AFC South. Divisionen som inte ens en mor kan älska. Tråkig, dålig och ointressant. Eller kan divisionen kanske vara på väg att göra lite avtryck i NFL? Låt oss ta en snabb titt på statusen i lagen.
AFC South hör tyvärr till det mer undanskuffade divisionerna när det kommer till mediatid. Mycket grundar sig säkert i att alla lagen i divisionen är tämligen rotlösa. Texans och Jaguars är nyetablerade lag med en relativt kort historia, medan Colts & Titans tidigare huserade i en annan stad. Att divisionen inte får samma mediatid som exempelvis NFC North, som är sprängfylld med historik & fans, är således ganska förståeligt. Inför årets säsong finns dock hopp om att de kanske åtminstone kan rubba lite på den snedfördelningen.
Indianapolis Colts
Eftersom Colts är en av de lag som konstant har mästerskapet som målsättning, får vi anse att fjolåret var ett rejält bottennapp. Mycket kan säkerligen knytas till Andrew Lucks hälsa som inte var den bästa. Skadorna avlöste varandra, och gamlingen Hasselback fick rycka ut till undsättningen ett flertal gånger. Coach Paganos anställning hängde länge på en skör tråd, men i slutändan valde dock Jim Irsay att behålla sin ledning.
Inför årets säsong har Colts fokuserat hårt Lucks framtid. Dels genom att förlänga hans kontrakt, och därigenom gjort honom till ligans bäst betalde spelare. Och dels genom att satsa stenhårt på den offensiva linjen. Allt arbete verkar bygga på premissen att om Luck bara får lite arbetsro bör framgångarna komma på köpet. En sund tanke på sätt och vis. För Luck själv gäller det dock att ta det där berömda sista klivet. Primärt handlar det om att ta rätt beslut. Luck har på sätt och viss samma styrkor och svagheter som Packers gamle QB Brett Favre. ”Gunslinger” med stark arm, men med stundom tveksamma beslut. Allt förpackat i lite lantlig charm.
Colts nyckel och akilleshäl, är att det till mångt och mycket är en ”one man show”. Truppen i övrigt är inte direkt dålig, men det finns en hel del luckor. Den offensiva linjen bör som sagt vara starkare i år, men övriga delar väcker frågor. Hur är det med pass rush, lagets secondary eller springspelet? 33-årige Frank Gore är visserligen ett unikum i branschen, men han är ingen långsiktig lösning.
Houston Texans
Texans brukar var den främste konkurrenten till Colts, och förra året lyckades dem t.o.m. knipa förstaplatsen. Lagets bygger framför allt på ett fantastisk försvar (3:e bästa försvaret i ligan under 2015) under ledning av giganten JJ Watt.
Akilleshälen, offensiven, blev dock smärtsamt exponerad i slutspelet då Brian Hoyer bjöd en insats som vi alla tvingades arkivera under fliken ”Great career ending moments”. Med Hoyer ute ur bilden har Texans istället satt alla pengar på ett kort. Nye QB Brock Osweiler rekryterades fräckt från mästarna Broncos. Visserligen till ett högt pris för en oprövad spelare, men ibland måste man chansa lite, vilket jag gillar.
För att ge Osweiler förutsättningar att lyckas har dem även spenderat friskt på diverse lekkamrater. Bl.a användes flertalet val i draften för att bredda mottagarkåren, och från Miami plockades Lamar Miller in. I den sistnämnde har laget hittat en perfekt ersättare till den alltför skadebenägne Arian Foster. Till detta skall en av ligans allra bästa receivers, DeAndre Hopkins, läggas. Självfallet skall det i slutändan spelas om det, men Texans offseason har sett mycket spännande ut.
