Baltimore Ravens och Miami Dolphins ska göra upp i en väldigt viktig match som kommer påverka bägge lagens slutspelschanser. Ravens slåss i toppen av sin division och bägge lagen är med i kampen om konferensens två wildcard-platser.
För Ravens del är detta en måstematch. Laget leder visserligen sin division med 6-5, vilket ger en delad ledning med Pittsburgh men fördel av inbördes möte. Men att enbart ha divisionssegern som väg i i slutspelet är en tunn is att stå på. Efter Miami hemma så väntar en avslutning med tre av fyra matcher på bortaplan och mot tuffa motståndare i form av Patriots, Steelers och Bengals. Den kvarvarande hemmamatchen är mot Eagles. Det krävs nästan en seger för Ravens mot Dolphins, annars måste laget överträffa sig själv i avslutningen.
Miami Dolphins är 7-4 och har vänt på en säsong som såg död ut. Efter fem matcher hade Miami förlorat fyra och lagets chanser såg ut att vara väldigt små. Men sedan hände något, anfallet började leverera, försvaret blev tätare och nu har Dolphins vunnit sex raka och är verkligen med i racet om de två wildcard-platserna.
Främsta orsaken till att det blev fart på Dolphins var att running backen Jay Ajayi helt plötsligt började se ut som en riktig stjärna. Två raka matcher med över 200 yards följdes av en med över 100 yards och Ajayi gav Dolphins anfall en injektion som saknats. Även om Ajayi tappat lite fart mot slutet så leder han NFL med i snitt 5,3 yards per försök och hans framfart har tvingat motståndarna att anpassa sig, vilket öppnat upp för QB Ryan Tannehill som sett helt okej ut på slutet. Ravens OLB Terrell Suggs pratade i veckan om Ajayi som en av ligans främsta running backs där hans fysik och tuffhet gör honom speciell.
Den som fått fart på Dolphins anfall i allmänhet och Ajayi och Tannehill i synnerhet är Dolphins nye coach Adam Gase. Han tog över ett lag som inte många trodde på, med en offensiv som kändes väldigt begränsad, men Gase har fått anfallet att vara konkurrenskraftiga. Gase var faktiskt på väg till Baltimore som offensiv koordinator inför säsongen 2015, men John Harbaugh valde istället att ge Marc Trestman jobbet. Något som Harbaugh kanske ångrar idag då Trestman sparkades tidigare i höstas och Gase ses som en av de mest lovande coacherna i NFL. För Adam Gase har det fallit ut väldigt bra, via offensiva koordinatorposten i Chicago är 38-åringen nu den yngste av NFL:s 32 huvudtränare.
Ett problem för Miami är att den offensiva linjen är sargad, det passar dåligt när ett av NFL:s främsta försvar väntar och speciellt när sagda försvar är bäst i ligan på att stänga ned springspel. Miami sägs få tillbaka LT Branden Albert och LG Laremy Tunsil som bägge tränat för fullt under slutet av veckan, men viktige C Mike Pouncey missar mötet. En skadedrabbad linje kan begränsa vad Dolphins vill göra och det minskar helt klart chanserna till en seger i Baltimore.
En intressant aspekt av denna match är att det är ligans två bästa försvar på ”third down” som möts. Dolphins stänger ned motståndaren vid 66,7% av alla tredje försök, vilket är bäst i NFL. Ravens är snäppet efter, på andra plats, med stopp på 66,4% av spelen. Det kan med andra ord bli en hel del puntar denna kväll.
Att peka ut kampen mellan Ravens defensiva linje och Dolphins offensiva linje som avgörande för utgången denna söndag är nog korrekt. Kan Ravens starka defensiva linje med NT Brandon Williams, DT Timmy Jernigan och DT Michael Pierce, se till att vinna kampen mot Dolphins offensiva linje och stänga ned springspelet så ser jag inte hur Miami ska kunna vinna mot Ravens på bortaplan. Den viktiga matchen drar igång 19:00.
