Det blir ett NFC-West derby i veckans sista slutspelsmatch när Arizona Cardinals åker till Inglewood för att möta Los Angeles Rams på SoFi Stadium. Två lag som känner varandra väldigt väl och som vann varsin match i deras inbördes möten under säsongen. Vi har tagit fram våra fem framgångsfaktorer som kan komma att avgöra denna spännande match.
Arizona Cardinals
K1
Quarterbacken Kyler “K1” Murray är en av ligans mest atletiska och explosiva spelare. Han är den drivande faktorn till Cardinals framgång denna säsong, och hans start på säsongen var så bra att det pratades om MVP. Murray drog dock på sig en skada i mitten av säsongen och sedan dess har det sett avsevärt mycket sämre ut. Innan skadan snittade Cardinals drygt 31 poäng per match. Efter skadan snittar de enbart drygt 22,5. Det har gjort att laget har förlorat fyra av deras senaste fem matcher. Murray kommer att tvingas hitta tillbaka till formen från början av säsongen om detta ska gå Cardinals väg. Vi vet att Murray kan ta över matcher, både med hans arm och med hans springspel. Om vi får se den Murray som vi såg i början av säsongen så har Cardinals alla möjligheter att ta hem detta.
Conner och Edmonds
Arizona Cardinals sitter faktiskt på en väldigt bra duo av runningbacks. De har den fysiska backen James Conner, som gör sin första säsong i Cardinals efter några år i Steelers. Han har gett laget en helt annan dimension i springspelet och hans fysiska spelstil verkar ha varit exakt det som Cardinals saknade. Conner har skördat omedelbar framgång och hans 18 touchdowns denna säsong är tredje flest i ligan. Utöver Conner har de också Chase Edmonds, som är mer av en passmottagare, men som även han är otroligt duktig i springspelet när han får chansen. Edmonds är en av bara tio spelare med minst 100 försök som snittade över 5 yards per springförsök denna säsong. Rams har ett bra springförsvar, men de tillät över 200 yards på marken till Cardinals när dessa möttes första gången tidigare denna säsong. Om Conner och Edmonds kan återskapa det så kan detta mycket väl gå Cardinals väg.
Murphy mot Kupp
Om man som defensiv koordinator ska möta Rams så känns det självklart att Cooper Kupp är den första spelaren som ringas in. Kupp har överlägset flest targets och flest mottagningar av alla spelare i ligan och mycket av Rams offensiv flödar genom honom. Att minimera skadan som han kan orsaka är därför en nyckel till framgång. Min kvalificerade gissning är att det blir Cardinals cornerback Byron Murphy som ställer upp mittemot Kupp under majoriteten av matchen på måndag. Murphy är enligt mig lagets klart bästa corner och han leder laget i både interceptions och brutna passningar. Om Murphy lyckas hålla Kupp under uppsikt, vilket är lättare sagt än gjort, så försvinner Rams bästa offensiva vapen och Cardinals chanser ökar markant. I första matchen denna säsong lagen emellan hade Kupp enbart fem mottagningar för 64 yards och Murphy hade en interception, vilket ledde till en seger för Cardinals.
Cardinals passrush
Vi har sett hur konstiga beslut Matt Stafford kan ta när han sätts under press. Stafford har kastat ett gäng väldigt dåliga interceptions denna säsong när han blivit pressad, vilket många gånger har kostat Rams matcher. Cardinals har en helt okej passrush, men de kommer att behöva kliva fram rejält på måndag. Chandler Jones är ledaren på den defensiva linjen. Bredvid sig har han bland annat Markus Golden. De båda har över 10 sacks denna säsong. Cardinals kan även få tillbaka J.J Watt inför måndagens match. Om dessa tre kan sätta press på Stafford så kommer det att underlätta enormt för Cardinals secondary och kanske kan de till och med tvinga fram ett par dåliga beslut och interceptions från Stafford. Rams offensiva linje är inte oövervinnlig. I deras senaste match mot 49ers tillät de fem sacks, vilket förmodligen var en bidragande faktor till att Stafford kastade två interceptions i samma match. Om Cardinals passrush kan skörda liknande framgång kommer det att ta dem långt.