DeAndre Hopkins, en av de främsta i sitt gebit? (Foto: Scott Halleran/Getty Images)
Tennessee Titans
”Lilla” Titans börjar kanske äntligen göra lite väsen av sig. Lagets nye QB Marcus Mariota, gjorde en bra första säsong i ligan, men tyvärr lyckades inte laget få ihop mer än tre segrar. Med Mariota har dock Titans förhoppningsvis hittat sin QB för en tid framöver, och tanken är att man nu skall börja bygga vidare på denna. Den så förhatliga sistaplatsen i AFC South kanske går att undvika trots allt?
Största nyförvärvet för säsongen är DeMarco Murray som styrt kosan till Tennessee för att försöka hitta sig själv igen. Fjolåret i Eagles var en katastrof, och frågan är nu om Murray kan bli den superstjärna han var 2014 då han kröntes till ligans bäste offensiva spelare. Titans har dock inte betalat något överpris i det här fallet, så chansningen är fullt motiverad ur deras perspektiv. Förutom Murray draftade de även Alabamas Heissman vinnare Derrick Henry, vilket gör att Titans springspel med all sannolikhet kommer förbättras i år. Något som är mycket välkommet. De två senaste åren är nämligen Mariota den ende som lyckats passera 100 yards till fots.
Titans var för övrigt synnerligen aktiva i årets draft med hela tio val. Anledningen till alla dessa val är att de bl.a bytte bort draftens första val till Rams. Dyrt dessutom. Ett ganska sunt beteende med tanke på att Titans själva har hittat sin QB i Mariota, och snarare behöver bredd än den spetskompetens som förstavalet i draften oftast ger. Vidare har man satsat på den offensiva linjen för att skydda sin QB Mariota. Denne ådrog sig exempelvis en knäskada under förra säsongen vilket accentuerade vikten av en god linje. Samtidigt är det som det är så här års. Många nya ansikten är självfallet spännande, men det är först när det blir riktiga matcher vi vet hur väl dessa draftval faller ut. Titans coach Mularkey sammanfattade egentligen situationen perfekt härom dagen:
Jacksonville Jaguars
Avslutningsvis vänder vi blickarna mot Florida och Jacksonville Jaguars. Sedan den karismatiske Shahid Khan tog över klubben 2012 har ett tydligt skifte skett. Förutom det faktum att Khan är en god rubrikmakare, har klubben även blivit intressant genom sitt arbete på planen. GM David Caldwell har långsamt och tålmodigt byggt upp sitt lag från grunden. Vägen till toppen är lång, men med offensiva pjäser som Blake Bortles, Allen Hurns och Allen Robinson blåser det positiva vindar kring Jaguars igen. Tittar vi på lag som inte varit i slutspelet på ett tag är det många ”experter” som lyfter fram lag som just Jaguars, eller Raiders för den delen, som oerhört intressanta för framtiden.
Lagets off-season har sett mycket intressant ut, och det är uppenbart att fokus nu skiftats en aning till defensiven. Med stort löneutrymme hade Jaguars en guldsits när free agency började. Från mästarna Broncos plockade man exempelvis in Malik Jackson för att förbättra sin pass-rush. Visserligen för en dyr penning, men då pengar inte var något direkt problem känns värvningen rimlig. Som inte det här vore nog, passade man även på att norpa Chris Ivory (RB) ifrån New York Jets. Ivory hade sin bästa säsong hittills (i yards sett) under fjolåret med fina 1.070 yards. En prestation som placerade honom på en femteplats bland ligans running backs.
Jaguars fina off-season arbete fortsatte sedan i draften där man lyckades kontraktera två mycket omskrivna spelare i Jalen Ramsey (CB/S) och Miles Jack (LB). Till dessa killar skall det dessutom läggas några stycken skadade spelare som knappt fått dra på sig den vit/svarta tröjan ännu. Mest namnkunnig bland dessa är Donte Fowler som valdes som tredje spelare i fjolårets draft. Många minns säkert hur han slet av sin ACL på första träningspasset, och missade hela säsongen. Nu är han dock frisk, och det är ett mycket intressant sparkapital Jaguars har i denne ”rookie”.
