Pittsburgh Steelers åker till Arrowhead Stadium för att möta Kansas City Chiefs i söndagen sista slutspelsmatch. Chiefs är favoriter inför denna match och det kommer krävas en insats utöver det vanliga från Steelers för att inte resan ska ta slut här. Big Ben gör kanske karriärens sista match nu på söndag, men i hans ögon kan Canton vänta. Han vill gärna förlänga karriären ett par veckor till. Vi har tagit fram fem framgångsfaktorer för vardera lag inför helgens sista wild card-match i AFC.
Pittsburgh Steelers
Sackmaskinen T.J Watt
Steelers edge rusher T.J Watt är numera inskriven i historieböckerna. I säsongens sista match tangerade han rekordet för flest sacks på en säsong någonsin. 22,5 sacks blev det tillslut, något som enbart Michael Strahan har lyckats med tidigare. Tack vare Watt så är Steelers det försvar som snittar flest sacks per match av alla i ligan denna säsong. Just Watt och hans kollegor på den defensiva linjen kommer att vara en nyckel för framgång för Steelers i helgen. Pittsburgh är underdogs, det ska vi inte sticka under stolen med. De möter ett av ligans bästa anfall och därför krävs det att deras defensiv kliver fram. Om Watt och gänget lyckas sätta press på Mahomes så ökar det Steelers chanser markant. Steelers kommer förmodligen behöva en del turnovers också, och även där är Watt riktigt skarp. Watt forcerar femte flest fumbles av alla i ligan. I en match som denna kommer det krävas en eller ett flertal turnovers för Steelers för att de ska gå vidare och baserat på det vi sett denna säsong är det T.J Watt som ska göra det åt dem.
Najee Harris
Det går absolut att argumentera för att rookien Najee Harris var Steelers mest värdefulla spelare på den offensiva sidan av bollen denna säsong. Runningbacken hade fjärde flest sprungna yards i ligan och han hade även fjärde flest yards from scrimmage. Harris har en avgörande roll i Steelers offensiv. Han har över 300 springförsök, vilket är näst flest av alla spelare och hans 74 mottagningar är flest av alla runningbacks i ligan. Med detta i åtanke så känns det som en självklarhet att Harris kommer att få rikligt med möjligheter på söndag. Najee Harris kommer behöva göra en riktig monstermatch om detta ska gå vägen för Steelers, och med den talang han besitter kan han absolut göra det.
Diontae Johnson
Den enda som hade fler mottagningar i Steelers denna säsong än Najee Harris var receivern Diontae Johnson. Johnson avslutade säsongen med femte flest mottagningar och en tiondeplats i mottagna yards. Bara Cooper Kupp har fler targets än Johnson denna säsong. Han är alltså en tydlig förstareceiver i Steelers anfall och mycket av lagets framgång kommer att hänga på honom. Steelers har ett anfall som bygger på många korta passningar för att sedan låta passmottagaren generera YAC (yards after catch). Johnson hade åttonde flest YAC-yards av alla i ligan denna säsong. Om Steelers ska rå sig på Chiefs så kommer Johnson behöva skapa mycket på egen hand efter mottagning. Diontae Johnson är en självklar framgångsfaktor för Steelers, han måste ha en bra match om Steelers anfall ska klicka.
Passförsvaret
När man möter ett så bra passningsspel som det Chiefs besitter så måste försvaret vara på alerten. Steelers passförsvar har en extremt tuff uppgift framför sig och stora delar av lagets framgång hänger på huruvida de lyckas minimera skadan som Chiefs anfall kan orsaka. Steelers passförsvar har varit relativt bra denna säsong. De snittar som sagt flest sacks per match och de tillåter nionde minst yards per match. En ledare i Steelers secondary är Minkah Fitzpatrick. Han kommer ha att göra på söndag när han ställer upp mitt emot både Tyreek Hill och Travis Kelce. Om Steelers passförsvar kan minimera skadan och hålla matchen jämn så ger det offensiven en chans. Det värsta som kan hända för Steelers offensiva matchplan är att de finner sig själva i ett djupt hål efter många och snabba poäng av Chiefs. Hålla matchen jämn är en nyckel och Steelers passförsvar är de som måste se till att det blir så.
