frågetecken kring coach Dykes framtid i Cal, det ryktades en hel del i vintras om att han ville bort och allmänna uppfattningen är att han är sugen på att röra på sig.

6.Oregon State Beavers

Få lag som känns så osexiga som bävrarna från Corvallis 2016, som ska försöka bättra sig från en säsong där laget gick 0-9 i konferensspel. Men Gary Andersen är en kompetent coach, det visade han i Wisconsin och Utah State, och att han kommer se till att framtiden bli bättre är nog alla övertygade om. Men det måste få ta sin tid. Har både Cal och Washington State på hemmaplan och segrar där är ett måste för att undvika sistaplatsen, men har svårt att se hur Beavers försvar ska klara av att stänga ned de offensivt starka lagen i den mån som räcker till seger. Store receivern, Jordan Villamin, och lille receivern, Victor Bolden, har bägge potential att få ordentliga genombrott, kanske kan QB-transfern från Andersens gamla gäng Utah State, Darell Garettson, hjälpa till. I försvaret vore det bra om någon spelare får fler än 2 sacks, det räckte för att vinna den interna sackligan 2015.

South

1.UCLA Bruins

Under 2015 var det mängder av skador som förstörde Bruins chanser. Främst var det försvaret som drabbades med bl.a. skador på Myles Jack, Eddie Vanderdoes (DT) och Fabian Moreau (CB), till denna säsong är Jack i NFL men både Vanderdoes och Moreau blir viktiga pjäser i försvaret. UCLA har ett tacksamt spelschema med hemmafördel i de två tuffaste matcherna, mot Stanford och USC. I Josh Rosen (QB) har coach Mora en given ledare för ett anfall som tappat en del framträdande spelare. Under sitt första år spelade ”The chosen one”, som Rosen kallats, väldigt bra och visade att talangen finns, nu med mer erfarenhet och träning kan andraårsspelaren ta ytterligare ett kliv. Gör han det blir UCLA väldigt svåra att besegra. Soso Jamabo (RB) blir viktig för att avlasta Rosen när duktige Paul Perkins försvunnit till NFL.

2.USC Trojans

Steve Sarkisians tid avslutades under föregående säsong, på ett rörigt sätt. Nu hoppas Trojans att den tidigare offensive koordinatorn, Clay Helton, ska kunna återföra laget till den absoluta toppen. Det går inte att blunda för talangen hos Trojans, spelare Som JuJu Smith-Schuster (WR) och Adoree Jackson (CB) fullkomligt glimmar av talang och potential och det finns en uppsjö av högt skattade rekryter redo att blomma ut. Hela den offensiva linjen är intakt (Max Tuerk som försvunnit var skadad större delen av 2015) vilket kommer hjälpa den QB som kommer ta över efter Cody Kessler. Det som talar emot Trojans är, förutom att en ny QB ska spelas in, att försvaret tappat mycket i front seven och USC har ett tufft spelschema med Stanford, Washington och UCLA på bortaplan. Därför hamnar USC bakom sin Los Angeles-rival.

3.Arizona State Sun Devils

2015 blev ett fiasko för Sun Devils. På förhand var det många som såg dem som ett lag för att vara med i jakten på slutspel, när det hela summerades var man långt ifrån den kalibern med hela sju förluster. I år är förväntningarna lite andra och då kanske resultaten vänder. Offensivt så blir det en helt grön QB, ingen av potentaterna har spelat tidigare. Den som vinner jobbet får ställa upp bakom en offensiv linje som förlorat fyra starters. Det gäller att få ihop det på ett bra sätt. Demario Richard (RB) och Kalen Ballage (RB) är en väldigt kompetent duo som kommer ge avlastning och se till att bollen flyttas och på receiversidan finns en bra bredd. I försvaret känns fronten väldigt intressant med Salamon Fiso (LB) och talangfulle JoJo Wicker (DE) i spetsen. Wicker var riktigt bra under sitt första år och är en spelare jag tror kan blomma ut på riktigt. Secondaryt har en del frågetecken men även ett utropstecken i Kareem Orr (DB) som gjorde en väldigt fin förstasäsong med bland annat 6 INT. Måstematcher för Sun Devils blir Cal, Washington State och Utah hemma i Tempe.

4.Arizona Wildcats

Liksom statsrivalen Arizona State underpresterade Arizona rejält under senaste säsongen. Ingenting gick som det skulle och laget kändes ofta väldigt bleka. Framåt har poängen trillat in under Rich Rodriguez tid vid rodret, men försvaret har haft stora problem att hålla tätt. 56, 55, 45, 49 och 52 är poängen Wildcats släppte till mot Stanford, UCLA, Washington State, Washington och Arizona State 2015, då är det svårt att vinna matcherna. För att få bukt på detta har coach Rodriguez bytt ut den defensiva coaching staben. Det finns en hel del talang i laget men det har svårt att få ut det i kvalitet. Bäst exemplifierat av Anu Salomon (QB) som har haft svårt att vara som bäst när det som bäst behövs och tar för mycket stryk. I Nick Wilson (RB) finns en spelare som kan blomma ut ordentligt. I försvaret blir Paul Magloire (LB/S) och DeAndre´ Miller (LB) viktiga som tänkbara playmakers och ledare. Tufft schema mot den norra divisionen med Stanford och Washington hemma i Tucson och anfallsglada Washington State på bortaplan.

5.Utah Utes

Utes hade en kanonsäsong 2015 där det nästan räckte hela vägen till konferensfinal. Två tunga förluster i slutskedet av säsongen innebar att USC gick om via inbördes möte. Skulle Utah klara av att upprepa fjolåret blir jag väldigt förvånad. Startande QB, RB och de tre främsta receiversen har försvunnit, det är en väldigt stor del av produktionen. I försvaret har i stort sätt hela front seven tackat för sig. Dessutom har Utes tappat sin skicklige punter Tom Hackett, vilket även det är ett avbräck som påverkar. Ni hör, väldigt mycket nytt ska in och då är det inte lätt att ha några högre förväntningar på laget. Kyle Whittingham är en skicklig coach och han kommer nog få ihop ett bra försvar men offensivt blir laget för svagt.

6.Colorado Buffaloes

Bufflarna flyter på i botten som vanligt, dem har det ganska så bra utan förväntningar eller press på sig. Enda konferenssegern 2015 kom mot Oregon State, men man lyckades hålla relativt jämna steg och många matcher förlorades inom en touchdown. Stjärnan Nelson Spruce (WR) är borta och mycket ansvar ligger på den skadebenägna Sefo Liufau (QB) att se till att laget producerar. Styrkan för Colorado är i försvaret där besättningen på både linebacker och secondary ser stark ut. Chidobe Awuzie (CB) och Tedrick Thompson (S) är mångsidiga och ger försvaret dynamik och Derek McCartney (LB) är lagets främsta pass rusher. Det finns alltså en del att gilla, men inte tillräckligt mycket för att tro att laget ska undvika sistaplatsen i divisionen.