Är Vikings försvar lika dominerande i år och kommer de att få ut allt de hoppas och tror av nya QB:n Kirk Cousins? I fyra artiklar skärskådar vi NFC North inför säsongskickoff – nu drar vi till Minnesota.
”The Super Bowl window” står på vid gavel i Minnesota och Vikings, som inte varit i Super Bowl sedan 1977, kan utan tvekan utmana om titeln 2018. Det största som talar emot dem är att de spelar i en NFC-conference som är laddad med tunga utmanare. Och att en viss Aaron Rodgers är tillbaka i spel.
Så här slutade divisionen 2017: Minnesota 13-3. Detroit 9-7. Green Bay 7-9. Chicago 5-11. Bara Minnesota tog sig till slutspel, en resa som slutade med förlust i NFC Championship game mot sedermera mästarna Philadelphia Eagles.
En tragedi kantade Vikings inledning av försäsongen när OL-coachen Tony Sparano oväntat gick bort vid en ålder av 56. Dödsorsaken var en hjärtsjukdom. Hans efterträdare blir en duo när TE-coachen Clancy Barone tillsammans med tidigare assisterande OL-coachen Andrew Janocko tar gemensamt ansvar för linjen.
Laget har också en ny OC i John DeFilippo som senast kommer från en lyckad sejour som QB-coach för Eagles. Filippos företrädare Pat Shumur byggde om anfallet till mer av ett west coast system och nådde stor framgång med det. Filippo har inte flaggat för några större förändringar i det avseendet, snarare tvärtom. Kanske att han plockar in lite av no huddle offense som fungerade bra i Philadelphia.
Filippo verkar även vara på goda termer med den tänkte frälsaren Kirk Cousins, de både möttes och talade länge innan kontraktet för den tidigare Redskins-QB:n skrevs på. Ett gott samarbete dem emellan blir självfallet en nyckel om HC Mike Zimmers mannar ska gå hela vägen.
Kirk Cousins slingar numera lädret för Vikings och inte Redskins som på bilden. Foto: Patrick McDermott/Getty Images.
Samtidigt är pressen på Cousins hög, han som tidigare ofta används i ordalag att han inte haft rätt material runt sig och att han undanskuffats med dåliga kontrakt och taggar. Nu är han i en helt annan position och måste bevisa att Redskins hade fel om honom. Han har också en lön som förpliktigar framgång. Vikings har också säkrat upp en solid backup genom att plocka in QB Trevor Siemian.
Talang för framgång finns onekligen i Minnesota, kvar är många av de bärande balkarna som DE Everson Griffen, DT Linval Joseph, DE Danielle Hunter, MLB Eric Kendricks och i anfallet en av ligans vassaste WR-duos i explosive Stefon Diggs och bollsäkre Adam Theilen.
Diggs som nyligen skrev på ett förlängningskontrakt på fem år värt 72 miljoner dollar varav 40, 5 garanterade. Det var inte bara 24-åringens delaktighet i ”The Minnesota Miracle” i slutspelsmatchen mot Saints som borgade för det, Diggs hade genomgående en väldigt bra säsong 2017.
RB Dalvin Cook hade en explosiv början på sin rookiesäsong 2017 men en korsbandsskada satte abrupt stopp för den. Med all den framgång Vikings hade var det nästan som att Cook glömdes bort, laget såg så komplett ut även utan running backen från Florida State. Rapporterna säger att Cooks rehab har gått enligt plan och han var tillbaka i full träning i början av juni.
Hans återkomst kan ge en redan bra offensiv ett sylvasst vapen i springspelet och det blir intressant att se om Cook kan ta vid där han lämnade. RB Latavius Murray är även kvar i truppen, däremot återfinns RB Jerick McKinnon numera i 49ers.
Stefon Diggs, numera välbetald WR, till vänster, firar en TD tillsammans med TE Kyle Rudoph.
Även om de lila står väl rustade på båda sidor av bollen är det försvaret som länge varit Minnesotas ”meal ticket”. Inte mycket tyder på att de kommer sämre rustade in i den stundande säsongen. Förutom front seven har de två av ligans mest sevärda försvarare i S Harrison Smith och CB Xavier Rhodes, båda i zenit av sina karriärer.
Dessutom har de plockat in DT Sheldon Richardsson från Seattle som i sina bästa stunder fortfarande kan leverera även om hans karaktär också kan ställa honom i problem ibland. Vikings ledde hela NFL i totalt försvar och gav upp minst antal poäng 2017.
Draften gav DB Mike Hughes i det första valet (nr 30 totalt). Den snabbe, och för sin storlek, värdigt tuffe Hughes var en vända nere på Junior College nivå efter sitt första år på college innan han blev en stjärna i University of Central Florida. Viljan och intensiteten finns där och måste snarare tyglas än underblåsas, men Hughes har alla möjligheter att bli en framtida ”number one back” i Minnesota under Mike Zimmers trygga ledning.
Draftval nummer två var Brian O’Neill, en talangfull OT från Pittsburgh U (nr 62 totalt). Han har redan hunnit med att imponera på training camp med flera snaps med startuppställningen. Senast under lördagens kvällsträning visade han prov på sin styrka och kvickhet. Offensiva linjen ser för övrigt fortsatt stark ut.
Vikings måste ses som en stark kandidat till Lombarditrofén. Kommer Cousins in rätt i Zimmers plan och allt klickar finns det få lag som kan stoppa dem. Men även om 2018 inte blir Minnesotas år ser framtiden lila och ljus ut, följande tongivande spelare har kontrakt till minst 2020; Cousins (QB), Rhodes (CB), Griffen (DE), Joseph (DT), Hunter (DE), Kendricks (MLB), Reiff (OT), Smith (S), Cook (RB) och Diggs (WR).
Del tre av NFC North-kollen handlar om Detroit Lions och publiceras inom kort. Under tiden kolla in ”The Minnesota Miracle” en gång till, det är det allt värt.
