Grundserien närmar sig sitt slut och slutspelet är nästan här. För många lag är denna vecka avgörande för deras vara eller icke vara i årets slutspel. Vi blickar dock inte mot januari-fotboll riktigt än. Vårt fokus ligger på vecka 17, där vi har ett gäng spännande matcher. I sedvanlig ordning har vi samlat ihop dem som vi ser extra mycket fram emot i denna upplaga av Veckans Guldkorn.
Delfinerna jagar slutspel
För första gången någonsin har ett lag förlorat sju raka matcher och vunnit sju raka matcher under samma säsong i NFL. Miami Dolphins lyckades med denna märkvärdiga bedrift när de vann över New Orleans Saints på Monday Night Football. Från att vara i princip uträknade så har Dolphins nu positionerat sig själva på en utmärkt plats för att utmana om en av platserna till slutspelet. De håller just nu den sjunde och sista platsen till slutspelet, och det är otroligt jämnt i kampen om dessa platser. Elva lag i AFC har mellan sju och nio vinster. De två sista veckorna kommer med största sannolikhet att kasta om ordningen i konferensen ordentligt och racet om en plats till slutspel är långt ifrån avgjort.
Tua Tagovailoa har varit en bidragande faktor till Dolphins fina facit på senaste. Quarterbacken som gör sitt andra år i ligan har varit under granskning denna säsong. Det är många som anser att han inte är tillräckligt bra, och rykten om att Dolphins är villiga att byta bort Tua för bland annat Deshaun Watson har florerat. Tittar vi enbart på Tuas statistik så ser den inte överdrivet imponerande ut vid första anblick. 27e flest passade yards i ligan och 23e flest passade touchdowns är inte särskilt märkvärdigt med tanke på att det bara finns 32 startande quarterbacks. Gräver vi dock lite djupare så ser vi en av anledningarna till Dolphins framgång. Tua är extremt effektiv. Faktum är att han leder hela ligan i completion percentage. Alltså hur många procent av hans passningar som fångas av en receiver. Detta bidrar självklart till en bättre rytm i offensiven och längre offensiva drives. Det är dock inte Miamis offensiv som har varit den största bidragande faktorn till lagets senaste framgång. Defensiven har tagit ett enormt kliv.
Under de tre senaste matcherna har de snittat 12 insläppta poäng per match. Det är tredje bäst i hela ligan. De har även flest sacks per match av alla lag i ligan, med ett snitt på tre sacks per match sett över säsongen. Mycket av den produktionen har kommit under den senaste tiden, och laget har verkligen hittat formen. 5,7 sacks per match snittar de under de tre senaste matcherna. Tennessee Titans är ett av bara fyra lag som tillåter fler än tre sacks per match denna säsong, så Dolphins försvar har alla möjligheter att hitta Tannehill ett par gånger denna vecka. En vinst här hade betytt otroligt mycket för Dolphins och deras slutspelschanser.
Hoppet lever för Raiders
Hoppet lever för Las Vegas Raiders. Med två raka vinster sitter de nu på ett facit på 8-7 och en vinst i helgen kan mycket väl innebära att de flyttar upp på slutspelsplats. Raiders möter Indianapolis Colts, som är ett av ligans hetaste lag just nu. Quarterbacken Carson Wentz har dock hamnat på covid-listan, vilket öppnar dörren för Raiders.
Wentz har en fortsatt liten chans att komma till spel, men mycket tyder på att han tvingas stå över. Det skulle betyda att Sam Ehlinger tvingas starta. Gör han det så kan vi räkna med att Colts nästan släpper passningsspelet helt och fokuserar ännu mer av sin offensiv på Jonathan Taylor. Runningbacken som leder ligan i både yards och touchdowns. En viktig faktor för att Raiders ska nå framgång kommer alltså vara att stoppa Colts springspel, och det finns faktiskt anledning att tro att det kan klara av det. Dels bör Colts offensiv vara ganska endimensionell om Wentz inte startar, vilket gör att Raiders kan ställa upp med fler spelare i boxen. Raiders har också haft ett av ligans bästa springförsvar under de senaste veckorna. I senaste matchen mot Denver Broncos tillät de enbart 1.1 yards per springförsök och deras 3.4 tillåtna yards per försök under de tre senaste matcherna är femte bäst i ligan.
Vad Dereck Carr och Raiders offensiv måste se upp för är Colts och deras opportunistiska försvar. Endast Dallas Cowboys producerar fler turnovers per match än vad Colts gör. Colts har näst bäst turnover-marginal i ligan, och Raiders är botten-fem i samma kategori. Raiders ger också bort flest straffyards per match, hela 68 yards får motståndarna gratis i snitt per match. Om Raiders kan snygga till dessa siffror, ta lite bättre hand om bollen och inte skjuta sig själva i foten så har de alla möjligheter att vinna denna match mot ett Colts som saknar sin quarterback.
Mahomes mot Burrow
Det blir en AFC-match mellan två av ligans bästa unga quarterbacks denna söndag, när Cincinnati Bengals och Joe Burrow välkomnar Patrick Mahomes och hans Kansas City Chiefs till Ohio och Paul Brown Stadium. Det lär bli en underhållande match mellan ledarna i deras respektive divisioner. Det är två passorienterade lag som ställs mot varandra, och det finns en anledning till att Bengals och Chiefs är de enda två lagen med två stycken olika receivers som har mer än 1000 mottagna yards.
