The American Athletic Conference tillhör inte gruppen av konferenser som kallas för Power Five, ändå var det en av de intressantaste att följa under 2015. Många lag var bra sett ur ett nationellt perspektiv och det var jämnt och spännande i de två divisionerna.
Houston, Navy och Memphis gjorde upp om titeln i den rafflande västra divisionen, medan Temple imponerade på många när dem tog hem den östra. Houston slog Temple i konferensfinalen och fick titulera sig mästare under Tom Hermans första säsong som coach. Känslan är att många lag peakade under 2015, exempelvis Navy och Memphis, och måste börja bygga på nytt. Men det är även så att de sämre lagen ser ut att ha hittat vägar att bli bättre och det gör att bägge divisionerna kan bli jämnare. Många nya unga coacher med offensiv inställning gör konferensens matcher till poängrika tillställningar där offensiva stjärnor får visa upp sig. Det känns svårtippat i bägge divisionerna, många lag har potentialen att bli överraskningar.
Vi börjar kolla in den östra divisionen.
East
1.Houston Cougars
Tom Herman är på väg att göra något riktigt speciellt i Houston. Under sin första säsong så såg han till att laget plockade hem både konferensen och en nyårs-bowl mot mäktiga Florida State, vilket ledde till att Cougars blev topp 10 rankade för första gången på 25 år. Tanken är att det bara är början. Laget har tappat en del bra spelare som William Jackson III (CB) och Demarcus Ayers (WR), men står ändå väl rustade för att försvara sin titel. Greg Ward Jr (QB) är en väldigt sevärd spelare som gör skada med både arm och sina kvicka ben. Blir en utmaning att fylla hålen efter fyra starters på den offensiva linjen. Duke Catalon (RB) har kommit från Texas och kan mycket väl bli en spelare att tala om. Försvarsmässigt finns kvalitet, mest nyfikenhet är det över 5-stjärniga försteårsspelaren Ed Oliver (DT), som var högt rankad bland årets rekryter, hur mycket speltid får han? Rivige tacklingsmaskinen Steven Taylor (LB) var väldigt bra 2015 och stod bland annat för 10 sacks, han blir viktig. Har både Navy och Memphis på bortaplan, men det tror jag Cougars reder ut.
2.Navy Midshipmen
Den store stjärnan Keenan Reynolds (QB) har lämnat för att prova lyckan i NFL och efter sig lämnar han ett gigantiskt playmakerhål. Navys speciella flexbone-anfall ger en trygghet men Reynolds kommer helt klart saknas. Inte bara Reynolds är borta och ska ersättas, totalt var det 35 seniorer som var med under 2015. Den offensiva linjen är exempelvis helt ren på fjolårets starters och laget får klara sig utan nästan alla RB´s från i fjol. Ändå känns det som att Navy är ett lag som kan hantera det. Det finns disciplin och arbetsvilja. Jamir Tillman (WR) är en spelare som kan bli en stjärna och också följa Reynolds till NFL. Tillmans 597 mottagna yards under förra säsongen tillhör det bästa en receiver noterat i Navys historia. Försvarets ankare är en stark linebackgrupp med Daniel Gonzales och Micah Thomas i spetsen, två stora och starka herrar som ska leda försvaret. Har både Houston och Memphis på hemmaplan i Annapolis.
3.Memphis Tigers
Även Tigers tappar sin store stjärna i offensiven, Paxton Lynch (QB), dessutom försvinner skicklige coachen Justin Fuente för att ersätta legendaren Frank Beamer på Virginia Tech. Fuente tog Memphis från botten och gjorde laget till en attraktiv och framgångsrik skola på sina fyra år vid rodret. Men nu är det Mike Norvell som tar över och han ska alltså göra det utan Lynch och en rad andra offensiva krafter. Doroland Dorceus (RB) kommer bli viktig, så även Anthony Miller (WR) och Phil Mayhue (WR), tre spelare som visat kvaliteter och nu ska ta nästa steg för att bära offensiven. Försvaret borde kunna prestera bättre denna säsong, det var en del svängdörr under fjolåret, framförallt i passförsvaret. Tigers behåller nästan alla defensiva spelare från förra året och har en ny defensiv koordinator som får chansen att ta tillvara på den talang som faktiskt finns där. Jackson Dillon (LB) och Genard Avery (LB) är två spelare som kan ta ordentliga kliv, bägge har visat prov på bra takter. Har Temple och USF från andra divisionen, på hemmaplan men ändå tuffa matcher.
