Det är julvecka, och vi får ett par riktiga julklappar av NFL. Det är en hel rad med spännande matcher denna vecka. Möten som kommer att ha direkt påverkan på vilka som går till slutspel och vilka som hamnar utanför. Vi närmar oss slutet på december och det är nu som matcherna börjar få riktigt stora konsekvenser. Vi har återigen samlat ihop de matcher som vi tycker är extra spännande i denna veckas upplaga av Veckans Guldkorn.
Thursday Night i Nashville
Vi börjar med en spännande match under julaftons midnattstimmar. Tennessee Titans välkomnar San Francisco 49ers till Nashville och Nissan Stadium för en match på primetime. Det är en rätt intressant match mellan två lag som är snarlikt uppbyggda. Båda lag är väldigt fokuserat och beroende av ett etablerat springspel och båda lag är otroligt fysiska.
Titans har haft det svårt på senaste. Tre förluster har det blivit under de fyra senaste matcherna, vilket har gjort att de har halkat ner från förstaplatsen i AFC. Skadorna på Derrick Henry, Julio Jones och A.J Brown är självklart en stor anledning till varför laget har spelat så dåligt. Ryan Tannehill har förlorat i princip alla hans offensiva vapen. Tannehill har också spelat väldigt mycket sämre på senaste. Det hör med största sannolikhet ihop med skadorna på lagkamraterna, men Tannehill har kastat hela sex interceptions och bara två touchdowns under de fyra senaste matcherna. Han har även blivit sackad 12 gånger under samma tid. Med sådan statistik vinner man inte många matcher. Det finns dock en chans att både AJ Brown och Julio Jones är tillbaka denna vecka, något som hade hjälpt Titans oerhört.
San Francisco 49ers verkar å andra sidan ha hittat formen. De har vunnit fem av de sex senaste matcherna, vilket gör att de nu håller sjätteplatsen i NFC. En vinst här skulle näst intill garantera dem en plats till slutspelet. Mycket av deras framgång har berott på ett bra springspel och en Jimmy Garoppolo som spelat väldigt effektivt. Han spränger inte direkt statistiken i box-score, men han tar väl hand om bollen och ser till att sätta den i händerna på sina playmakers. I början av säsongen var det Deebo Samuel, som är ett av ligans bästa offensiva vapen. Han har över 1000 receiving yards, men han har även 269 sprungna yards och har hela 7 rushing touchdowns. Även George Kittle, en av ligans bästa tight ends, har tagit ett rejält kliv under den senaste tiden. Kittle har sex touchdowns på de sju senaste matcherna och makalösa 28 mottagningar för 425 yards i de tre senaste matcherna. Det är imponerande statiskt för vilken passmottagare som helst, men särskilt för en tight end. Om 49ers offensiv ska skörda framgång natten till fredag så måste de ge bollen till dessa två. På den defensiva sidan av bollen så är Nick Bosa lagets stora utropstecken. Efter att ha missat hela förra säsongen med en skada så är Bosa nu trea i ligan i sacks, med 15 stycken. 10 av dessa har kommit i de 8 senaste matcherna.
Segertåget Colts åker till Arizona
Indianapolis Colts har gått som tåget på senaste. Fem vinster från de sex senaste matcherna gör att de nu har greppet om en av slutspelsplatserna i AFC. Detta segertåg åker nu till Arizona för att möta ettan i NFC West, Arizona Cardinals. Cardinals som åkte på en riktig käftsmäll när de förlorade mot Detroit Lions senast, som då låg sist i ligan.
Cardinals kommer att försöka studsa tillbaka här, efter två raka förluster, men det blir ingen enkel uppgift. Colts runningback Jonathan Taylor spelar på en extremt hög nivå just nu och bokstavligen kör över allt motstånd. 19 touchdowns och totalt 1854 yards har Taylor stått för denna säsong. Ett snitt på drygt 133 yards per match. Cardinals tillåter också femte flest yards per springförsök i ligan, vilket får mig att tro att det ånglok som är Jonathan Taylor bara kommer att fortsätta rulla även denna vecka.
Cardinals har inte varit samma lag sedan Kyler Murray kom tillbaka från skada. Två raka förluster har gjort att de tappat förstaplatsen i NFC och är på god väg att även förlora greppet om divisionen till rivalen Los Angeles Rams. Innan Murrays skada snittade Cardinals drygt 31 poäng per match, men sedan han kom tillbaka snittar de bara drygt 23 poäng. Det kopplat till det faktum att försvaret tillåtit strax över 27 poäng per match under samma tid har självklart lett till ett par förluster. Att Lions, som saknade sina två bästa runningbacks, kunde springa för 126 yards senast bådar inte gott för Cardinals som nu ställs mot Jonathan Taylor. Om Cardinals ska ta hem detta så gäller det att Murray hittar poängformen igen, för vi har sett hur bra han kan vara. I början av säsongen såg han ut som en legitim MVP-kandidat. Den Murray måste kliva fram för att inte Cardinals ska åka på sin tredje raka förlust på söndag.
Kan Patriots hitta tillbaka till vinnande vägar?
