C.J Strouds otroliga rookiesäsong fortsätter. Efter en imponerande insats från Texans förra veckan blickar de nu fram mot Divisional Round och Maryland. Väl där ska de möta det bästa laget i NFL. Ettan i AFC. Baltimore Ravens. Två lag fulla av unga stjärnor och en match där två av säsongens bästa quarterbacks ställs mot varandra. Vi lyfter våra fem framgångsfaktorer för vardera lag inför helgens första match.
Houston Texans
C.J Stroud
Rookien C.J Stroud följde upp en otroligt fin rookiesäsong med en fenomenal insats i slutspelet. Quarterbacken avslutade matchen mot Browns med 274 yards, 3 touchdowns och en passer rating på 157.2. Han blev också den yngsta QBn som någonsin lett sitt lag till en vinst i slutspelet. Browns försvar har varit svinbra denna säsong. Att Stroud lyckades karva upp dem som han gjorde är därför extra imponerande. Svårighetsgraden ökar dock denna vecka, då han ställs mot ligans absolut bästa försvar.
Springspelet
Det är jäkligt svårt att hitta sätt som Texans ska få hål på detta Ravens försvar. En sak värt att poängtera är att Ravens tillåtit åttonde flest yards på marken under säsongens tre sista matcher. Det skulle kunna vara något för Texans att försöka exploatera. Runningbacken Singletary snittade 5.1 yards per försök mot Browns och hade en touchdown. Ett etablerat springspel hade öppnat ytor i ett annars tätt Ravensförsvar. Så det blir en viktigt nyckel.
Christian Harris
Det kanske inte är ett namn som många är särskilt familjära med. I alla fall inte innan Wild Card-matchen. Väl där stod linebackern för en pick 6 och ploppade kanske upp på radarn för en del. Faktum är att Christian Harris spelat sin bästa fotboll när Texans behövde det som mest. Det vill säga de tre senaste veckorna. Harris har under den tiden fyra tackles for loss, tre sacks, tre pass deflections och som sagt en pick 6. Harris lär få den tuffa uppgiften att försvara Isaiah Likely, plugga igen springspelet och kanske även spela lite QB-spy på Lamar. Kan han fortsätta prestera på en hög nivå och kanske få till något stort spel likt förra veckan, då ger han Texans en mycket bättre chans.
Will Anderson
Texans har redan mött Ravens en gång denna säsong. I säsongspremiären. Det går dock inte att ta särskilt mycket från den matchen nu, fyra månader senare. Med det sagt så gjorde pass rushern Will Anderson NFL-debut i matchen, och han sackade Lamar Jackson en gång. Anderson avslutade året med sju sacks och han följde upp det med en sack mot Browns. Han har nu sex pressures, tre sacks och tre tackles for loss i de tre senaste matcherna. Texans kommer att behöva en liknande typ av produktion på lördag.
WR 1
Nico Collins ser ut att ha blivit just det. En wide receiver ett. Jag skrev om Collins redan förra veckan och hans fina statistik från grundsäsongen. Han följde upp det med en uppvisning i slutspelet. 16 yards per mottagning, 96 yards och en touchdown blev hans facit, och det var en stor anledning till Texans framgång. Collins stod för lagets första touchdown, den som gjorde att de klev upp i ledning. Han hade 80 yards senaste de mötte Ravens, så lite framgång hade han även då. Det lär dock behövas mer på lördag, och om Collins kan leverera det så kan det leda till avancemang.
Baltimore Ravens
MVP
Det är nog ingen tvekan om att Lamar Jackson blir framröstad till årets MVP. Han är en av de svåraste spelarna att försvara i hela ligan, och han satte ett definitivt utropstecken på hans MVP-kampanj då han kastade fem touchdowns och hade en perfekt passer rating mot Dolphins i hans sista match i grundsäsongen. Ravens har inte förlorat med Lamar under center sedan november och det är tack vare att Jackson spelat upp sig. 14 touchdowns mot bara 2 interceptions har det blivit sedan förlusten vecka 10. Han snittar också 250 yards i luften sedan dess, jämfört med 218 yards per match fram till den punkten. Om Lamar håller tempot uppe och presterar på den höga nivå han gjort de senaste två månaderna, då blir Ravens svårstoppade.
Kyle Hamilton
Safetyn Kyle Hamilton har blommat ut till en av ligans bästa safeties i hans andra säsong. En av hans största styrkor är hans flexibilitet. Ravens använder honom på nästan alla positioner förutom nose tackle. Bäst är han dock i secondariet. Inte en enda spelare i ligan tillåter färre yards per target än Hamilton. Enbart 2.6 per target. Det har resulterat i enbart 166 yards på 63 targets och en passer rating på 38.4. Han har också sugit in fyra interceptions, varav två kom i den senaste matchen han spelade. Hamilton är den ultimata snuttefilten för ett försvar och om han presterar på liknande nivå på lördag så kommer han reducera möjligheterna för Stroud och passningsspelet rejält.
Don’t Zay no, Zay yes
Rookien Zay Flowers har varit Ravens bästa passmottagare i år. Han har blommat ut till den säkerhet för Jackson på utsidan som Ravens så länge letat efter. Han har överlägset flest mottagningar och yards i Ravens och tempot han satt under den senaste tiden är absurt högt. 5 touchdowns på 5 matcher och 178 mottagna yards i hans två senaste matcher. Texans släpper nionde flest passade yards i ligan och det kan Flowers ta vara på. Zay Flowers mot Derek Stingley kommer att bli en kul match att följa. Vinner Flowers den så ökar Ravens chanser rejält.
Mad about Madubuike
En kille som verkligen har tagit ett stort steg i sin utveckling i år är Ravens defensiva tackle Justin Madubuike. Ingen tackle i ligan har fler sacks än honom. Han har också näst flest pressures och QB knockdowns. Med andra ord genererar han enorm press från insidan. För detta belönades Madubuike med second team all-pro. Press från insidan är det svåraste en QB kan utsättas för och Madubuike har genererat det konsekvent under hela året. Gör han det igen på lördag så kan det bli svårt för Stroud och Texans offensiv.
All-pro Smith
Baltimore Ravens har ligans bästa försvar. Inget lag har tillåtit färre poäng än dem i år. Inget lag har fler takeaways och de har tillåtit femte minst yards. Hjärtat i det försvaret är ändå Roquan Smith. För andra året i rad valdes han till first team all-pro och det är inte mer än rätt. Smith är fenomenal, både i pass och spring. Få spelare pluggar igen run gaps och tacklar så säkert som Smith. Samtidigt är han en stark passförsvarare. Smith har allt som krävs för att kunna påtvinga sin vilja på offensiva spelare. Han kan ta över en match på egen hand. Denna värmesökande missil med nummer 0 på ryggen är värd att hålla ett extra öga på i denna match.
