Det tog hela vägen fram till vecka 18 för att avgöra vinnaren i AFC East. Det stod mellan New England Patriots och Buffalo Bills, och tillslut kunde de sistnämnda se sig som vinnare av divisionen. Patriots har dock chans till revansch direkt när de nu möter Bills i Buffalo i slutspelets Wild card-runda. Vi har lyft fram fem framgångsfaktorer som bör komma att vara avgörande för lagen i denna match.
Buffalo Bills
Josh Almighty
Det pratas kanske inte om MVP-priser kring Josh Allen likt förra säsongen, men han har ändå en riktigt fin säsong i bagaget och är den drivande faktorn till Bills divisionstitel. Han är topp-10 i både passade yards och touchdowns, och utöver det så slog han personligt rekord för sprungna yards på en säsong. Faktum är att han har tredje flest sprungna yards och sprungna touchdowns av alla quarterbacks i ligan. Denna förmåga att kunna ta över matcher själv både i luften och på marken är få förunnat. Det gör det otroligt mycket svårare för försvar, för om det ena inte fungerar så kan Allen straffa dig med det andra. Det såg vi inte minst när han kastade för 120 yards och 3 interceptions mot Atlanta Falcons, men Bills vann ändå eftersom att Allen kunde springa för 81 yards och två touchdowns.
Senast Allen mötte Patriots så kastade han för tre touchdowns och över 300 yards, och om detta ska gå vägen för Bills så kan en liknande prestation krävas.
Can you Digg it
Bara fyra spelare i ligan har fler targets denna säsong än vad Stefon Diggs i Buffalo Bills har. Han har också åttonde flest receiving yards och han är en av bara sex spelare som har tio eller fler mottagna touchdowns. I Bills passningsspel, som är ett av ligans bästa och mest explosiva, är Stefon Diggs den tydliga nyckeln till framgång. Han har nästan dubbelt så många receiving yards som tvåan i laget och det är tydligt vem som är högsta hönset bland Bills passmottagare. Allen litar på honom och deras kemi är en fröjd att skåda. Bills lär luta sig mot passningsspelet i helgen, och om Diggs tar vara på sina chanser så ökar de lagets chanser till avancemang.
Dr Poyer och Mr Hyde
Jag kan inte komma på många bättre safety-tandems i ligan än den som Buffalo Bills sitter på. Jordan Poyer och Micah Hyde utgör den extremt underskattade safety-duon, och de har en riktigt fin säsong i bagaget. Mellan de två har de tio interceptions, fyra sacks och en forcerad fumble. Just nu är de den stora styrkan i Bills försvar, och det är mycket tack vare dem som Bills har ett av ligans högst rankade försvar denna säsong. En bra match från dessa två kommer att vara avgörande för Bills framgång.
Singletarys fina form
Devin Singletary har inte gjort överdrivet mycket väsen av sig sen han draftades 2019, men han har vaknat ordentligt under den senaste månaden. Under de fyra senaste matcherna har han totalt 396 yards och sex touchdowns. Snacka om att peaka vid rätt tillfälle. Om den unge runningbacken kan bibehålla denna fina form så bör det resultera i poäng för Bills offensiv. Patriots är väldigt bra på att försvara pass men de är desto sårbarare när det kommer till att försvara springspelet. En het Singletary kan alltså komma att bli en viktig framgångsfaktor i helgen.
Bills pass rush
Inget lag i ligan snittar fler sacks per match under de senaste tre matcherna än vad Buffalo Bills gör. De har hela 14 sacks från de två senaste matcherna, och de är återigen en grupp som verkligen har hittat formen vid rätt tillfälle. Patriots är inte ett särskilt passorienterat anfall, så de lär inte bli lika många sacks för Bills i denna match, då möjligheterna lär vara färre och mer utspridda. Lyckas de dock sätta press på rookien Mac Jones när han väl droppar bak för att passa så kan de nog tvinga fram misstag. I vinsten mot Patriots för tre veckor sedan så kastade Jones två interceptions. Om Bills pass rush kan tvinga fram liknande misstag från Jones i denna match så ökar deras vinstchanser rejält.
