AFC North ska avgöras. The winner takes it all, the loser standing small, It’s simple and it’s plain. Why should I complain. så går ABBAs gamla dänga och den passar bra in på den potentiella juldagsklassikern mellan Pittsburgh Steelers och Baltimore Ravens.
Nu är det kanske inte lika dramatiskt och inte lika avgörande som ABBAs sång indikerar, men vinner Pittsburgh (9-5) så är slutspelsplatsen och divisionstiteln säkrad. Skulle Steelers förlora så måste dem slå Cleveland i sista omgången och dessutom se en del andra resultat falla sin väg för att knipa en wildcard-plats. I Baltimores (8-6) fall är det inte säkert att en seger mot Steelers räcker för divisionstiteln då det förmodligen krävs seger mot Bengals borta i sista omgången. Även om Bengals inte har något mer än hedern att spela för är det långt ifrån en säker seger, senaste Ravens viktorian i Cincinnati var 2011. Vid förlust däremot är Ravens säsong över.
Men det är ändå med en finalkänsla vi går in i detta möte då båda lagen har allt att spela för och vinnaren har divisionstiteln i sin hand. Dessutom finns den vanliga hedern som alltid är på tapeten när de gulsvarta och lila möts. För spelarna är denna match mer än en match och det som hänt tidigare slängs ut genom fönstret. Det vet vi som minns förra årets möte i mellandagarna då ett extremt skadedrabbat Ravens sedan länge fått se sin säsong körd besegrade ett Steelers som kämpade för en slutspelsplats. När Steelers och Ravens möts behövs ingen övrig motivation än att få besegra den bittra rivalen.
”If you need extra motivation for this game, then something is wrong with you.” – Ben Roethlisberger
Att matchen spelas i Pittsburgh är inte något som borde ha allt för stor inverkan för utgången. Sedan 2011 har Baltimore vunnit nio av tolv möten lagen emellan, varav fyra av de sex som spelats på Heinz Field i Pittsburgh. De flesta i dagens Ravens trupp har vunnit i Pittsburgh och vet vad som krävs, bortaplan i sig är inget som skrämmer.
Ravens bjässe Brandon Williams (#98) blir viktig om Le´Veon Bell ska stoppas.
En avgörande detalj är hur Ravens klarar av att stoppa Pittsburghs springspel. Under säsongens första tolv matcher hade Ravens ligans bästa springförsvar, det har inte visat sig senaste två veckorna. Först var det LeGarrette Blount och Patriots som stundtals sprang rakt över Baltimore, förra veckan var det Ryan Mathews och Eagles som gjorde samma sak. Framförallt har Ravens haft tendenser att vara väldigt givmilda med yards efter kontakt. Att Patriots klarade av det var inte så skrämmande kanske, men att Eagles dominerade som dem gjorde skapar viss oro i Ravens lägret.
Är det en enskild faktor som ska pekas på så är det att Ravens saknat CB Jimmy Smith sedan den första halvleken mot Patriots. Utan Smith på planen kräver secondaryt fler huvuden för att inte bli sönderkarvade, det ger motståndarna mer yta att springa på och möjligheten till extra yards är större.
När nu ligans bästa running back, Le´Veon Bell, står på andra sidan är det ett måste att se till att minimera skadan som springspelet gör. Bell snittar 104,2 rushing yards per match och är med det tvåa efter Cowboys rookiefenomen Ezekiel Elliott. Men Steelersstjärnans form har varit riktigt vass på slutet och över senaste fem matcherna ligger snittet på makalösa 142,6 yards per match och över 5 yards per försök.
Tyvärr för Baltimores del missar Jimmy Smith även denna match på grund av sin fotskada, det är något som ger Steelers en stor fördel. Väljer Ravens att flytta upp för att stoppa Bell kommer det öppna upp ytor för Antonio Brown i passanfallet. Nycklar för Baltimore blir NT Brandon Williams som måste göra en monstermatch, detsamma gäller för C.J Mosley och Zach Orr på ILB. Williams uppgift blir att dominera på linjen medan Mosley och Orr inte får sätta en fot fel eller läsa ett spel galet. Misstag som görs kommer Steelers, och framförallt Bell, utnyttja skoningslöst. Brandon Williams har haft en väldigt fin och produktiv säsong och ligger trea både när det kommer till solotacklingar(30) och totala tacklingar(46) för nose tackles i NFL. Noterbart är att både Le´Veon Bell och Brandon Williams spelar på så kallade kontraktsår och har fina säsonger att ta med sig till det eventuella förhandlingsbordet i februari.
Steelers rookie Artie Burns (#25) efter en interception vid senaste mötet med Ravens.
Pittsburgh har fem raka segrar och stor del i det är att försvaret har förbättrat sig väldigt mycket senaste veckorna. Rollerna har börjat sätta sig och förvaret har fått visa upp den klassen som potentialen hos de enskilda spelarna antytt. Senast mot Cincinnati Bengals, när Steelers låg under med 9-20 i halvtid och det såg ut att tappa greppet om divisionen, klev försvaret fram och vann matchen. I den andra halvleken tilläts Bengals endast till 38 offensiva yards och 0 poäng, vilket gav Steelers offensiv möjligheten att klättra ikapp och förbi.
Huvudorsakerna till det förbättrade försvaret är att ledande spelare som Ryan Shazier blivit kvitt de värsta skadeproblemen och att rookies som CB Artie Burns, SS Sean Davis och DT Javon Hargrave vuxit in i NFL-kostymen på riktigt. Både Burns och Davis har sett till att Steelers secondary höjt sig markant och endast tillåtit 185,4 passade yards i snitt per match över de senaste fem matcherna.
Att Steelers passförsvar höjt sig är något som kan bli en svårknäckt julnöt för ett Ravens anfall som haft problem att ge springspelet förtroende. Det är viktigt för Ravens att inte lägga allt för stor börda på Joe Flaccos starka arm och något opålitliga beslutsförmåga. Den sparkade offensive koordinatorn Marc Trestman har fått bära skulden för bristande satsning på springspel, men nu börjar verkligheten komma ikapp och efterträdaren Marty Mornhinweg har visat sig vara en minst lika god kålsupare. Ravens har under säsongen spelat sex matcher där laget sprungit med bollen vid färre än 25 tillfällen, två av dessa under Trestmans ledning och fyra med Mornhinwegs play calling.
Senast mot Philadelphia höll avsaknaden av förtroende till springspelet på att kosta både seger och säsong. Med en ledning på 10 poäng, Ravens boll i red zone och endast 6 minuter kvar att spela väljer Morhninweg att kalla ett passpel. Flacco kastar en interception och istället för att kunna beta av ytterligare någon minut och i värsta fall nöja sig med ett field goal så ges Eagles en rimlig chans till att komma tillbaks i matchen. I slutändan var det bara ett missat 2-poängförsök ifrån att Ravens säsong varit över. John Harbaugh sa efter matchen att det var ett av historiens sämsta play-call och att han borde lagt sitt huvudtränar-veto mot det.
Steelers har trenderna på sin sida. Offensivt är springspelet igång och ska möta ett försvar som haft lite problem i det området, försvarsmässigt möter Steelers förbättrade passförsvar ett anfall som har väldigt svårt att låta bli att passa bollen. Men det är ju det här med rivalmöten, det som varit spelar inte någon större roll. Det är 60 nya och ospelade minuter som väntar. 22:30 sparkar denna julsagan igång.
