Pittsburgh Steelers och Miami Dolphins ska göra upp om en plats i divisionsrundan. Pittsburgh har de senaste åren haft väldiga problem med att ha sina stjärnor hela när slutspelsmatcher vankats, men denna gång ser det annorlunda ut. För en av dem, Le´Veon Bell, är det en efterlängtad slutspelsdebut som ska göras och han kommer till den efter en historiskt bra säsong.
Running backen har varit i ligan i snart fyra säsonger men ännu inte spelat i ett slutspel. Rookiesäsongen missade Pittsburgh slutspel, medan Bell varit skada senaste två åren då Steelers tagit sig till festen. Denna säsong är han med, liksom Ben Roethlisberger och Antonio Brown, och många är nyfikna på vad Steelers kan uträtta i ett slutspel när samtliga i stjärntrion är med.
Le´Veon Bell har, kanske lite i skymundan, haft en makalöst bra säsong och bör i ärlighetens namn nämnas när årets viktigaste och bästa spelare diskuteras. Utan Bell hade Pittsburgh inte spelat slutspel detta år och med Bell i laget kan Pittsburgh mäta sig med precis vem som helst, med andra ord en väldigt värdefull spelare. Med honom i laget tvingas motståndarna ofta välja att antingen stoppa springspel eller täppa till för Antonio Brown, Eli Rodgers, Bell själv och de andra passmottagarna. Vad motståndaren än väljer så är dem illa ute. Vad dem än väljer så kommer Le´Veon Bell att göra spel.
Laget från stålstaden fick klara sig utan stjärnan till en början av säsongen då han var avstängd de första tre matcherna, men sedan han kom tillbaka har han varit den klarast lysande stjärnan och dragit ett tungt lass för offensiven. Med ett snitt på 21,8 springförsök per match är han den running back med högst arbetsbörda i ligan och hans totala 28,05 spel per match är även det mest av alla spelare. Men Bell har förvaltat den höga bördan väldigt väl. Mångsidighet som Bell uppvisar är ojämförbar och han blev också den förste spelaren i historien att snitta 100 rushing yards och 50 mottagna yards per match. Totalt hade Bell 157 yards per match i snitt, vilket var mest i ligan och den tredje bästa noteringen i historien. Visst han spelade bara 12 matcher då han missade tre på grund av avstängningen och stod över den meningslösa grundserieavslutningen mot Cleveland Browns, men det är ändå en enastående prestation. I de sista fyra matcherna som Bell spelade i, då slutspelsplatsen jagades, snittade han 187 i totala yards, det var 50 yards mer än någon annan över den tidsperioden. Med Bell i kalasform får Steelers ses som stora favoriter mot ett Miami Dolphins.
Ska Miami ha något att hämta i Pittsburgh måste Le´Veon Bell stoppas till varje pris.
Dolphins gör sitt första slutspelsframträdande sedan 2008 och nye coachen Adam Gase lyckades vända en tung 1-4 start till en framgångsrik säsong, det är imponerande. I Pittsburgh kommer Dolphins till spel med reserven Matt Moore som quarterback. Moore har gjort det helt okej i den skadade Ryan Tannehills frånvaro och i mina ögon är inte tappet så stort. Vare sig med Tannehill eller Moore ger jag laget speciellt stora chanser i denna match.
Under grundserien hade Miamis försvar stora problem att stoppa springspelet. Laget slutade tredje sist när det gäller tillåtna yards, i snitt 140,4 yards per match, och de 4,8 yards per försök som motståndarna sprang på Dolphins var sämst i hela NFL. Speciellt under den andra halvan av säsongen har springförsvaret varit vekt. Ska Dolphins ha något att hämta i detta möte så gäller det att den defensiva linjen, med stjärnorna Ndamukong Suh och Cameron Wake i spetsen, kan stänga ned springspelet utan allt för mycket hjälp från spelarna längre bak i planen. Desto fler spelare Dolphins flyttar upp till linjen desto större ytor får Antonio Brown och Bell att springa sig fria på, vilket Ben Roethlisberger kommer utnyttja många gånger innan 60 minuter är över.
Offensivt så finns det nog bara en räddning för Dolphins, det är att running backen Jay Ajayi har ännu en enastående dag. Andraårsspelaren har klivit fram ordentligt denna säsong och har vid tre olika matcher sprungit för över 200 yards. En av dessa matcher var när Dolphins mötte just Steelers i vecka sex, hemmalaget vet alltså vad som kan hända om Ajayi har en bra dag. Men Pittsburghs försvar är kraftigt förbättrat sedan vecka sex och chanserna att Jay Ajayi har en 200 yards match på nytt får anses små.
Jag ser Steelers som ett i grunden bättre lag som dessutom, med sina stjärnor tillgängliga, har en betydligt högre topp och spelar på hemmaplan, allt annat än en Pittsburgh seger vore en skräll. Matchen på Heinz Field drar igång vid 19:05.
