I ett slutspel ska alla matcher vara stormatcher, men så är inte alltid fallet. Mötet mellan Minnesota Viking och New Orleans Saints i Minneapolis passar dock in under den benämningen. Två av årets roligast bekantskaper gör upp om en plats i NFC Championship game.
Dessa två lagen möttes i premiäromgången av årets säsong, då var det Vikings som var det starkare laget och vann med 29-19. Men mycket har ändrats sedan dess. För Vikings del var Sam Bradford quarterbacken som skulle frälsa de lila, ingen hade en tanke på att Case Keenum skulle kunna ha den säsong han haft. När det gäller Saints så handlade det fortfarande om running backs, men det pratades om Adrian Peterson och inte Mark Ingram och Alvin Kamara. Saints fantastiska rookieklass hade ännu inte presenterat sig.
Nu, ett gäng månader senare är bägge lagen sedda som potentiella Super Bowl-vinnare med kapacitet att gå hela vägen. Vikings med sin defensive hjärna Mike Zimmer vid rodret och Saints med offensive geniet Sean Payton (Som nu fått en låt tillägnad sig).
Styrka mot styrka.
Saints har under säsongen haft den allra mest produktiva running backs-duon. Alvin Kamara och Mark Ingram har kombinerat ihop fler yards från scrimmage och fler touchdowns än något annat R-tandem. Denna kväll möter Kamara och Ingram det försvar som släppt till minst yards från scrimmage och minst touchdowns till running backs. Att säga att slutsiffrorna i dessa parametrar kommer avgöra matchen är en aning överdrivet, men det blir en nyckel.
Vikings har förutom en stark defensiv linje också två av ligans bästa och rörligaste linebackers i Anthony Barr och Eric Kendricks, de kommer kunna hänga på Alvin Kamara eller Mark Ingram i passpelet och vara med och gör spel mot spring. Det är inte bara mot springspelet som Minnesotas försvar varit bra. Enheten släpper i snitt i minst yards per match (275,9), minst first downs (16,2) och minst konverterade tredje downs (3,2). Det kommer krävas mycket av Saints anfall för att flytta bollen kontinuerligt.
Rhodes mot Thomas
Wide receivern Michael Thomas har fortsatt sin utveckling från rookiesäsongen och är nu i mitt tycke en av ligans allra främsta wide receivers. Han har förmågan att göra spel i både möjliga och omöjliga lägen och är en person som vunnit Drew Brees tillit, med sina 112 mottagningar under säsongen så är han i delad topp med Miamis Jarvis Landry. Är Thomas markerad så litar Brees till att han gör ett spel och vinner bollen.
Xavier Rhodes tillhör toppskiktet bland cornerbacks och har fått ansvar för motståndarens bästa receiver. Den matchen i matchen blir otroligt viktig för utgången av matchen. När Saints hamnar i tredje och lång, då är det ofta Thomas som är Brees måltavla, han har blivit den som ser till att hålla drives levande när det behövs som mest. Är det så att Vikings lägger krut på att stoppa Saints springanfall, då blir denna batalj än viktigare för utgången.
Vikings har mångfald
Vikings har inte en klar superstjärna i sitt anfall, det finns i stället en drös av spelare som tillsammans får anfallet att flyta. Case Keenum har överträffat allas förväntningar, bland annat är han tredje bäst av alla QBs när det gäller passprocent med 69.7% och sjunde bäst gällande passer rating med 98,3. Kyle Rudolph har varit bra från sin TE-position och Adam Thielen och Stefon Diggs är en av ligans främsta receiver-duo. Nämnda trion har tillsammans tagit emot över 200 passningar, för över 2500 yards och 20 touchdowns. Lägg till att running backen Jerrick McKinnon är produktiv i passpelet så får ni ett Vikingsanfall som är svårt att stänga ned.
Saints försvar har varit bättre än någon trott. Cam Jordan är en legitim kandidat till priset som bästa defensive spelare och Marshon Lattimore är en given vinnare av årets defensive rookie. Men Jordan är en aning ensam i Saints pass rush och med Diggs, Thielen och övriga så kommer Lattimore få det svårt att vara överallt. Ska Saints få stopp på Minnesota så gäller det att Jordan får hjälp att sätta tryck på Keenum och att Lattimore får hjälp av övriga i bakplan att stänga ned ytorna för Vikings alla mottagare.
Söndag 22:40. New Orleans Saints hos Minnesota Vikings
