Vikings startade 2016 med fem raka segrar samtidigt som Packers sladdade efter. Sen kom skador och raset med två vinster på tio matcher och ett missat slutspel. Återigen blir det försvaret som ska ledda laget på rätt spår.
De lila från Minnesota är svårbedömda, den relativt unga truppen kan komma att leverera jättebra men det kan också bli sämre än fjoråret. Försvaret är utan tvekan Vikings starka sida, med en stabil front seven och ett spännade secondary kan motståndarna återigen få svårt att bemästra den lagdelen. Laget var sexa i kategorien tillåtna poäng per match och på bronsplats när det handlade om tillåtna yards 2016.
DE Danielle Hunter, DT Linval Joseph och kanske främst LB Eric Kendricks stod ut mest där framme och CB Xavier Rhodes längre ner i plan. 27-årige Rhodes är en stjärna som nådde sin första Pro Bowl 2016, han registrerades för 52 tacklingar och fem interceptions samt bröt 36 av 75 passningar som kastades åt hans håll. På det negativa kontot finns att han drar på sig en del flaggor, elva under 2016, tredje värst bland cornerbacks. Nyligen underströk Minnesota hur viktig han är för organisationen när de skrev ett femårskontrakt värt över 70 miljoner dollar med nästan hälften av pengarna garanterade.
Vidare på försvarsfronten blir det intressant att se hur DT Jaleel Johnson, som draftades i fjärde rundan, kan komma att användas. Han blir nödvändig som 3-technique när Sharrif Floyds skadeproblem är ett orosmoln.
Med 8-8 i bagaget och plats 23 i tabellen över gjorda poäng per match är det lätt att peka finger på anfallet. Och skäligen så. Nödlösningen med QB Sam Bradford, som snabbvärvades från Eagles när Teddy Bridgewater gick i sönder för ungefär ett år sedan, visade sig lyckad. Även om Bradford inte är eller kommer att vara den spektakulära QB:n hade han lite i skymundan sin bästa säsong i karriären. Med fortsatta frågetecken huruvida Bridgewater alls kommer tillbaka i spel fortsätter Bradford som starter, åtminstone i nuläget.
Ett av Vikings intressantaste draftval – Dalvin Cook. Foto: Brett Carlsen/Getty Images.
WR Stefon Diggs gillas av många men lyckades inte något vidare 2016 med 903 yards och 3 TD:s. Han måste spela bättre i år. WR-kollegan Adam Thielen tog ett steg framåt ifjor och noterades för nära 1 000 yards och 5 TD:s. Om samspelet med resten av anfallet kan fortsätta att förbättras har Vikings åtminstone ett hyfsat anfall med högkompetenta TE Kyle Rudolph som alla motståndare måste ta med i beräkningen. Lägg därtill WR Michael Floyd som Cardinals släppte till Patriots i fjor där han bara spelade två matcher. Floyd är en chansning i djupet som kan visa sig vara både himmel eller helvete.
Spela bättre måste också running backsen göra, likt divisionskombattanten Detroit var Minnesota riktigt risiga längs marken förra året i kölvattnet av att Adrian Peterson ådrog sig en allvarlig skada och missade nära nog all action. Vikingsikonen har nu lämnat klubben och avslutar istället sin karriär i New Orleans Saints. Jeremy McKinnon med 539 yards och 2 TD:s och Matt Asiata med drygt 400 och 6 TD:s rosade inte marknaden direkt. Spännande från draften är RB Dalvin Cook från Florida State som beskrivs som en Jamaal Charles-liknande spelare. Han har haft vissa skadeproblem i College men är mångsidig och har bra händer som gör att han kan ta emot passningar när spelet så kräver.
Offensiva linjen fick också nödvändig förstärkning i form av centern Pat Elflein från Ohio State. Den förre detta brottaren har spelat både vänster och höger guard tidigare innan han sitt sista år i Ohio steg in i mitten. Med den erfarenheten är det inte omöjligt att Elfein konkurrerar om en guardplats då Nick Easton anses svårflyttad från centerplatsen och veteranen Berger (inne på 14:e året) lär vara nästa man i ledet om centern ska skiftas.
Slutsats
Vikings är den främsta utmanaren till att ta tronen i NFC North från Packers, rimligtvis ska de kunna utmana om en Wild Card-plats. Men de var en starkare kandidat vid den här tiden för ett år sedan och de får se upp med både Bears och Lions som kan hota om andraplatsen. Det vill till att försvaret kommer upp på samma nivå och ytterligare ett snäpp, men främst är det anfallet som måste få det att stämma.
