På förhand kan det se ut som att Big Ten endast innehåller Michigan och Ohio State, eller Jim Harbaugh och Urban Meyer om ni så vill. Men konferensen har fler lag och det är upplagt för spänning i bägge divisionerna.
Big Ten har varit representerat vid de två slutspel som hållits sedan collegefotbollen införde det formatet. Först var det Ohio State som vann den första upplagan och ifjol gick Michigan State och föll i semifinal mot slutsegraren Alabama. I år ser konferensens två divisioner ut att bli jämna och ovissa med ett par lag som är med och konkurrerar om de framskjutna platserna. Konferensens divisioner heter sedan 2014 East och West, dessförinnan Leaders och Legends. Vinnarna av de bägge divisionerna gör sedan 2011 upp om konferenstiteln i en final som spelas på Lucas Oil Stadium i Indianapolis. Wisconsin vann de två första upplagorna men de tre senaste åren har vinnaren hämtats från den östra divisionen. Det finns en hel del som talar för att vinnaren kommer från öst även i år då de tre topplagen i öst är snäppet vassare än övriga.
Hur slutar då divisionerna? Vi börjar med att kika på den östra.
East
1. Ohio State Buckeyes
Visst har Buckeyes tappat massvis med spelare till detta år, men med tanke på hur bra Urban Meyer rekryterat vareviga år så borde det finnas nya stjärnor redo i depån. I försvaret kommer det knappt märkas att spelare som Joey Bosa och Darron Lee försvunnit då killarna som tar över är väldigt bra. Tänker först och främst på Raekwon McMillan (LB), Sam Hubbard (DE) och Tyqwan Lewis (DE), samtliga kommer sticka ut. Offensivt är det nog lugnet som uppskattas främst. Cardale Jones och Braxton Miller är borta och det har länge stått klar att det är JT Barretts (QB) lag att bära, kanske kan det få honom att hitta tillbaks till 2014 års vägvinnande spel. Nyckelmatcherna är, som vanligt, mot Michigan, som får resa till Columbus och Michigan State, där Buckeyes är laget som gästar.
2.Michigan Wolverines
Många har Michigan som favoriter att ta hem divisionen och på allvar vara med och slåss om en plats i slutspelet. En stor del i detta har med Jim Harbaugh att göra. Han syns och hörs mest av alla, vilket skapar både intresse och förväntningar. Men Wolverines spelar mot Ohio State, Iowa och Michigan State på bortaplan, vilket är väldigt tufft. Michigans försvar är vasst och Jabrill Peppers (DB) och Jourdan Lewis (CB) är spelare som alltid sticker ut. Kul också att se vad nationens topprankade rekryt Rashan Gary (DT) kan göra under sitt första år på campus. Framåt finns ett par riktigt vassa spelare, framförallt Jake Butt (TE) går en ljus framtid till mötes men även den fysiske och ofta spektakuläre Amarah Darboh (WR) kan leda laget. Tror nackdelen av bortaplan blir avgörande för Michigan detta år, men det är riktigt roligt att dem är med utmanar på allvar igen.
3.Michigan State Spartans
Marc Dantonios mannar vann visserligen konferensen i fjol, men det var inte ofta laget imponerade. I år har många av de tongivande spelarna försvunnit till NFL, exempelvis Connor Cook (QB), Shilique Calhoun (DE), Jack Conklin (OT) och Aaron Burbridge (WR). Men Dantonio är en bra coach och Spartans är numer en stabil toppskola. Försvarmässigt kommer laget fortsätta vara riktigt vassa, Malik McDowell (DT) och Riley Bullough (LB) är stjärnor och ledare som kommer fortsätta stänga ned springspel på ett skickligt sätt. Ed Davis (LB) missade hela förra året med skada, kan han komma tillbaks till den standard han höll innan skadan är det en jätteförstärkning. Offensivt kommer det bli en del skillnad utan Cook, Burbridge och stora delar av den offensiva linjen. Springspelet bör klara av att bära en del med LJ Scott (RB) och Gerald Holmes (RB), men Cook och Burbridge såg ofta till att komma med spel när det som mest behövdes, det kommer bli svårt att ersätta. Möter både Michigan och Ohio State hemma i East Lansing och har alla möjligheter i världen att plocka hem divisionen även i år.
