Det har utfärdats dubbel stormvarning i Kansas City under söndagen. Först är det en verklig väderstorm, av det isiga slaget, som kommer, sedan en slutspelsstorm när Cheifs och Steelers skickliga spelare ska göra upp. Den första stormen har dessvärre gjort så att matchen senarelagts till 02:20 svensktid. Men likväl, Chiefs och Steelers har alla möjligheter att bli en virvlande fight.
Ett möte mellan två lag som känns påminner en del om varandra, det finns en skön blandning av begränsning och sylvassa playmakers. När det gäller bilden av lagen så är det många som ser Kansas City som ett lag med styrkan i försvaret medan Pittsburgh är en offensiv slaktmaskin. Men i verkligheten så är Chiefs anfall bättre än de får erkännande för, vilket också måste sägas om Steelers försvar.Offensivt är lagen lika välbalanserade, ca. 58% är passpel och dryga 42% är alltså springspel. Kikar vi på poäng per offensivt spel så hamnar vi på strax under 0,4 poäng per spel hos bägge gängen.
Steelers Antonio Brown spände musklerna i en kvart mot Dolphins, det räckte. (Photo by Justin K. Aller/Getty Images)
Börjar vi i den gulsvarta ringhörnan så har Pittsburgh ett par riktigt heta spelare framåt. Både Antonio Browns och Le´Veon Bell visade sig från sin bästa sida i wild card-matchen mot Miami Dolphins, där Pittsburgh var både en och två klasser större än Delfinerna. Brown hade två 50+ yards touchdowns redan i första kvarten, där matchen avgjorde, medan Bell hade en TD-drive där han fick springa med bollen 10 gånger i rad. Att ha två sådana stjärnor offensivt gör det nästan omöjligt för motståndarna att försvara. Visst, Dolphins var ingen större värdemätare, men det finns liknande möjligheter för Pittsburghs anfall även denna söndag i Kansas City.
Framförallt finns det möjligheter för den makalöse Bell få en fin dag mot ett Chiefs-försvar som haft stora problem mot springspelet, speciellt hemma på Arrowhead. Chiefs har tillåtit besökande motståndare hela 130 yards per match i snitt (fjärde sämst i NFL) och 4,8 yards per försök (femte sämst i NFL) när de gästat Kansas City. Steelers har å sin sida varit framgångsrika i springspelet på bortaplan, 121 yards i snitt per bortamatch (femte bäst i NFL) och 4,8 yard per försök som gäster (fjärde bäst i NFL). Som upplagt för Le´Veon Bell, som senaste sju matcherna snittat 143 yards/match, att fortsätta på den insprungna vägen.
#22 Marcus Peters och #29 Eric Berry kommer hugga på minsta missriktade kast från Ben Roethlisberger. (Photo by Jamie Squire/Getty Images)
Det troliga är dock att Kansas City kommer försöka lägga kraft på att stoppa Bell och hoppas på att det opportunistiska secondaryt kan göra livet surt för Ben Roethlisberger. I min bok så är det Chiefs största chans till seger, att förlita sig på att Roethlisberger fortsätter med de misstag som vi fått vänja oss vid under hösten. Senaste fyra matcherna har Steelers QB slängt iväg sju interceptions och överlag varit ojämn. Visst har han alltid lyckats höja sig när det gällt, som i mötena med Bengals och Ravens, men med boll hökar som Marcus Peters och Eric Berry på andra sidan hade jag varit lite orolig om jag var Steeler. Chiefs duon har tillsammans 10 interceptions och har en härlig förmåga att göra spel när det som bäst behövs. Till skillnad från Le´Veon Bell har dessutom Ben Roetlihsberger haft problem på bortaplan. Endast 56% av passningarna lyckas, mot 70% hemma i Pittsburgh, och 9 TD-8 INT borta får jämföras med 20-5 på hemmaplan.