4.Tulsa Golden Hurricane
Phil Montgomery hämtades från Baylor och tog med sig den offensiva filosofin Art Briles byggt upp hos Bears. Det resulterade i ett anfall med högt tempo där poängen trillade in på löpande band. Tyvärr för Tulsa var det ofta väldigt enkelt att göra poäng på det ihåliga försvaret, nästan 40 poäng per match släpptes till. I år ser det ut att bli samma visa. Dane Evans (QB) är kvar och har nu ett år i ryggen med systemet. Visserligen har fjolårets stjärna Keyarris Garrett (WR) lämnat, men det finns några spännande receivers att täcka upp där, Keevan Lucas (WR) och Josh Atkinson (WR) är först i kön. Lucas är en väldigt talangfull spelare som fick 2015 förstört av skada. Men, som sagt, nyckeln för Tulsa ligger i att försvaret höjer sig minst ett snäpp. Det finns inte några egentliga spelare att hoppas på utan det handlar om att bli bättre som ett kollektiv. Har både SMU och Tulane på hemmaplan.
5.Tulane Green Wave
Som många andra lag i denna konferens känns det som att Tulane är på väg åt rätt håll. Willie Fritz är en spännande coach som lyckats bra på sina tidigare jobb, senast i Georgia Southern. Fritz förra lag sprang för flest yards per match, 363, av alla division 1 lag 2015. Att växla till ground and Pound passar Tulane väldigt bra då det finns power på running back med Dontrell Hilliard och Sherman Badie, bägge kan se sina siffror skjuta i höjden denna säsongen. I försvaret behåller Tulane många spelare och en intressant kille är Nico Marley (LB), som förutom att vara Bob Marleys barnbarn, är rätt vass. Marleys snabbhet och arbetsvilja gör att han ofta är med där det händer, speciellt när motståndarna väljer att springa med bollen. En annan att hålla i handen är Tanzel Smart (DT), han är en klasspelare som gör omgivningen bättre. Blir tufft att vinna matcher inom konferensen, nyckelbataljer är hemma mot SMU och borta mot Tulsa.
6.SMU Mustangs
Tror att SMU är på rätt väg med coach Chad Morris. Det finns talang, speciellt i de yngre klasserna, men det är nog ett år för tidigt för att vara med högre upp och nosa. Offensivt var det rätt roligt att se laget i fjol och majoriteten av spelarna är kvar. Matt Davis (QB) är bättre med benen än med armen, men är en spelare som kan vinna matcher åt sitt lag. Hade tyvärr vissa problem att läsa situationerna och blev sackad hela 39 gånger, vilket även resulterade i en hel del fumbles. Davis har hela receiverstyrkan kvar, där välväxte Courtland Sutton (WR) såg riktigt fin ut under sitt första år. Försvarsmässigt lämnades en hel del övrigt att önska. Springspel kunde laget knappt försvara och det gäller att sätta stopp där, 5,8 yards per försök är på tok för mycket att släppa till. Det saknas överlag storlek i försvaret. Har Houston, Memphis och Navy på hemmaplan, där kammar man noll, och möter Tulane och Tulsa på bortaplan.
West
1.South Florida Bulls
Inför 2015 var Bulls Willie Taggart verkligen illa ute, han toppade alla listor över coacher som var illa ute. Nu, ett år senare, är det annat ljud i skällan. I Quinton Flowers (QB) och Marlon Mack (RB) finns offensiv kvalitet att rida långt på. Mack är som en svårstoppad tjur som driver på insidan med tuffhet, det skapar utrymme för den kreativa Flowers. Kan QB´n förbättra sitt passningsspel så kommer Bulls bli väldigt svåra att stoppa. Det aggressiva försvaret har tappat några namn, en bra bredd på defensiva linjen och ledaren Auggie Sanchez (LB) finns kvar. Mest spännande är Deatrick Nichols (DB), en atletisk playmaker som kan allt och används på många olika sätt. Det är en spelare med potential att spela på söndagar. USF har Cincinnati, Temple och Memphis på bortplan, det är ett tufft schema, men någon eller några av dessa tror jag Bulls snor.
2.Temple Owls
Ugglorna från Philadelphia var en av fjolårets roligaste överraskningar. Matt Rhule´s mannar stod för skolans främsta säsong någonsin, däribland fösta segern över staterivalen Penn State sedan 1941. Försvaret har tunga tapp på alla nivåer. Tyler Matakevich (LB), Matt Ioannidis (DT) och Tavon Young (CB) var samtliga ledande spelare och pådrivare som bidrog till att Temple´s försvar var väldigt svårjobbat. Men det finns en bra grund att bygga på och det finns talangfulla spelare som kommer kliva in och göra laget svårslaget även denna säsong. Sean Chandler (DB) är allsidig och kan flyttas mellan corner och safety, han blir viktigt. En vass duo på linjen finns också i Haason Reddick (DE) och Praise Martin-Oguike (DE), bägge spelar med en härlig energi. Matakevich blir svår att ersätta, han hade över 100 tacklingar i samtliga fyra år på skolan. Offensivt är P.J Walker (QB) och Jahad Thomas (RB) bra nog att se till att anfallet går framåt. Speciellt explosive Thomas blir viktigt med sin förmåga att göra stora spel. Har Memphis borta, vilket är en svårknäckt nöt, annars är det hemma mot South Florida som Temples öde avgörs.
