Lagen i AFC North är kända för sitt tuffa spel. Steelers och Ravens är en av de mest intressanta ”moderna” rivaliteterna. Lagen liknar varandra i mycket. Lysande försvar och med en ung quarterback
NFL Supporter går igenom de åtta olika divisionerna i NFL. Vi tippar hur de kommer att sluta nästa säsong och vad nycklarna är för att de olika lagen ska vara framgångsrika. Nu har det blivit dags för AFC North.
Läs också:
AFC South – De går till slutspel 2011/2012
AFC East – De går till slutspel 2011/2012
AFC West – De går till slutspel 2011/2012
NFC East – De går till slutspel 2011/2012
NFC North – De går till slutspel 2011/2012
AFC North 2010/2011 (vinst-förlust)
Pittsburgh Steelers – 12-4
Baltimore Ravens – 12-4
Cleveland Browns – 5-11
Cincinnati Bengals – 4-12
Kort om divisionen
Den här divisionen grundades som NFL Century Division. 1970 bytte den namn till AFC Central när två av ursprungslagen tvingades att byta från NFL till AFL i samband med ihopslagningen. Steelers och Browns skickades över för att AFC skulle få jämnt antal lag. 2002 blev den nya divisionen AFC North. Alla ursprungsmedlemmar har hängt med sedan -67 utom Houston Oilers, sedermera Tennesse Titans, som ersattes av Ravens.
Vinnare av AFC North
2002 Pittsburgh Steelers
2003 Baltimore Ravens
2004 Pittsburgh Steelers
2005 Cincinnati Bengals
2006 Baltimore Ravens
2007 Pittsburgh Steelers
2008 Pittsburgh Steelers
2009 Cincinnati Bengals
2010 Pittsburgh Steelers
Prognos för säsongen 2011/2012
1. Pittsburgh Steelers borde lyckas vinna AFC North även kommande säsong. Men som vanligt kommer det att bli en hård strid mellan dem och Ravens om seriesegern. Roethlisberger rapporteras vara frisk och kry efter sin fotoperation och det är positivt för ett Steelers som inte har ligans bästa offensiv direkt. Jag är inte alls säker på att Steelers offensiv kommer att imponera.
Förra säsongen hade running back Rashard Mendenhall en höjdarsäsong med nästan 1300 yards och 13 touchdown! Även Steelers unga explosiva receiver Mike Wallace fick sitt stora genombrott. Undra om de kommer att kunna fortsätta prestera på den nivån. Hines Ward, wide receiver och före detta Superbowl MVP, kommer att vara 36 år gammal när säsongen drar igång. Frågan är hur mycket krut den gamle gubben har i sig. Han visade dock att han hade fart i benen genom att svänga sina lurviga och vinna Dancing with the Stars nu under uppehållet.
Steelers försvar är fortfarande dominant. Springförsvaret är fenomenalt och det bästa i ligan förra säsongen. När det gäller linebackers har de en av de bästa uppställningarna genom tiderna. Lawrence Timmons, James Farrior, James Harrison med vänner är inte roliga att möta. Men det finns orosmoment även i försvaret. Passförsvaret var bara snäppet bättre än ligans snitt förra säsongen och nu har veteranen Ike Taylor (CB) blivit en free agent. Förhoppningsvis lyckas de få honom att skriva på nytt kontrakt.
I draften plockade Steelers Cameron Hayward, DT, och i andra rundan valde de Marcus Gilbert, en offensiv linjeman. De byggde i stort sett vidare på det som de har satsat på tidigare, och som har varit ett så framgångsrikt recept. I tredje och fjärde rundan fyllde Steelers på med talang i sitt secondary genom Brown och Allen. Två defensive backs som förhoppningsvis kan bidra direkt.
Jag tyckte att det var underligt att de inte investerade i några offensiva vapen, oman nu inte räknar den offensiva linjen som ett sådant, förrän i sjunde rundan. Då valde de en running back. Men det är så de jobbar. Det ger ju indikationer på att de tror på sina unga spelare på sidlinjen eller att de har siktet inställt på någon free agent. Kanske Plaxico som nyss kommit ut ur fängelse. Det är dock tveksamt, Steelers har haft tillräckligt med PR-problem på senaste tiden.
Nycklar till framgång: Att de fortsätter med det som de håller på med utan att tappa i kvalitet. Om försvaret fortsätter att släppa minst poäng i ligan kommer Steelers utan svårighet att ta sig vidare till slutspel. Det gäller det att de unga spelarna i offensiven fortsätter att prestera. Jag ser ingen duglig ersättare till Ward men förhoppningsvis träder den spelaren fram nästa säsong. Jag tror att de får det tufft att ta sig till ännu en Superbowl annars.