Sju raka vinster blev det för New England Patriots innan det tog stopp mot Indianapolis Colts förra veckan. Ligans längsta vinstsvit blev därmed bruten. Patriots kommer dock försöka att hitta tillbaka till vinnande vägar redan på söndag när det möter Buffalo Bills, som de slog för bara två veckor sedan. Då gjorde de det genom att i princip enbart springa bollen. Mac Jones kastade bara bollen tre gånger under hela matchen. Riktigt så lite blir de nog inte denna gång, men de kommer utan tvekan vara ett Patriots vars fokus ligger på att etablera springspelet som går ut på Foxboros gräs på söndag.
Bills tillät 222 rushing yards senast de mötte Patriots, och det var anledningen till att de förlorade. Patriots lyckades kontrollera time of possession, vilket är viktigt mot ett Josh Allen-lett anfall. Det är dock New England Patriots försvar som står ut mest, och som lär vara tungan på vågen här. Med sina 16.2 insläppta poäng per match är de ligans klart bäst rankade försvar. Den enda svagheten de har är att försvara sig mot springspelet. Något som inte lär bli ett problem i denna match då Bills knappt springer bollen med sina runningbacks.
Bills är ett passningsorienterat lag och det är bara fyra lag i ligan som kastat bollen fler gånger än dem. Det har varit nyckeln till framgång i många matcher, men det faktum att de är rätt endimensionella har också lett till en rad förluster. De kommer behöva ha en plan B när de möter Patriots, som är väldigt duktiga på att försvara sig mot passningsspelet. Patriots har även tredje flest takeaways i ligan. Josh Allen, som har nio interceptions i de sju senaste matcherna får se upp så att han inte ger dem en massa gratis chanser. I jämna matcher som dessa är de ofta turnovers som avgör.
Avgörande match i AFC North
Baltimore Ravens åker till Ohio för att möta rivalen från divisionen, Cincinnati Bengals. Två lag som ligger på samma facit, 8-6, och som krigar om förstaplatsen i AFC North. Denna match kan mycket väl komma att avgöra vilket lag som vinner denna oerhört jämna division.
Baltimore Ravens höll ett stadigt grepp om divisionen, men tre förluster på de tre senaste matcherna har gjort det hela mycket jämnare. Skadan på Lamar Jackson har varit tuff, och även fast deras back-up Tyler Huntley har gjort ett respektabelt jobb så är det inte alls samma lag utan Jackson som med honom. Lamar Jackson kan komma tillbaka denna vecka, men det är ännu inte säkert. Lyckas han komma till spel så ökar de givetvis Ravens chanser till vinst. Jackson spelade dock när Ravens och Bengals möttes tidigare i år, men det spelade ingen större roll. Bengals dominerade den matchen, och mycket var tack vare Joe Burrow, som storspelade. Bengals defensiva linje lyckades också sätta extrem press på Jackson. Hela fem sacks fick han utstå den matchen, vilket var en stor anledning till Bengals framgång. Ravens offensiva linje måste göra ett bättre jobb denna gång, oavsett om det är Jackson eller Huntley som ställer upp under center.
Joe Burrow gjorde kanske hans bästa match denna säsong förra gången de mötte Ravens. Tre touchdowns och över 400 yards kastade han då. Över 200 av dessa yards gick till förstaårs-receivern JaMarr Chase. Denna dynamiska duo har all chans i världen att återskapa det även denna vecka. Ravens secondary är extremt skadedrabbat och de ställer upp med reserver på nästan alla positioner där bak. Är det inte JaMarr Chase som får bollarna så finns det också många andra dugliga alternativ, i både Tee Higgins och Tyler Boyd. Det kan bli en lång match för Ravens secondary. Även pass rushern Trey Hendrickson kommer att försöka sätta sin prägel på denna match, och utöka hans sack-svit. Just nu har han sacks i tio raka matcher. Det är den längsta aktiva sviten av dess slag i ligan. Ravens offensiva linje hade som sagt svårt att försvara sin quarterback förra gången lagen möttes, och det lär inte bli lättare denna gång. Bengals försvar har fjärde flest sacks i ligan denna säsong.
Det är en otroligt viktig match för båda lag, där väldigt mycket står på spel. Det är synonymt med tittarvänlig fotboll.
Honorable mention
Det är absolut inte den hetaste matchen på schemat, faktum är att det kanske är ligans två sämsta lag som ställs mot varandra när New York Jets välkomnar Jacksonville Jaguars till MetLife Stadium. Jag tycker dock att det är värt att nämna denna match. För det är faktiskt så att det är senaste draftens två första val som ställs öga mot öga.
Quarterbacken i Jaguars, Trevor Lawrence, valdes som nummer ett i draften i april. Valet direkt efter föll till New York Jets, och även de valde sin quarterback för framtiden. Zach Wilson är det som styr skeppet i New York nu för tiden. Detta är första gången som de möter varandra, och även fast de båda har haft en rätt tung start på karriären så är det alltid kul att se två unga quarterbacks, som valdes så tätt inpå varandra, ställas mot varandra. Förloraren av denna match kan mycket väl hamna i position att få första valet i nästkommande draft.
