Just nu är förhoppningarna och förväntningarna stora och alla är världsmästare på förhand, till och med Cleveland Browns. Men verkligheten är så klart annorlunda. I fyra artiklar tar vi en närmare titt på NFC North bara några veckor från kickoff – först ut är Chicago Bears.
Så här slutade divisionen 2017: Minnesota 13-3. Detroit 9-7. Green Bay 7-9. Chicago 5-11.
HC John Fox era i Bears gladde få och han fick slutligen göra plats för Kansas Citys OC Matt Nagy som kommer in med höga vitsord från KC:s HC Andy Reid som Nagy jobbat med i tio år, först i Philadelphia och sedan i Kansas. Även om Chicago med sina fem vinster 2017 inte behöver så många fler för att kalla säsongen ett fall framåt surras det om att laget kan överraska redan 2018.
QB Mitchell Trubisky går in i sitt andra år, det första som starter efter att Mike Glennon fick chansen att inleda förra året, och har visat att han stundtals kan leverera på en riktigt hög nivå och har en förmåga att passa bra ”on the run”. I ärlighetens namn gav den förra ledningen inte Trubisky många chanser att passa bollen, i vissa matcher var passningsförsöken under tvåsiffrigt. Laget var tvärsist i hela ligan i kategorierna passing yards och receiving yards per match. Att John Fox gillade old school football med tonvikt på springspel var känt, men stundtals nästan övertydligt.
Den offensivt inriktade Nagy kanske är just vad Trubisky behöver för att ta nästa steg, det var åtminstone en avgörande faktor till att Nagy fick jobbet, att utveckla QB:n och offensiven inte minst i luften. Nagy själv har spelat QB i Arena League, vad det nu kan innebära i HC-rollen.
Allt är kul under en smekmånad, återstår att se om nya huvudtränaren Matt Nagy garvar lika mycket när säsongen väl drar igång. Foto: Jonathan Daniel/Getty Images.
Chicago hade en bra off season där de varit aggresiva. Offensiva vapen redan i bygget, som den lite underskattade RB Jordan Howard och jokern RB Tarik Cohen, har förstärkts med solida namn som WR-duon Allen Robinson (Jacksonville) och Taylor Gabriel (Atlanta) samt TE Trey Burton (Philadelphia). Den sistnämnda förväntas få en liknande roll som Travis Kelce har i Kansas City, även om Kelces talang är lite större än Burtons.
Allt detta vittnar om ett lagbygge på bredden, inte nödvändigtvis på spetsen, men det gör förhoppningsvis Mitchell Trubiskys liv som passningsläggare lite enklare. WR Kendall Wright var tvåa i mottagningar förra året, men han spelar för divisionsrivalen Minnesota i år.
Från draften kommer bland annat den dynamiske ILB Roquan Smith från Georgia (nr 8 totalt) som kan passa utmärkt i DC Vic Fangio spelsystem som innehåller mycket zon coverage och nickel packages. Fangios vilja att konstant använda nickel sätter stor press på LB:s att kunna täcka ytor längre fram i plan. Chicagos försvar var topp 10 i tillåtna yards förra året.
Samtidigt som denna text skrivs är Smith dock i en hold out med Chicago och har inget påskrivet kontrakt. Det gör att han missar värdefull tid med laget, så en liten heads up för hur det kan komma att inverka på hans spel när han väl har skrivit under.
Många hoppas att Tarik Cohen kan få en breakout season utan skador. Foto: Leon Halip/Getty Images.
Även Chicagos andraval i draften, centern James Daniels från Iowa (nr 39 totalt) blir en viktig pusselbit i den offensiva linjen som undan för undan ser allt mer intressant ut. Det är en ganska stark lagdel som är bra på att hjälpa springspel med lirare som G Long och C Whitehair i spetsen. Daniels behärskar alla de tre invändiga positionerna på linjen.
Linjens prioritet, en spännande RB-duo och en förstärkt WR-grupp, allt är tydliga tecken på att ledningen vill ge Trubisky alla sorters vapen för att kunna skjuta skarpt i höst.
Chicago har slutat sist i divisionen fyra år i rad, missat slutspel tio av de elva senaste säsongerna och inte spelat fotboll i januari sedan 2010 års säsong. Divisionen är stentuff och det måste till rejäla kliv framåt för att kunna utmana om en wild card plats. Förmodligen behöver laget minst ett år till på sig innan man kan konkurrera på allvar, eller är Matt Nagy mannen som fixar det redan i år?
Vissa experter spår att Bears blir årets Rams som genom bra värvningar under off season och med en ny skicklig och offensivt lagd coach gick från urtråkiga och dåliga under Jeff Fischer till spektakulära och effektiva under Sean McVay. Kunde McVay och Rams GM Les Snead fixa det behöver väl Nagy och GM Ryan Pace inte vara sämre.
Läs nästa del av NFC North-genomgången inom kort, då bär det av till Minnesota. Nedan lite höjdpunkter från när Chicago mötte Baltimore i Hall of Fame game i helgen som gick.