Big Ben
Ben Roethlisberger är inte den han en gång varit, det är uppenbart. Styrkan i armen, som länge var hans största tillgång, har försvunnit och han spelar på lånad tid. Trots det så lyckades han ändå leda sitt lag till slutspel. Jag förväntar mig inte någon monstermatch av Ben på söndag, det gör nog ingen. Steelers anfall är inte uppbyggt på ett sätt som kräver 300+ yards av Big Ben för att de ska vinna. Det korta passningsspelet, springspelet och konvertera tredje down kommer vara avgörande för Steelers. De spelar på små marginaler och det har de gjort hela säsongen, det finns därför inte rum för misstag. Om Roethlisberger håller sig ifrån att kasta interceptions och anfallet inte bjuder Chiefs på gratischanser så kan detta gå Steelers väg. Av Steelers nio vinster har åtta stycken varit “one possession games”. Det känns orimligt att tänka att Steelers skulle dra iväg från Chiefs, men om Big Ben håller sig disciplinerad och håller matchen jämn så kan vad som helst hända. Skulle detta inte gå Steelers väg så verkar detta vara Roethlisbergers sista match, och då ser vi honom i Canton nästa gång.
Kansas City Chiefs
Magikern Mahomes
Kansas City Chiefs quarterback Patrick Mahomes är ligans kanske största stjärna just nu. Mahomes har ännu en fin säsong i bagaget där han kastade för både fjärde flest yards och touchdowns medan han ledde sitt lag till ännu en AFC West-titel. Mahomes säsong startade lite skakigt, och det var framförallt en drös interceptions och turnovers som hemsökte honom. Undet första halvan av säsongen kastade Mahomes 19 touchdowns och 10 interceptions. Sedan dess har han snyggat till sitt spel och blivit exakt den läskigt bra Mahomes som vi är vana vid. 17 touchdowns mot bara tre interceptions kastade han under andra halvan av säsongen. Något som ledde till att Chiefs vann nio av deras tio avslutande matcher. Mahomes är lite av en magiker i fickan. Hans spektakulära passningar och förmåga att förlänga spel är en fröjd att skåda. Om Mahomes fortsätter att hålla samma höga nivå som han har gjort under de tio senaste veckorna så kommer han att vinna denna match i princip på egen hand.
Kelce och Hill
Patrick Mahomes bästa vapen är utan tvekan hans tight end Travis Kelce och receivern Tyreek Hill. Både Kelce och Hill avslutade säsongen med över 1000 mottagna yards och tillsammans har de 18 mottagna touchdowns. Det känns givet att Mahomes kommer sikta på sina bästa måltavlor på söndag, vilket betyder att Kelce och Hill lär få många chanser. Både Hill och Kelce är topp-15 på listan av de spelare som har flest targets denna säsong. Tyreek Hill och Travis Kelce spelar en viktig roll i Chiefs anfall och mycket av lagets framgång på söndag hänger på dessa två herrar.
The Honey Badger
Tyrann Mathieu har länge varit en av ligans bästa safeties och han är en ledare i Chiefs defensiv. Han leder laget i interceptions och hans explosiva spel och vokala ledarskap lyfter hela Chiefs defensiva enhet. I matchen mot Steelers i december hade Mathieu en fumble recovery och det hade inte förvånat mig om “The Honey Badger” står för ännu ett stort spel på söndag. Han har verkligen en känsla för att veta vart bollen kommer att hamna, och är ofta där för att tackla, bryta upp passningen eller sno åt sig bollen. Om Mathieu gör en bra match på söndag så kommer han att göra det otroligt svårt för Steelers att ta sig vidare.
Börja starkt
Inget lag i ligan snittar lika många poäng i första kvarten som Kansas City Chiefs. 7,6 poäng har de snittat över säsongen, och de senaste tre matcherna har de ett snitt på 11,7 poäng i första kvarten. Det ligger i Chiefs intresse att fortsätta på denna inslagna väg och börja starkt mot Pittsburgh. Om Chiefs kan kasta upp poäng snabbt så kommer det att tvinga Steelers att överge sin matchplan, som med största sannolikhet innehåller mycket springspel, för att istället börja passa mer. Passningsspelet är inte Steelers och Roethlisbergers styrka längre. Börja starkt, kasta upp tidiga poäng och styr matchbilden. Då ska mycket till för att inte Chiefs ska nå divisionsrundan.
Offensiva linjen
Pittsburgh Steelers snittar flest sacks per match i ligan och det enda sätt som jag ser att de skapar problem för Chiefs är genom att de stressar och pressar Mahomes under hela matchen. Chiefs offensiva linje har därmed en avgörande roll. De måste ge Mahomes tillräckligt med tid i fickan. Det är ingen enkel uppgift när T.J Watt och Cam Heyward kommer springandes, men det kommer bli avgörande. Vi såg i Super Bowl förra året vad som händer om man lyckas pressa Mahomes. Lyckligtvis för Chiefs så har de varit duktiga på att skydda sin quarterback i år. Deras offensiva linje har tillåtit tredje minst sacks per match, och när de mötte Steelers tidigare i december så tillät de bara två sacks under hela matchen. Om de kan göra ett lika bra jobb denna gång så ska nog detta gå vägen för Chiefs.
