När AFC Championship avgörs i Kansas City på söndag så är det konferensens kanske två mest olika lag som möts. Titans med ett tungt springspel och återhållsamt men effektivt passningsspel möter Chiefs som nästan helt förlitar sig på ett snabbt och explosivt passningsspel. Båda lagen har prickat toppformen lagom till slutspelet och mycket tyder på att vi kan få en riktigt jämn match som ska avgöra om den mer traditionella Titans – fotbollen eller den moderna Chiefs – fotbollen ska segra. Vi har kollat på fem faktorer per lag som vi tror har störst vikt för matchens utgång.
Tennessee Titans
Kan Ryan Tannehill fortsätta leverera? Sedan Tannehill tog över befälet i Titans anfall vecka 6 så satte han under grundserien mer än 70% av sina passningar. Han har tappat lite effektivitet under slutspelets första två matcher men har fortfarande varit ruskigt bra i red zone, faktum är att Titans har gjort 43 touchdowns och ett field goal under sina 10 senaste matcher. Tannehill måste fortsätta leverera i red zone om det här blir en shoot out vilket många förväntar sig.
Hur mår Henry? Många anser att running back-positionen tappat i värde, men det går inte att bortse från att Derrick Henry varit en av ligans mest värdefulla spelare den här säsongen. Titans bygger hela sitt spel på Henry och hans förmåga att samla på sig yards efter sin första kontakt med motståndarna. När lagen möttes vecka 10 sprang han för 188 yards på 23 försök, två touchdowns. Henry missade spel vecka 16 på grund av skada men har sett fräsch ut sedan dess, om han fortfarande mår bra så har Titans en chans.
Funkar bromsen? Även om man bygger sitt spel till stor del på Henry så är det först när det kombineras med ett riktigt bra försvarsspel som Titans vinner matcher. När lagen möttes tidigare under säsongen så hade man svårt att bromsa Chiefs anfall men kanske kan man än en gång se på vad andra lag som haft framgång mot Chiefs gjort under säsongen. Vågar man flytta fram försvaret och sätta press på Mahomes? En stor del av Mahomes nästan 450 yards mot Texans senast kom på korta passningar som gav medspelarna stora möjligheter till yards efter mottagningen. Kan Titans bromsa det på söndag?
Hänger Logan Ryan med Tyreek Hill? Även om man stoppar det korta passningsspelet för Chiefs så måste man fortfarande oroa sig över Tyreek Hill. Med sin fruktade acceleration och toppfart så är han ett hot på alla nivåer och troligtvis blir det Logan Ryans otacksamma uppgift att försöka hålla koll på Hill. Den 28-årige f.d. Patriots-spelaren gör sin tredje och bästa säsong i Titans och kommer från en match mot Ravens där han var en av lagets allra bästa spelare. Om bromsen funkar och Ryan kan kontrollera Hill så kan det vara upplagt för ännu en skräll av Titans.
Kan man vinna mot Chiefs två gånger under samma säsong? Titans har faktiskt redan besegrat Chiefs den här säsongen. Vecka 10 vann man med 35-32 på hemmaplan, och Mahomes hade just kommit tillbaka från en knäskada som höll honom borta från spel i flera matcher. Frågan är om inte Chiefs har mest att vinna på en returmatch av den anledningen eftersom Titans har fortsatt spela ungefär det spel som man använde sig av senast lagen möttes. Men Titans borde kunna hitta kraft i att man vunnit mot det här gänget förut.
BALTIMORE, MARYLAND – JANUARY 11: Running back Derrick Henry #22 of the Tennessee Titans carries the ball against the Baltimore Ravens during the AFC Divisional Playoff game at M&T Bank Stadium on January 11, 2020 in Baltimore, Maryland. (Photo by Rob Carr/Getty Images)
Kansas City Chiefs
Spelar Chris Jones och Travis Kelce? Två av lagets främsta spelare finns på veckans skaderapport. Båda dras med hamstringskador, som man måste vara försiktig med. Kelce stod för en av tidernas främsta slutspelsmatcher av en tight end i söndags, med 10 mottagningar för 134 yards och tre touchdowns. Chris Jones är troligen Chiefs bästa försvarsspelare och kommer att fylla en viktig roll på den defensiva linjen som en spelare som både kan komma åt Tannehill och stoppa Henry.
Vem ställer sig framför tåget? När Henry får upp farten så är det som att möta ett skenande tåg. Chiefs måste möta honom så tidigt som möjligt. Vilka spelare i försvaret är redo att bli överkörd av tåget 10-15 gånger under en söndagkväll? Patriots har troligtvis gett Chiefs en lösning i och med att dom väldigt framgångsrikt stoppade Titans under andra halvlek i wild card rundan genom att ställa 6 spelare på den defensiva linjen. Kanske kan lösningen helt enkelt vara att skicka ut så många som möjligt framför tåget?
Red zone defense. Titans skaffade en ny kicker vecka 16, Greg Joseph. Han har inte behövt göra ett enda field goal försök ännu. Det säger mycket om Titans effektivitet i red zone. Chiefs måste spela sitt ”bend but not break” – försvar till perfektion för att sätta stopp för Titans innan det verkligen hettar till, för Titans är hyperfarliga när de närmar sig målområdet. Tyrann Mathieu i Chiefs secondary måste spela på topp.
Sätter man extra bevakning på AJ Brown? Titans har en potentiell offensiv rookie of the year i AJ Brown. Brown har endast 13 yards hittills under slutspelet men hade hela fem matcher med 100 yards eller mer under grundserien och över 1000 yards totalt under en väldigt lyckad rookiesäsong. Patriots och Ravens har haft Brown under kontroll, men frågan är om Chiefs har någon som kan matcha upp med Brown. Kan man behöva sätta extra bevakning på den blivande stjärnan, och vilka öppnar det i så fall upp för?
Fortsätter Mahomes sin galna produktion? Efter att ha satt 10 av 11 passningar mot Denver Broncos vecka 7 fick Mahomes utgå med en tillsynes allvarlig knäskada. Han missade dock bara ytterligare två matcher innan han var tillbaka mot just Titans där han satte 36 av 50 passningar. De senaste fem veckorna har Mahomes satt 69% av sina passningar för totalt 1369 yards och 11 touchdowns. 3 interceptions har han också hunnit med och nu möter han ett opportunistiskt försvar som gärna vill öka på den siffran. Mahomes har haft en på flera sätt svajig säsong, men verkar ha prickat formen här mot slutet av säsongen vilket sju raka touchdown – drives mot Texans var ett imponerande bevis på. Fortsätter han spela på det sättet så finns det nog inte mycket som Titans kan göra.
KANSAS CITY, MO – JANUARY 12: Kansas City Chiefs quarterback Patrick Mahomes (15) throws a 25-yard completion to tight end Travis Kelce (87) past the outstretched arms of Houston Texans outside linebacker Whitney Mercilus (59) in the second quarter of an NFL Divisional round playoff game between the Houston Texans and Kansas City Chiefs on January 12, 2020 at Arrowhead Stadium in Kansas City, MO. (Photo by Scott Winters/Icon Sportswire via Getty Images)
Matchen spelas på söndag kl 21.05. Chiefs är favoriter på sin hemmaplan med 7,5 poäng. Men hur handicappar man vem som ska vinna av zig och zag?