Patrick Mahomes är topp-fem i både passade yards och touchdowns, han har även lugnat ner sig med sina turnovers. Under lagets första åtta matcher hade Mahomes tio interceptions. Under de sju senaste matcherna har han bara tre. Det har hjälp Chiefs enormt och är en bidragande faktor till att de nu har åtta raka vinster. Deras försvar har också tagit ett rejält kliv framåt och tillåter inte alls lika många poäng. Självklart blir försvarets jobb enklare när offensiven inte ger motståndarna bollen i fördelaktiga positioner. Chiefs försvar tillät poäng på drygt 49% av drives i första halvan av säsongen, det var fjärde högst i ligan. Sedan vecka åtta har de dock bara tillåtit poäng på 22.9% av drives, vilket är lägst i hela ligan. Det är en noterbar utveckling.
Chiefs passförsvar går dock fortfarande att utnyttja, och Joe Burrow bör kunna ta vara på det. Bengals är inte ett lika passorienterat lag som Chiefs, faktum är att de inte ens är i topp-20 vad det gäller passförsök per match. De har dock flest yards per passförsök, vilket gör att Burrow ändå är på en sjätteplats vad gäller passade yards i ligan denna säsong. Många av dessa yards, 525 för att vara exakt, kom förra veckan. En helt otroligt hög siffra. Det var ett nytt rekord för en Bengals-spelare och enbart tre spelare någonsin har kastat för fler yards i en match.
Båda dessa lag är på väg till slutspel, och detta blir en spännande maktkamp och kanske får vi se dem ställas mot varandra igen i slutspelet.
Försmak på slutspelet
Dallas Cowboys välkomnar Arizona Cardinals till AT&T Stadium i en match som mycket väl kan vara en försmak på en av matcherna vi får se i Wildcard-rundan. Cardinals är just nu femma i NFC och beroende på hur säsongsavslutningen går för Cowboys kan dessa två lag ställas mot varandra i Januari.
Det är två lag vars formkurva går åt olika håll. Dak Prescott kastade precis för 330 yards och fyra touchdowns mot Washington, och hans Cowboys rider på en våg av fyra raka vinster. Kyler Murray och Arizona Cardinals har det desto tuffare. Tre raka förluster har gjort att de tappat förstaplatsen i NFC West till rivalen Los Angeles Rams. Mycket hänger på att offensiven inte har hittat tillbaka till formen från starten på säsongen. Cardinals snittade drygt 31 poäng per match under de första åtta matcherna på säsongen. Sedan blev Murray skadad, och det har kastat om Cardinals säsong. Även fast Murray är tillbaka så har offensiven inte sett särskilt bra ut. Under de tre senaste matcherna har Cardinals bara snittat 17 poäng per match, och mot Detroit Lions, ett av ligans sämre lag, mäktade de bara med 12 poäng. Det bådar inte jättegott för Cardinals, som nu möter ett försvar i Dallas som bara tillåtit 13 poäng per match under deras tre senaste matcher.
Än mer oroväckande för Cardinals är det faktum att Cowboys just nu är glödheta och verkar ha hittat formen vid rätt tid. Laget snittar flest poäng per match under säsongen av alla lag i ligan, och under deras tre senaste matcher har de nästan 35 gjorda poäng i snitt. Jag tror att Cowboys bör ta hem denna match relativt enkelt på hemmaplan med hjälp av deras potenta anfall och opportunistiska försvar. En sak som jag kommer att hålla utkik efter är huruvida Trevon Diggs kan roffa åt sig några fler interceptions. Han har två stycken från de senaste två matcherna och totalt elva denna säsong. Det är tre stycken ifrån rekordet. Tre stycken på två matcher är inte omöjligt för en sådan som Diggs, men för att det ska kännas realistiskt så behöver han minst en på söndag. Just interceptions-rekordet är ett rekord som jag inte trodde att vi skulle få se slås förrän ligan utökat till typ 20 matcher, då det krävs en hel del tur i kombination med skicklighet. Diggs är dock farligt nära nu och chanserna finns där på söndag när det möter Kyler Murray som kastat fem interceptions de senaste fem matcherna.
Kan Kirk fixa det på Primetime?
Minnesota Vikings jagar slutspel och om de ska hålla drömmen vid liv så måste de slå divisionsrivalen Green Bay Packers på Lambeau Field under Sunday Night Football. Frågan är om Kirk Cousins kan fixa det. Han som så ofta får skit för att han inte kan prestera på primetime.
Senast dessa två lag möttes, i november i Minnesota, blev det en riktigt bra match. Då vann Vikings med tre poängs marginal och mycket tack vare just Kirk Cousins. Tre touchdowns och över 300 yards kastade han för den gången. En liknande insats krävs denna söndag om detta ska gå vägen. En liten farhåga för Vikings är att Adam Thielen, som fångat tio touchdowns från Cousins, kommer att vara borta, vilket tillåter Packers försvar att lägga mer fokus på Justin Jefferson. Det hade de kanske gjort iallafall. Särskilt med tanke på att Jefferson satte upp 169 yards och två touchdowns i deras senaste möte.
Viktigast för Vikings blir dock att försöka kontrollera Aaron Rodgers och DaVante Adams. Ligans kanske bästa QB-WR duo. De har verkligen hittat varandra på senaste och Adams har snittat drygt 100 yards och 1.4 touchdowns per match under de fem senaste matcherna. Det blir ingen lätt uppgift för Vikings secondary med andra ord. Deras pass rush kommer att behöva kliva fram. De har näst flest sacks per match denna säsong, så om de lyckas sätta lite press på Rodgers så kanske det ändå kan gå vägen.
Oavsett så lär det bli en underhållande match mellan två lag som har mycket att spela för. Packers jagar en bye week i slutspelet och Vikings kämpar för att ens ta sig dit.
