Cleveland Browns, ett lag som präglats av motgångar i flera decennier lyckades i år ta sig till slutspel. Inte nog med det. Som stora underdogs åkte de till Heinz Field och slog ut storebror Pittsburgh Steelers förra veckan. Nu är de i divisional round för första gången sedan 1994 och ska ta sig an den kanske svåraste utmaning som ligan har att erbjuda. Kansas City Chiefs. Laget med bäst facit från grundsäsongen och såklart även regerande Super Bowl-mästare. Browns är igen rejäla underdogs. Vi har givetvis tagit fram fem framgångsfaktorer för båda lagen som kommer att avgöra söndagens match.
Browns
Det tvåhövdade monstret: Hungriga hundar springer snabbast. I sann “Dawg Pound”-anda har Cleveland Browns utvecklats till ett av ligans bästa offensiva springspel. Mycket tack vare deras extremt bra offensiva linje men också deras tvåhövdade monster i Nick Chubb och Kareem Hunt. Tillsammans hade Chubb och Hunt 206 yards och tre touchdowns förra veckan. De är verkligen spetsen på det spjut som är Browns offensiv. De kommer att få axla en stor roll mot Chiefs på söndag och om detta ska gå Browns väg så behöver det hålla en liknande nivå som senast mot Steelers.
Warden of the north: Denzel Ward är tillbaka. Browns bästa cornerback missade matchen senast men kommer att vara tillbaka i startuppställningen mot Chiefs på söndag. Det blir ett otroligt viktigt tillskott för Cleveland Browns och deras passförsvar. Det kommer att möta ett av ligans farligaste anfall med några av ligans bästa mottagare, så att ha Ward tillbaka är till stor hjälp. Jag älskar en bra fight mellan en duktig corner och wide receiver, så i denna match ser jag fram emot Denzel Ward mot Tyreek Hill. Jag förväntar mig att Browns kommer matcha sin bästa corner mot Hill större delar av matchen. Hill är extremt svår att försvara men Ward har den speed som krävs för att hänga med. Fighten dem emellan kommer bli rolig att följa och väldigt viktig för matchens utgång.
Forcera turnovers: Cleveland Browns försvar var extremt opportunistiska och lyckades tvinga fram fem turnovers mot Steelers senast. Det kommer att krävas en bra insats från försvaret igen om de ska lyckas ro detta i hamn. Kansas City Chiefs har ett av ligans bästa anfall, särskilt i passningsspelet. Browns däremot är mediokra, som bäst, när det kommer till att försvara sig i passningsspelet. Jag tror tyvärr inte att Browns kommer kunna stoppa Chiefs en hel match. Kan man dock tvinga fram en turnover här och där så sätter man genast laget i en mycket bättre position för att vinna. Jag förväntar mig inte att de ska upprepa insatsen med fem turnovers från förra veckan, men kan de vinna turnover-matchen med bara en eller två så ger det dem genast en dramatiskt högre vinstchans statistiskt sett.
Baker Mayfield: Jag hade inte med Baker som en framgångsfaktor förra veckan men han förtjänar att vara med denna gång. Han spelade en nästan fläckfri match mot Steelers förra helgen och det kommer behövas en lika bra, om inte bättre, insats nu på söndag. 263 yards, 3 touchdowns mot 0 picks viftar man inte bara bort. Förra helgen spelade det dock med en ledning hela matchen, på söndag tror jag att det är stor risk att det tvingas jaga. Då kan det mycket möjligt bli så att Baker Mayfield tvingas passa mycket mer än vad Browns kanske egentligen vill men efter förra veckans insats känner jag mig mycket mer bekväm med det än jag gjorde innan. Jag tror att Bakers roll i offensiven kommer bli större på söndag än vad den var senast och hans insats kommer därför bli allt viktigare. Mayfields spel kommer att reflektera slutresultatet och han måste ha en stor match för att Cleveland ska nå framgång på Arrowhead Stadium.
Offensiva linjen: Den offensiva linjen är Cleveland Browns kanske största styrka. Rankad som den bästa defensiva linjen i ligan av Pro Football Focus åker de till Arrowhead utan att ha tillåtit en enda sack mot ligans bästa pass rush förra veckan. Om Baker Mayfield nu kommer behöva passa så mycket som jag tror att han kommer behöva så krävs det att den offensiva linjen står för en lika bra insats på söndag mot Chiefs pass rush. Linjen spelar även självklart en enorm roll i Browns effektiva springspel. Det är upp till dem att skapa de hål som Chubb och Hunt sedan kan springa igenom. Detta har de varit extremt skickliga på under säsongen och om Browns ska ha en chans på söndag så krävs det att den offensiva linjen fortsätter att dominera.