En intressant detalj inför mötet är att Steelers väldigt skickliga offensiva linje endast släpper till 1,2 sacks per match medan Chiefs försvar snittar blygsamma 1,8 per match. Senaste tre matcherna är siffrorna än värre ur Chiefs ögon med 0,3 sacks per match, alltså en sack på tre matcher. Om Chiefs ska kunna tvinga Roethlisberger till misstag kommer han behöva sättas under tryck. En positiv detalj för Chiefs ur den aspekten är att OLB Justin Houston sägs komma till spel. Han missade lagets nio första matcher p.g.a ACL-skadan han ådrog sig förra säsongen, Houston hann med fem matcher och fyra sacks (vilket är näst bäst hos Chiefs) innan knät på nytt tvingade honom till vila under säsongens sista två matcher. Är Houston nära 100% så tillför han väldigt mycket.
Chiefs har överlag en fin förmåga att generera turnovers på den defensiva sidan och undvika sådana framåt. 33 gånger har laget norpat bollen och endast 17 gånger har motståndarna tagit den av QB Alex Smith och hans anfall. Differensen på 16 är, tillsammans med Raiders, den högsta i NFL. De fem gångerna som Chiefs tagit en interception eller fumble till en touchdown är också det delat bäst i NFL. För Pittsburghs del är samma siffra 23 defensiva turnovers och 22 gånger som bollen givits bort. Plusstatistik med knapp marginal.
Men försvarsmässigt har Pittsburgh verkligen fått fason på sakerna under andra halvan av säsongen och det är svårt att gå på statistiken när lagets defensiv ska granskas. LB Ryan Shazier och OLB James Harrison har fått med sig övriga i försvaret och blivit en enhet som kan vinna matcher. Harrison och unge OLB Bud Dupree producerar fint i pass rushen och sätter QBs i ständig press. Shazier har fått vara skadefri ett tag nu och har vuxit ut till en av ligans bästa spelare. Han har aggressiviteten, instinkterna och snabbheten att hantera allt. Nyckeluppgift för Shazier i dagens möte är att stoppa TE Travis Kelce, eller ”Baby Gronk” som han kallats, från att dominera passpelet centralt i banan. När Kelce får härja fritt är han livsfarlig och väldigt produktiv.
Kansas City har den kanske intressantaste spelaren på planen i den vindsnabbe playmakern Tyreek Hill, som med sina 12 touchdowns under säsongen tangerat det interna rookierekordet hos Chiefs. När det talas om rookien så är det svårt att inte nämna det som varit och som är orsaken till att han föll till draftens femte runda i våras. Hill erkände i augusti 2015 att han misshandlat sin gravida, dåvarande flickvän, med både strypgrepp och slag i ansiktet och magen. Det förflutna är en orsak till att många har lite svårt att känna glädje över de framgångar han har på planen och för var gång Hill gör ett spel så höjs röster i debatten om NFL-spelare som misshandlat och vad som är rätt och fel i efterarbetet. Det är kanske en diskussion som hör hemma någon annanstans, men det är värt att tänka på om talang i en idrott verkligen ska göra så att en brottsling ska komma lindrigare undan. Hade Tyreek Hill varit brevbärare eller jobbar på en förskola hade knappast 75´000 människor stått och skanderat ”Ty-reek, Ty-reek, Ty-reek” på arbetsplatsen dryga året efter erkänt brott. Hur som haver. Hill har slagit sig in i toppen som en av ligans mest sevärda spelare och han är får motståndarna att se fastfrusna ut när han sätter av. Receivern är en viktig del i både anfallsspel och special teams och när han får bollen i sina händer kan precis vad som helst hända. Med sin snabbhet är han Chiefs dödligaste vapen och det är den spelare som Steelers måste ha en plan för att stoppa.
Det finns en hel del som talar för Kansas City Chiefs. De har fått en extra veckas ledigt för att läka och ladda, matchen spelas på hemmaplan och Chiefs presterade faktiskt bättre än sin motståndare under grundserien. Ändå känns det som att Steelers går in i matchen som favoriter, och är laget som alla förväntar sig ska vinna. Kanske är det en övertro på Pittsburghs stjärnor, eller så är det den ständiga underskattningen av detta Chiefs-lag som imponerat utan att krediteras senaste två säsongerna. Klockan 02:20 drar det igång och någon timme senare får vi veta.