3.UCF Knights
Gjorde platt fall 2015 men i och med att Knights lyckades knyta till sig den intressante coachen Scott Frost, tidigare OC i Oregon, så kan det klättras snabbt. Justin Holman (QB) har inte imponerat under sina två säsonger som starter, men med en ny coach och en ny filosofi kanske Holman kommer mer till sin rätt. Laget var skrämmande ungt på skill positionerna i fjol, vilket kan vara en fördel i år då egentligen alla av värde är åter. Två spännande andraårsspelare som kan explodera denna säsong är Tre´Quan Smith (WR) och Jordan Akins (WR), bägge var bra förra året även om Akins missade mycket tid på grund av skada. Försvarsmässigt ska UCF växla från en 4-3 bas till en 3-4 bas, det görs främst för att staben tycker materialet passar bättre för det. Förhoppningen är att få till en bättre pass rush och Chequan Burkett (LB) är en spelare som tros kunna växa än mer och bidra med det. På insidan finns store och explosive Jamiyus Pittman (DT) som kan skapa mycket oreda och ge yta för övriga. Cincinnati hemma och UConn borta blir viktiga matcher för UCF.
4.Cincinnati Bearcats
Bearcats har en av de intressantaste quarterbacksen i Gunner Kiel, han har fysiken och armen för att bli en spelare för NFL men har ännu inte fått ut allt på en och samma gång. 2015 stördes av skador och annat strul, det påverkade lagets framgångar. Ett problem för anfallet är att de sex främsta receiversen från 2015 har försvunnit, även om det finns en hel del talang hos dem som är kvar så saknas erfarenheten. Jamil Kamara (WR) är en intressant spelare som kommit som transfer från Virginia, kan mycket väl få en framträdande roll. Mike Boone (RB) och Tion Green (RB) sprang bägge för över 700 yards förra året, för Bearcats del får dem gärna öka med några hundra var. Försvarsmässigt var det svagt 2015, dåliga mot springspelet och svårt att rusha qb´n, men många starters är kvar till detta år och kanske får man ordning på det. Zach Edwards (S) och Eric Wilson (LB) är två fysiska spelare som får viktiga roller. Bearcats hade -19 i turnovers förra året, det måste laget ändra på. Möter Houston, Memphis och South Florida hemma, det måste bli någon vinst där.
5.Connecticut Huskies
UConn hade en okej säsong 2015 men vill nu spänna bågen än mer. Lagets styrka finns i försvaret men det är troligt att även offensiven kan vara bättre i år då nästa alla starters är tillbaka. Lille Arkeel Newsome (RB) kan göra spel både efter marken och när han fångar bollen, han ger offensiven en välbehövlig playmaker. Den kanske största talangen på den offensiva sidan av bollen är annars Noel Thomas (WR) som med sin fina blick för bollen och fysiska stil bidrar som både mottagare och blockare. Men Huskies ska vinna med hjälp av försvaret och där finns det spelare som kan göra skillnad. Med hårt och noggrant arbete tuggar man sönder anfall och spelare som Jammar Summers (CB), 8 INT, och Folorunso Fatukasi (DT), 4 FF och 7,5 sacks, ser till att motståndarna gör misstag. UCF och Tulane är matcher som Huskies måste vinna för att komma högre.
6.East Carolina Pirates
Har gjort sig av med populäre coachen Ruffin McNeill i hopp om att ta sig ett steg längre. Ersättaren Scottie Montgomery kommer in och har en hel del att övervinna för att få över de som kritiserat avskedandet av McNeill. Till sin hjälp har han en receivergrupp som förmodligen är konferensens bästa med Isaiah Jones (WR) och Trevon Brown (WR) i spetsen. Lägg till allsidige James Summers (RB/QB) så får du ett par playmakers som kan göra spel mot vem som helst. Offensiva linjen har tappat hela den vänstra sidans starters och backups, där kan det bli lite knaggligt. Försvaret var bra 2015, men har tappat ett par spelare som blir svåra att ersätta. Zeek Bigger (LB), hade inte bara ett häftigt namn han var väldigt bra också, Montese Overton (LB) och Josh Hawkins (CB) kommer saknas. Bigger hade flest tacklingar, Overton ledde laget i sacks och Hawkins flest INT. Det blir en utmaning att ersätta produktionen. Fred Presley (DE) och Travon Simmons (FS) är två som kommer få kliva fram. Viktiga matcher för Pirates blir hemma mot UConn och UCF, vinster där och man är med högre upp i tabellen.