2. Baltimore Ravens kommer att ta andraplatsen i divisionen före Bengals och Browns. Man får väl egentligen inte säga det, men enligt mig är Ravens väldigt lika Steelers förutom att de är lite sämre på det mesta. Men de har några otroliga spelare, särskilt i försvaret.
Ed Reed kan mycket väl vara ligans bästa safety och Haloti Ngata ligans bästa defensive tackle. Ray Lewis är en inspirerande ledare som styr försvaret, och hela laget för den delen, även fast han inte är lika bra längre som han än gång var. Terrell Suggs med sina elva sacks förra säsongen är inte heller att leka med.
Offensivt har de Flacco som jag personligen inte är så förtjust i. Men man kan inte förneka att han har gjort bra ifrån sig hittills. Han har bara inte gjort fantastiskt ifrån sig. I grundserien har han varit stabil men i slutspelet har han vacklat. En systemspelare utan några somhelst likheter med Roethlisberger i Steelers. I Ravens väntar man på att han ska blomma ut.
Han har inte någon elitreceiver att jobba med, men ett par riktigt bra. Anquin Boldin och Derrick Mason är de två förstavalen och de är inte bland ligans bästa receivers. Ray Rice (RB) får också fånga mycket passar, tvåa i antal mottagningar efter Boldin. Rice sprang för 1200 yards och fångade för över 500 yards förra säsongen. Deras bästa offensiva spelare enligt mig. Todd Heap (TE) är också en kugge. (EDIT: Rice och Heap har sedan publicering lämnat Ravens.)
I draften satsade Ravens hårdast på offensiven. Första valet föll på Jimmy Smith, cornerback från Colorado, ett val med mycket värde som kunde ha gått mycket högre om det inte varit för flera så kallade röda ”flaggor”. Men de borde kunna få ordning på honom i ett såpass rutinerat omklädningsrum med starka ledargestalter. I andra rundan föll valet på Torrey Smith, wide receiver från Maryland. En kille som specialiserar sig på big plays, han kan bli det hot i det djupa spelet som Ravens har saknat. I tredje plockade man en offensiv linjespelare i Jah Reid och i fjärde en till wide receiver i Tandon Doss.
Jag gillade Ravens draft skarpt och tror att de är på rätt spår.
Nycklar till framgång: Flacco måste prestera på en högre nivå. Sedan kommer det bli viktigt att någon av de unga receivers Ravens har draftat kan komma in och spela bra. Ravens måste öppna upp och dra isär motståndarna för att få igång sitt anfallsspel. Försvaret är redan tillräckligt bra.
3. Cincinnati Bengals kommer att ta tredjeplatsen före Browns till skillnad från förra säsongen. De har ett mycket bättre lag än vad deras usla fjolårssäsong visade, då de vann fyra och förlorade tolv matcher.
Det största problemet för Bengals, och för mig som ska analsera dem, är att det finns många frågetecken kring laget. Carson Palmer, quarterback, har sagt att han vill bli byta till ett annat lag annars kommer han att gå i pension endast 31 år gammal. Ägaren av Bengals har sagt att inte har någon intention att byta bort Palmer. Sedan dess har Palmer sålt sitt hus i Cincinnati och enligt de som känner honom är han en envis man som håller sitt ord.
Det betyder att Bengals antingen plockar in en veteran, troligtvis McNabb eller Kolb, eller så kör de på sitt draftval i andra rundan, Andy Dalton. Det kan egentligen gå hursomhelst.
Ett annat frågetecken är Terrell ”T.O” Owens. En av ligans bästa receivers genom tiderna, nu 37 år gammal, free agent och nyopererad. Han har sagt att han ska återvända. Det känns som att hans karriär borde vara över. Det kan nog vara lika bra för Bengals om han inte stannar med dem, Owens har ett rykte av att vara en riktigt diva. Han vill att alla kast ska gå till honom och har ett ego större än vad en redan pressad rookie quarterback bör behöva hantera.
Dessutom har Bengals gott om talang på wide receiver. Chad Ochocinco är en annan karaktär på den positionen. Han har ägnat uppehållet åt att rida på mekaniska tjurar på tv, testa en karriär inom europeisk fotboll och brottas med ormar. Hursomhelst har han mer kvar att ge än T.O. Dessutom värvade Bengals A.J Green med fjärde valet i första rundan. Receivern som har kallats den största talangen på tio år. Han bara måste få chansen.