Chiefs
Patrick Mahomes: Denna framgångsfaktor skriver nästan sig själv. Ligans bästa unga quarterback. En före detta MVP och Super Bowl-vinnare. Mahomes är helt enkelt magisk. Han är extremt svår att försvara sig mot då han har en av ligans bästa armar men han kan också hitta på saker med sina ben när det krävs. Vi har blivit så bortskämda av hans magiska förmåga att det nästan känns som att han hade lite av ett mediokert år detta år. Men när jag tittar närmre på det så har han ju faktiskt näst flest yards i liga. Han är på andraplats i ligans bästa QB-rating och han kastade 38 touchdowns mot bara 6 interceptions. Spelare har vunnit MVP-priset med sådan statistik andra år. Jag tror inte att Browns passförsvar kommer vara någon match för Mahomes på söndag. De är varken särskilt bra på att försvara i passpelet eller sätta press på quarterbacken. Det enda Mahomes får se upp för turnovers. Han har 4 picks de tre senaste matcherna. Jag tror Mahomes kommer ha en sådan otrolig match som vi vant oss vid och han är Chiefs största framgångsfaktor.
Kasta till Kelce: Travis Kelce hade en historisk säsong. Flest mottagna yards någonsin av en Tight End. Faktum är att hans 1416 yards tillslut landade honom en andraplats i flest mottagna yards av alla spelare denna säsong. Otroligt med tanke på hur många bra wide receivers det finns. Han hade 105 mottagningar och 11 touchdowns och kanske den viktigaste statistiken enligt mig, han har flest mottagningar som resulterat i first downs av alla i ligan. Kelce är alltså en extremt stor faktor i Chiefs offensiv och en stor anledning till att de kan stanna kvar på planen. Det är ofta honom det går till på third down. Jag tror att Kelce kommer att kunna utnyttja Browns linebackers och ha en riktigt stor match på söndag. Travis Kelce är en riktigt stor framgångsfaktor för Kansas City.
The Cheetah: Det är så han kallar sig, Tyreek Hill. Ett passande smeknamn till Kansas Citys vindsnabbe receiver. Hill är ett stort spel som bara väntar på att hända. Han kan vara osynlig eller bra försvarad i flera spel i rad, men ett snedsteg eller miss i kommunikationen och Hill är förbi och tar emot en 50+ yards touchdown. Hill har 1276 yards i luften denna säsong och hans 15 mottagna touchdowns är näst flest i ligan. Jag förväntar mig att han matchas hårt mot Denzel Ward denna match och jag tror att det kan bli tufft för honom. Men som sagt, ett snedsteg och Hill är borta. Ett stort spel från Hill kan vara det som avgör på söndag. Håll ett extra öga på den elektriska nummer 10 i Kansas City på söndag.
Anfall är bästa försvar: Kansas City Chiefs anfall är deras styrka utan tvekan. De har flest yards per match av alla i ligan och gör fjärde flest poäng per match. De möter ett försvar i Browns som är topp 10 när det kommer till insläppta poäng per match. Chiefs defensiva taktik bör därför vara att göra så många poäng som möjligt offensivt så att man hänger av Cleveland Browns tidigt. Browns gameplan kommer självklart vara att springa bollen. Kan Chiefs då kasta upp poäng tidigt i matchen så tvingar man Browns att överge den planen och förlita sig mer på Baker Mayfield och passningsspelet.
Springförsvaret: Kasta upp poäng är såklart lättare sagt än gjort och förmodligen kommer Browns ha chans att springa bollen denna match. Det är här jag ser Browns ha den enda riktiga fördelen i matchen. Chiefs springförsvar har nämligen varit deras svaghet denna säsong. De är i bottenhalvan av ligan när det kommer till motståndarlagets sprungna yards per match och yards per försök. De släpper 4.5 yards per försök under säsongen och mot ett så löpskickligt lag som Cleveland Browns kan det bli betydligt mer än så. När Chiefs mötte Ravens, ett annat duktigt lag på marken, tidigare under säsongen så släppte de 7.5 yards på springförsök. Chiefs försvar mot Browns springspel kommer bli en viktig faktor i denna match och man måste hitta ett sätt att stoppa den. Antingen genom att slänga upp en massa poäng och tvinga Browns att jaga med passar eller genom andra kreativa lösningar.
Matchen mellan Cleveland Browns och Kansas City Chiefs spelas på söndag 21:05, svensk tid.