New England Patriots
Bill Belichick
Ja det går väl inte att prata New England Patriots utan att prata Bill Belichick. Det han har lyckats åstadkomma med denna trupp är otroligt. En rookie som quarterback och en runningback och receivergrupp som utgörs av doldisar. Trots det så vann Bill och hans Patriots tio matcher denna säsong. Det mesta är tack vare Bill och hans coachingstab. Jag har svårt att se att många andra tränare hade kunnat åstadkomma lika mycket med denna trupp. Belichicks coachning har vunnit många matcher åt dem, vi såg det inte minst i de första mötet mellan Patriots och Bills denna säsong. Belichick och hans stab kom upp med en offensiv plan som innehöll tre passningar totalt under en hel match. Patriots sprang i princip bara bollen och lyckades ändå vinna. Belichick lär ha kokat ihop en bra matchplan för denna helg och med honom som huvudtränare kommer jag aldrig att räkna ut Patriots. Återstår att se om Belichick kan förbättra sitt slutspelsfacit på 31 vinster och 12 förluster.
The Mac Attack
Rookien Mac Jones är inte direkt någon som spränger statistiken i box score. Han har trettonde flest passade yards och fjortonde flest touchdowns. Med det sagt så är han en tvättäkta game manager. Han gör det Belichick och tränarstaben säger åt honom att göra och han tar inte särskilt många onödiga risker. En farhåga för Patriots vad det gäller Jones är hans interceptions. Fem stycken har han kastat under de fyra senaste veckorna, vilket är fjärde mest av alla i ligan. Om Jones kan ta väl hand om bollen och hålla sig till den plan som Belichick och kompani har kokat ihop så bör de kunna ta sig en bra bit på vägen till divisionsrundan.
Passförsvaret
Buffalo Bills är ett lag vars anfall är fokuserat på passningsspelet så det är självklart att Patriots chans till framgång denna helg hänger på deras förmåga att försvara sig mot pass, och de har varit väldigt duktiga på det under säsongen. Faktum är att Pro Football Reference enbart har Buffalo Bills högre rankat än New England Patriots när det kommer till att försvara passningsspelet. Patriots tillåter näst minst passade yards per match och tredje minst lyckade passningar och passade touchdowns per match av alla lag sett över säsongen. De har också fångat 23 interceptions, även det är näst bäst av alla lag i ligan. Den enda lilla farhåga är att de inte lyckades stoppa Josh Allen och Bills i deras andra möte. Bills är ett av enbart tre lag som lyckades passa för över 300 yards mot Patriots denna säsong. Patriots måste bibehålla sitt bra passförsvar och hitta ett sätt att stoppa Josh Allen, annars blir det svårt för dem att hänga med.
Judon måste vakna
Matthew Judon var en av de spelare som Patriots kastade stora pengar på inför säsongen och det har absolut betalat av sig. Judon hade 6.5 sacks efter fem matcher och avslutade säsongen med totalt 12.5 sacks, vilket är sjunde flest av alla i ligan. Den extra närvaron på linjen har hjälpt Patriots enormt. Judon har dock inte haft en sack på tre veckor nu, och de tre matcher som Patriots har spelat under den tiden har de förlorat. Hans senaste sack kom mot just Bills i vecka 14, en match där Patriots vann. Jag menar inte att det är Judons fel att Patriots har förlorat de tre senaste matcherna, men hans och hela lagets oförmåga att sätta press på quarterbacken har inte direkt förbättrat lagets vinstchanser. Patriots defensiva linje måste ta ett kliv i helgen, och med Judon som linjens ledare ligger det på honom att ta kommandot. Om Allen får stå och passa ostört så kommer han plocka isär Patriots, trots deras duktiga secondary.
Harris och Stevenson
Det är inte många lag som springer bollen så fysiskt som New England Patriots. Deras runningbacks Damien Harris och Rhamondre Stevenson är urtypen av “angry runners”. Patriots springer bollen på drygt 47% av alla offensiva spel, vilket är sjätte flest av alla lag i ligan, och de flesta av springförsöken kommer från dessa två herrarna. Mellan dem har de 20 touchdowns, 4.6 yards per springförsök och över 1500 yards sett över säsongen. Detta trots att Stevenson missade två månader och kom tillbaka till spel så sent som vecka 18. Bills springförsvar är svagheten på den defensiva sidan av bollen, och även fast det inte är dåligt så är det inte alls så bra som deras passförsvar. Patriots fokus lär därför ligga på att etablera ett dominant springspel, och på så sätt kontrollera klockan och tempot i matchen. Ska de lyckas med det så är det Stevenson och Harris som kommer att dra det stora lasset. Patriots har vunnit mot Bills med sitt springspel förut, så de borde kunna göra det igen.
Matchen mellan New England Patriots och Buffalo Bills spelas 02:15 natten till söndag.