4.Penn State Nittany Lions
Blir spännande att se vad Penn State kan bli nu när Christian Hackenberg lämnat. Under åren med Hack så känns det som alla väntat på att han skulle blomma ut och frälsa Nittany Lions, nu finns han inte längre kvar och folk kan sluta hoppas. Istället ska andra få chansen att kliva fram. En pressad James Franklin har anställt en ny offensiv koordinator i Jim Moorhead och hoppas det ska rädda hans jobb. Moorhead kommer införa ett system med högre tempo och mer no-huddle, vilket passar materialet. En som tog chansen förra året var running backen Saquon Barkeley som sprang för 1076 yards, vilket är nytt skolrekord för en freshman. Barkley missade dessutom två matcher. Han blir den absoluta nyckeln för att Penn State ska kunna flytta boll och låta försvaret andas. Offensiva linjen har varit riktigt svag senaste åren och måste spela bättre. Försvaret som var väldigt bra under 2015 kommer få problem att upprepa det, hålen i den defensiva linjen där Carl Nassib, Anthony Zettel och Austin Johnson funnits är inget som ersätts i en handvändning. Tror att Penn State tar ett steg bakåt denna säsong, det är lite för mycket rutin som försvunnit.
5. Maryland Terrapins
D.J Durkin gjorde ett fantastiskt jobb som defensiv koordinator hos Jim Harbaugh i Michigan och nu ska han försöka höja Terrapins till anständiga nivåer. Viktigaste för Durkin är att se till att behålla talangen som finns i närområdet, staten Maryland är full av talang som på senare år lämnat för andra delar av landet. I vintras bröt två topp-100 rankade spelare sina löften till Terps för att istället gå på Ohio State, kan den typen av spelare behållas så kan Maryland rätt snabbt bli en skola att räkna med. Försvaret kommer nog inte vara några problem att få i ordning, men offensivt gäller det att börja flytta bollen. 2015 hade laget det 126:e effektivaste passanfallet av FBS´s 128 lag, då är det svårt att vinna matcher. Hiskeliga 8% av passningarna som Terps QB´s kastade ledde till interceptions. Lille cornern Will Likely är sevärd och får tid i spelets alla tre faser, corner, returner och en del som running back. En spelare att hålla ögonen på är DJ Moore (WR) som glimmade till lite då och då under sitt freshman år. Har Rutgers, Purdue och Minnesota hemma, det är lag dem bör slå, nyckelmatch är borta mot Indiana.
6. Indiana Hoosiers
Hoosiers har tappat många bärande spelare och det kan komma att bli svårt denna säsongen. Framförallt är det anfallet som drabbats i och med att Nate Sudfeldt (QB) Jordan Howard (RB) och Jason Spriggs (LT) försvunnit. Trion bidrog till att Indiana hade ett riktigt vasst anfall 2015. Förhoppningen är att nya stjärnor ska födas och två som har stor potential är Devine Redding (RB), han visade prov på klass vid ett par tillfällen förra året, och Simmie Cobbs (WR). Cobbs får det tuffare utan Sudfeldt, men han har storleken och räckvidden att få tag på lite sämre kastade bollar. Tveksamt om försvaret är bra nog att täcka upp för det som förlorats framåt. Marcus Oliver (LB) och T.J Simmons (LB) får stort ansvar i att hålla ihop defensiven. Rutgers och Purdue tror jag Hoosiers slår, nyckelmatchen blir hemma mot Maryland.
