Inför årets säsong ser AFC West ut som den mest spännande divisionen i NFL. Det finns tre lag av slutspelskvalité som slåss om att vinna divisionen. Denver Broncos har dominerat den de senaste fem åren och har precis krönats världsmästare, men i år är motståndet tuffare än någonsin.
AFC West kan sluta hur som helst. I divisionen finns de försvarande världsmästarna Denver Broncos, det jämna Kansas City Chiefs, uppstickaren Oakland Raiders och alltid farliga San Diego Chargers. Samtliga lag har ett relativt lätt spelschema i år där matcherna inom divisionen kanske är de tuffaste. Vi tror att Chargers kommer få svårt att hänga på sina tre rivaler, men det är svårt att räkna bort Philip Rivers. Även om de på pappret ser svagare ut kan divisionens bästa quarterback vinna ett gäng matcher åt sitt lag.
Det har varit ganska stora omställningar för flera lag, men på olika sätt. Broncos har tappat flera spelare från sitt Super Bowl-lag medan Raiders och Chargers båda var aktiva i att signera nya spelare. Samtidigt har vi lite turbulens utanför planen. Chiefs och stjärnan Eric Berry kan inte enas om ett kontrakt, Raiders och Chargers letar fortfarande nya hemmaplaner och Denver Broncos är en quarterback-cirkus med Mark Sanchez i spetsen.
Broncos har sedan vinsten i Super Bowl blivit av med en del tongivande spelare. Peyton Manning la skorna på hyllan, samtidigt som Brock Osweiler, Danny Travathan och Malik Jackson fick monsterkontrakt i andra lag. Trevor Siemian är deras nya QB och han har aldrig ens kastat en passning i en riktig match. Han står bakom en relativt skakig linje med tre nya ansikten. Men missta er inte, laget är byggt kring försvaret, som är det bästa i divisionen och kanske det bästa i NFL. Von Miller och DeMarcus Ware är en fruktad duo passrusher och Chris Harris Jr., Aqib Talib och Bradley Roby är en imponerande grupp cornerbacks. Försvaret kommer vinna matcher åt dem, men kommer inte vara lika bra som deras nästan historiska fjolår och det kommer kosta dem några vinster.
Kansas City Chiefs vann 11 raka matcher, innan de föll mot Patriots i slutspelet. Deras försvar är ett av ligans bästa. Dontari Poe, Eric Berry och Marcus Peters är fantastiska spelare. Deras stjärna Justin Houston skadade sig förra året och verkar missa några inledande matcher. Anfallet består av ett effektivt passningsspel utan misstag med Alex Smith bakom center. Tight end Travis Kelce är topp tre på sin position och är ett perfekt vapen för Smith, som gillar att kasta bollen centralt i planen. RB Jamaal Charles kommer under året tillbaka från skada för att komplettera passningsspelet, tills han är hel är Spencer Ware och Charcandrick West väldigt bra ersättare. Chiefs har det bäst balanserade laget i divisonen och de bör fortsätta i samma imponerande stil som de avslutade 2015. De är just nu favoriter att ta över som divisionsmästare.
”Khalil Mack är en superstjärna som bara blir bättre och bättre.”
Oakland Raiders har fått extremt mycket uppmärksamhet, och det är inte konstigt. Bra draftval de senaste åren har fyllt laget med unga, lovande spelare. Khalil Mack är en superstjärna som bara blir bättre och bättre. Derek Carr tog stora kliv i sin utveckling i fjol och efter en skadefri försäsong med Amari Cooper, Michael Crabtree och Clive Walford kommer han fortsätta växa. Raiders draftade Karl Joseph och signerade Sean Smith och Reggie Nelson för att stärka sitt tveksamma passförsvar. Bruce Irvin kommer från Seattle för att para upp med Mack på linjen. Det är många nya spelare på försvaret och det kan bli lite rörigt innan lär sig spela tillsammans. Raiders har inte haft en såhär bra trupp på länge och Raider Nation törstar efter att vinna divisionen för första gången sen 2002.
(Photo by Ezra Shaw/Getty Images)
San Diego Chargers är det svagaste laget i divisonen, trots att de har den bästa quarterbacken i Philip Rivers. Han behöver hjälp från Melvin Gordon som floppade förra året. Rivers bästa vapen är Keenan Allen, som fick ett stort och välförtjänt kontrakt i år. Utöver honom finns en snart 36-årig Antonio Gates som Chargers desperat håller fast vid, men vi hoppas att de roterar in rookien Henry Hunter mycket. Hunter är extremt lovande och bör få mycket speltid. Den offensiva linjen är sämst i hela NFL och mot alla passrushers i AFC West är det ett stort problem. I draften valde de Joey Bosa med de tredje valet i ett försök att stärka den svaga defensiva fronten, som bara hade dryga 30 sacks 2015. Men dispyter kring Bosas kontrakt höll honom borta under nästan hela försäsongen och han ligger efter i sin inlärningskurva. Chargers bästa försvarsspelare är Jason Verrett, som inte alls får den uppmärksamhet har förtjänar. Vi väntar oss vidare utveckling från honom och då måste han få plats i diskussionen om de bästa cornerbacksen i NFL. Tyvärr är Chargers för svaga för att hänga med de tre andra jättarna i divisionen och lär sluta sist även i år.
Broncos, Chiefs och Raiders kommer göra upp om divisionstiteln. Chiefs med sitt välbalanserade lag och sin rutin känns som tidiga favoriter. Men det kommer vara jämnt. Broncos har inte blivit så mycket sämre som många tror och Raiders ser ut att ha gjort många bra saker under säsongsuppehållet. Det är extremt viktigt att vinna matcherna mot divisionsrivalerna om slutspelsdrömmarna ska kunna uppfyllas. AFC West kommer avgöras någon gång sent i december och eventuellt ha två eller tre lag i slutspelet när vi väl kommer in i januari.