Bengals har ännu mer talang i sin offensiv. En tung running back i Cedric Benson och en duktig ung tight end i Jermaine Gresham som hade lite av ett genombrott förra säsongen. Däremot har den offensiva taktiken fått hård kritik. Förutsägbara routes och dålig fantasi gjorde Bengals alldeles för lätta att försvara. Med en ny ung quarterback och wide receiver i kombination med en lockout är det svårt att se hur mycket mer fantasi man kan trycka in.
Med sitt tredje val i draften tog Bengals Donte Moch som är en defensiv linjespelare och duktig pass rusher. Något de verkligen behövde. I fjärde valde de en offensiv linjespelare i Clint Boling. Kanske kan han hjälpa till att blåsa lite liv i Bengals springspel, som var förskräckligt förra säsongen, för de har ju en bra running back i Benson.
Nycklar till framgång: Andy Dalton måste spela åtminstone hyffsat, om de inte hittar en ny quarterback under free agency. Bengals bör inte gå till slutspel med det kaos de går igenom. Om de ska lyckas måste Dalton användas smart om han får spela och de måste återgå till att ge bollen till Cedric Benson. Försvaret måste rycka upp sig från en medioker säsong och ett par rookies måste ta plats och prestera.
4. Cleveland Browns hamnade tyvärr på sista plats i den här prognosen. Förra året knep de tredjeplatsen i divisionen med en hårsmån och jag tycker inte att de har blivit mycket bättre. Om de inte värvar några riktiga storspelare i free agency kommer de att få det tufft nästa säsong.
Browns första svaga punkt är den viktigaste, deras quarterback. Förra säsongen startade de tre olika spelare på positionen. Den unge Colt McCoy startade hälften av matcherna medan Jake Delhomme och Seneca Wallace delade på resten. Ingen spelade bra. McCoy kastade sex touchdown och nio interceptions på åtta matcher. Delhomme var ännu sämre med två TD och sju INT. Nästa säsong måste de ta in en ny veteran eller ge McCoy chansen igen. Det finns inget skäl att slösa tid på 37-årige Delhomme.
Det är inte bara killen med bollens fel att anfallet gjorde näst minst poäng i hela NFL. Det finns ärligt talat inte mycket talang att kasta till. Mest produktiv förra säsongen var tight end Benjamin Watson. Efter honom hittar man running back Peyton Hillis med 477 yards i mottagningar. Han hade en höjdarsäsong med nästan 1200 yards i springspelet och 11 touchdown på det. Han hedrades nyligen med beskedet om att han ska få pryda omslaget på Madden ’12. Browns saknar helt den där explosiva och snabba receivern som kan utgöra ett vertikalt hot. Josh Cribbs har snabbheten men var skadad stora delar av säsongen och var inte någon gigant när han kunde spela.
Browns defensiv är i ärlighetens namn inget vidare. Linjen blev överkörd många gånger i springspelet och det saknas en bra pass rusher. Däremot har många lyft fram förra årets draftval Joe Haden i Browns secondary som en supertalang. 64 tacklingar och hela sex interceptions förra säsongen är imponerande. Kan vara en kille att hålla ögonen på.
I draften började Browns med att välja två defensiva linjespelare i Phil Taylor och Jabaal Sheard. Mycket bra val på pappret. Taylor är en jätte som är expert på att stoppa motståndarnas springspel medan Sheard är en lättare och mer atletisk pass rusher som troligtvis kommer att spela defensive end. Browns åtgärdade sina två största problem direkt. Sedan valde de, också i den andra rundan, den stora och fysiska receivern Greg Little som kanske kan bli det explosiva hotet de letat efter. Sedan valde man en tight end i Jordan Cameron och ett bowlingklot till running back/fullback i Owen Marecic.
Jag tyckte att Browns gjorde en alldeles utmärkt draft. Särskilt med tanke på bytet med Falcons där de fick fem val för att Falcons skulle kunna ta Julio Jones. Det har satt dem i en utmärkt situation att bygga upp laget på rätt sätt och föra in mycket talang. Tyvärr kommer nog inte resultaten redan nästa år.
Nycklar till framgång: Hitta en quarterback. Browns har inte en tillräckligt bra quarterback på bänken och det finns inte många bra spelare att välja på i free agency. Det är väl Kolb eller Orton som möjligtvis skulle kunna bära ett kämpande lag som Browns. Annars är det bara att köra på sin unga talang McCoy och hoppas att han överraskar. Några receivers måste visa sig och avlasta Hillis så att han kan fortsätta vara produktiv på marken.
Hur skulle du tippa AFC North? Andra funderingar?