7. Rutgers Scarlet Knights
Rutgers ska lämna en hemsk säsong bakom sig där det mesta blev fel. Endast en seger inom konferensen. Den förre coachen Kyle Flood försökte fuska med spelares betyg och blev påkommen. Dessutom blev 5-6 spelare arresterades och antingen avstängda eller släppta. Det finns inte mycket positivt att ta med sig ur en sådan historia. Nu har Scarlet Knights istället börjat om och nye coachen Chris Ash har ett tufft arbete framför sig och det kommer ta lite tid. Truppen är tunn och saknar spets, men blir intressant att se vad Darius Hamilton (DT) kan göra när han är åter efter att ha missat 2015 p.g.a skada. Enda matchen inom konferensen som ser ”vinnbar” ut för Rutgers är hemma mot Illinois.
West
1.Iowa Hawkeyes
Vilken framgångssaga 2015 var för Iowa, som tog sig hela vägen till konferensmatch mot Michigan State. Hawkeyes kan mycket väl upprepa bedriften i år då många av nyckelspelarna är kvar och bör ha blivit bättre. Det var lite som med Michigan State förra året, laget vann sina matcher utan att glänsa. Stor orsak till framgångarna var att Iowa höll misstagskolumnen låg och ofta vann duellerna vid linjerna. Desmond King (CB) är en klasspelare som tillhör toppen i hela nationen och har gjort sig känd som en bollhök, stod för 8 INT under 2015. C.J Beathard (QB) var trygg och gjorde väldigt få misstag, kan han ta sitt spel till nästa nivå så kommer Iowa fortsätta flytta boll effektivt. Tappat insidan på den offensiva linjen och det kan komma att bli kännbart då laget var riktigt starka på korta yards. Har både Wisconsin och Nebraska hemma och endast Michigan av de stora från öst, det ger en bra chans att försvara west-titeln.
2.Wisconsin Badgers
För Wisconsins del blev förra säsongen en besvikelse, nu vill man återta tronen i väst. En stor orsak till att det gick åt skogen 2015 var att Corey Clement (RB) inte fanns på planen på grund av skador, det gjorde att Wisconsin hade väldiga problem att springa med bollen. Kan han hålla sig hel så är han nästa Wisconsin RB att uppnå stjärnstatus. Offensiva linjen är nästintill intakt och det hjälper. Förlusten av defensive koordinatorn Dave Aranda, som lämnat för samma post hos LSU, är kännbar. Arandas försvar höll absolut toppklass och det blir inte enkelt att ersätta. Har en spännande trio på linebacker i Vince Biegle, T.J Edwards och Jack Cichy, som alla håller bra klass. Badgers har dragit nitlotten när det kommer till spelschemat då man har en brutal inledning av konferensspelet. Ställs mot samtliga tre drakar från öst, Ohio State, Michigan och Michigan State, samt Iowa borta i de fyra första matcherna. Säsongen kan var körd efter det.
3.Nebraska Cornhuskers
Förra året var konstigt för Huskers. Laget hittade via misstag nya sätt att förlora på och även om resultat aldrig ljuger så kändes laget bättre än den slutgiltiga 6-7 rekorden. Meriterande segrar mot Michigan State och UCLA varvades med mindre smickrande förluster mot Purdue och Illinois. Men Mike Riley får tillbaks många starters till denna säsong och bara laget blir lite mer skärpt så kommer dem vara med och konkurrera om divisionstiteln. Orosmolnet är att de starters som försvunnit främst kommer från de två linjerna. En spelare som måste vara jämnare är Tommy Armstrong Jr (QB) som varvade briljans med hårresande misstag under 2015. Armstrong Jr har en vass grupp receivers kvar, där allsidige Jordan Westerkamp verkligen är en spelare av klass. I försvaret är Nate Gerry (S) en tacklande interception-maskin som haft 9 norpade bollar senaste två säsongerna. Gerry´s mångsidighet blir viktig för försvaret. Tufft spelschema med Wisconsin, Iowa, Northwestern och Ohio State på bortaplan.