Budda Baker
Cardinals safety Budda Baker är förmodligen lagets bästa defensiva spelare. Han är en extremt fysisk safety som är duktig på att försvara både pass och spring. Om Cardinals ska lyckas sakta ner Rams explosiva anfall så kommer det att hänga på att Baker gör en bra match. Hans safety-kollega Jalen Thompson är även han en riktigt bra spelare. Thompson och Baker har tillsammans 6 interceptions och över 200 tacklingar denna säsong. Los Angeles Rams snittar tionde flest passförsök av alla lag i ligan denna säsong, så Baker och hans kompisar i secondaryt lär testas ofta. Om de gör en bra match, minimerar skadan och fixar en turnover eller två så kommer det att öka Cardinals chanser rejält.
Los Angeles Rams
Super Cooper
Självklart måste vi börja med Rams wide receiver Cooper Kupp. Han har varit lagets tydliga framgångsfaktor denna säsong och avslutade grundserien med en av de bästa säsonger vi någonsin sett från en wide receiver. Kupp ledde ligan i mottagna yards, mottagna touchdowns och mottagna passningar och hans 145 mottagningar för 1947 yards är båda näst flest på en säsong någonsin. Det är givet att Kupp kommer att spela en stor roll i Rams offensiva matchplan på måndag och om Kupp tar vara på chanserna, vilket han brukar göra, så kan det mycket väl leda till ännu en seger för hans Rams. Kupp spelade en stor roll i Rams vinst mot Cardinals i deras andra möte denna säsong. Han hade då 13 mottagningar för 123 yards och en touchdowns.
Disciplinerad Stafford
Matthew Stafford har gjort en fin första säsong i sitt nya lag Los Angeles Rams. Det är tydligt att han är en uppgradering över Jared Goff och han har gett anfallet en helt ny dimension. Han har även lyft spelare runt omkring honom, inte minst Cooper Kupp. Stafford avslutade säsongen med tredje flest passade yards och näst flest touchdowns och många av lagets 12 vinster är tack vare honom. Det som har hemsökt Stafford denna säsong har dock varit hans interceptions, och dessa har satt Rams i en hel del onödiga knipor. Stafford har kastat 17 interceptions denna säsong. Ingen i ligan har kastat fler. Han har kastat åtta interceptions på de fyra senaste matcherna. Just turnovers är ofta det som avgör jämna matcher, därför måste Stafford spela disciplinerat på måndag för att inte ge Cardinals en massa gratischanser. Om Stafford kan låta bli att ge bort bollen, vilket verkar vara lättare sagt än gjort för honom, så kommer Rams att vara i en utomordentlig sits för att ta hem segern.
Jalen Ramsey
Det finns många stjärnor i Rams lagbygge, inte minst Jalen Ramsey. Ligan förmodligen bästa cornerback. Ramsey blev återigen vald till pro bowl i år och han är PFFs högst rankade cornerback. Ramsey leder laget i både interceptions och brutna passningar. Det som jag dock tycker bäst om med Ramsey är hans fysiska spel. Medan många cornerbacks skyggar från stora tacklingar så söker Ramsey efter dem och han är inte rädd för kontakt. Han är en spelare som kan ta över en match med sitt defensiva spel och om han är på hugget på måndag så lär han göra det riktigt svårt för Kyler Murray. Han lär ställa upp mittemot A.J Green en hel del, och det kan bli en rolig och fysisk match i matchen att hålla ögonen på.
Etablera springspelet
Rams är ett passningsorienterat lag, men mycket av deras anfall bygger ändå på hotet av springspel. Därav är det viktigt att Rams etablerar springspelet tidigt. Rams förluster denna säsong har många gånger delvis berott på att springspelet inte har fungerat. Förra veckan mot 49ers blev de helt nedstängda, vilket gjorde att 49ers tilläts komma tillbaka in i matchen, trots ett 17-poängs underläge. I deras två senaste förluster har Rams snittat 2.9 yards per springförsök. När motståndarlaget inte behöver oroa sig för springspelet så ka de sätt mer press på Stafford och det är då som misstagen kommer fram. Om Rams kan etablera ett springspel tidigt så kommer passningsspelet och resten av laget att gynnas.
Aaron Donald
Ännu en stjärna och en defensiv spelare som verkligen kan ta över en match helt på egen hand är ligans kanske bästa defensiva spelare, Aaron Donald. Rams defensiva tackle var återigen PFFs högst rankade försvarsspelare efter säsongen. Han ledde laget i sacks och hans 19 tackles for loss var fjärde flest av alla i ligan. Donald kan komma att bli en riktig matchvinnare på måndag. När Rams mötte Cardinals senast så var de mycket på grund utav Aaron Donald som Rams vann. Donald stod då för tre sacks helt på egen hand. Om han spelar lika bra på måndag så blir det otroligt svårt för Cardinals att ta hem detta.