4.Minnesota Golden Gophers
En liten outsider i den västra divisionen. Var väldigt grå under 2015 men har fått bygga vidare med stora delar av laget intakt. Visst, nästan hela den offensiva linjen har försvunnit och kan inte ersättarna komma upp i närheten av fjolårets så blir det svårt för offensiven, men om den håller så kan offensiven vara en vass sådan. Mitch Leidner (QB) har kvar nästan alla vapen från i fjol, en fin bredd väntar bara på att någon kliver fram som stjärna. Rodney Smith (RB) och Shannon Brooks (RB) är två spelare som gjorde fina insatser som förstaårsspelare och på receiversidan finns fyrtornen Drew Wolitarsky och Rashan Still som bägge har fina kvaliteter. Försvaret är nästan intakt i fronten och Jack Lynn (LB) kommer spela en viktig roll. Däremot har secondaryt förlorat sina främsta spelare och nya stjärnor måste kliva fram. Har ett tacksamt schema utan någon av jättarna i den andra divisionen.
5.Northwestern Wildcats
Wildcats charmade oss länge under förra säsongen med sitt fina försvar innan batterierna tog slut. Försvaret kommer vara bra även i år och där finns en framtida stjärna i Anthony Walker Jr (LB), som var riktigt vass förra året. En annan spelare att hålla koll på är Godwin Igwebuike (S) som, tillsammans med Walker Jr, ser till att det är väldigt svårt att springa med bollen mot Wildcats. Offensivt hade Northwestern en del problem att flytta bollen, framförallt passanfallet var ofta väldigt blekt. Clayton Thorson (QB) fick spela redan under freshman året och kan han ta ett par kliv i rätt riktning vore det guld värt för Pat Fitzgeralds lag. Thorson hade 7 TD och 9 INT under 2015. Till sin hjälp har den unge QB´n en vass running back i Justin Jackson. Nyckeln blir hur offensiven kan hjälpa försvaret, lite mer eldkraft framåt ger försvaret mer vila. Spelschemat är tufft med Iowa, Michigan State och Ohio State på bortaplan, tror det gör att Northwestern dalar lite i tabellen denna säsong.
6.Illinois Fighting Illini
Hur snabbt kommer det gå att se en Lovie Smith-effekt? Tveksamt om det är någon större skillnad redan till denna säsong. Föregående säsong var laget usla och i år känns materialet tunnt. Men i defensiven finns ett par spelare att ha koll på, exempelvis Hardy Nickerson (LB) och Dawuane Smoot (DE) som förutom härliga namn är spelare som måste leda vägen. Offensivt står hoppet till att välbyggde Wes Lunt (QB) får ut bra saker av sin starka arm, han har inte lyckats ännu. En intressant spelare är Ke´Shawn Vaughn (RB), andraårsspelaren var bra under sitt första år och kan bli den spelaren som Illinois bygger anfallet kring. Någon måste se till att göra det där extra. Har Purdue hemma och Rutgers borta, annars ser det tufft ut.
7.Purdue Boilermakers
Ja vad har Purdue egentligen att hoppas på. Laget har under Coach Hazell´s 3 år gått 6-30 och inget tyder på att det blir någon bättring detta år, vilket då bör vara sista året för Hazell. Förra året hade vi svenske David Hedelin (OT) i Purdue. Nu provar han lyckan i NFL och det är svårt att hitta något som engagerar. Markell Jones (RB) är en spelare som har potential, en fin förstasäsong kanske följs av något ännu bättre. Försvaret har en del fina spelare men det är för få och det är bräckligt. Ja´Whaun Bentley (LB) missade halva den förra säsongen p.g.a. skada men visade prov på kvalitet innan det. Har en viss fördel då ingen av Ohio State, Michigan State eller Michigan står på schemat, men stor tveksamhet om det spelar någon roll.
