Den sista Wild Card-matchen i NFC spelas mellan Chicago Bears och New Orleans Saints i Mercedes-Benz Superdome. Saints går in i matchen som favoriter, och de vann även mötet mellan lagen tidigare denna säsong. Med det sagt så har Saints varit på fel sida av lite slutspelsmagi här de senaste åren och det har inte riktigt gått som de tänkt sig. Kan Chicago Bears skrälla och verkligen elda på New Orleans Saints slutspelsspöke? Vi har tagit fram fem framgångsfaktorer för båda lag som kommer att avgöra söndagens kamp.
Bears
Roquan Smith: Chicago Bears bästa defensiva spelare har denna säsong varit linebacker Roquan Smith. Den unga Smith draftades som val nummer 8 i draften 2018 men det är först denna säsong som han på riktigt har blommat ut till en av ligans bästa linebackers. Han har näst flest solo-tacklingar av alla i ligan. Utöver det har han även 4 sacks, 2 interceptions och en forced fumble. En extremt duktig atlet med en näsa för att vara där bollen är. Nummer 58 kan komma att vara en riktig x-faktor på söndag med tanke på hur mycket Saints använder sig av springspelet och korta passningar. Förhoppningsvis kommer han till spel. Han gick ut skadad senast och är just nu ett frågetecken inför söndag.
Försvara tredje försöket: Bears hade en tuff match mot Packers senast och lagets försvar hade extremt svårt att ta sig av planen. Flertalet gånger hade de Packers i bra “third down”-scenarion, men kunde inte stoppa Packers. Bara fyra lag i ligan tillät fler third down conversions än Bears förra veckan. Rodgers kastade för 105 yards och en touchdown mot Bears på långa third downs. Nu möter man Michael Thomas, som är ligans kanske bästa receiver på third downs. Att stoppa Saints offensiva drives, försvara sig på third down och få defensiven av plan måste bli ett stort fokus för Bears på söndag.
Konvertera tredje försöket: På andra sidan av bollen så måste Chicago Bears anfall konvertera fler tredje försök och därmed låta sitt anfall stanna kvar på planen. Det finns bara ett lag i ligan, New York Jets, som har konverterat färre third downs än Bears denna säsong. Det är inget roligt sällskap. De har blivit bättre på senaste tiden, men det finns fortfarande en bit kvar att gå. För att vinna denna matchen så behöver man ge detta medelmåttiga anfall så många försök som möjligt. Då går det inte att missa på en massa third downs.
A-Rob: Chicago Bears sitter på en av ligans bästa receivers i Allen Robinson II. A-Rob är bland de receivers i ligan som har de säkraste händerna och tappar i princip aldrig bollen. Han är utan tvekan Chicago Bears främsta offensiva vapen och självklart därför också en av deras framgångsfaktorer. Robinson är top 10 i både mottagningar och yards denna säsong och han hade en bra match mot Saints i deras senaste möte. 6 mottagningar för 87 yards och en touchdown. Det krävs nog mer från Robinson och Bears om de ska vinna på söndag, men vi har sett att A-Rob har det i sig.
Skydda Trubisky: Vi vet alla nu att Mitchell Trubisky inte är en särskilt bra quarterback. Med det sagt så har han gjort det bra sedan han fick tillbaka sin plats i laget. Mycket av det hänger på att hans offensiva linje har försvarat honom bra. Bears tillåter bara en sack per match under de tre senaste matcherna. Enbart tre lag tillåter färre. Med tid på sig i fickan så kan Trubisky vara effektiv. Det är när han blir stressad som det lätt kan gå utför. Bears offensiva linje möter nu Saints och deras defensiva linje som har stått för 3 sacks per match de senaste tre omgångarna. Det kommer inte bli lätt att skydda Trubisky från Cameron Jordan, Marcus Davenport och Trey Hendrickson, men det kommer bli avgörande för om detta ska gå Bears väg.
Saints
AK-41: Efter en liten “Covid-scare” så verkar det ändå som att Saints running back Alvin Kamara kommer att spela söndagens Wild Card-match. Det är ett otroligt tillskott för Saints offensiv. Kamara är ett av ligans bästa offensiva vapen. Livsfarlig både på marken och i luften. AK-41 har 932 yards och hela 16 touchdowns på marken denna säsong. Han snittar 5 yards per springförsök. Med andra ord, extremt effektiv. Oj juste, utöver det har han också otroliga 83 mottagningar för 756 yards och fem till touchdowns i passningsspelet. När dessa två lag möttes tidigare i säsongen så hade Kamara totalt 163 yards. Jag tror inte det är omöjligt att han går över 200 i denna match. Om du har glömt. Senaste matchen som Kamara spelade sprang han in 6 (!!!!) touchdowns.
Springförsvaret: New Orleans Saints har varit en riktig vägg när det kommer till att stoppa springspelet denna säsong. Det är topp fem i både minst tillåtna yards per match och yards per försök. Detta kan komma att bli en viktig faktor på söndag. Saints möter David Montomgery som verkligen har tagit fart här på sistone. Att stoppa honom tidigt och inte låta Bears etablera ett springspel kan bli avgörande i matchen. Tvinga Trubisky att bara passa och vinstchanserna blir avsevärt mycket högre.
Brees bästa kompis: New Orleans Saints har varit utan sin bästa passmottagare och Drew Brees utan sin bästa vän under större delar av denna säsong. Michael Thomas, ligans regerande offensiva spelare, väntas spela på söndag och det är ett enormt tillskott för Saints. Det finns ingen som Brees passar till så mycket som Thomas. Han är nästan omöjlig att försvara och kommer att ha en stor roll på söndag. Inbrytande routes och slants är där han tjänat mestadels av sina pengar och mot ett Bears som varit dåliga på third downs tror jag att Thomas kommer vara en viktig faktor. Jag förväntar mig att Brees hittar Thomas ofta för att förlänga offensiva drives och sätta poäng på tavlan.
Haka av Bears: Även om det på sistone har sett bättre ut så har Bears anfall haft svårt att sätta upp poäng denna säsong. Det har å andra sidan inte Saints haft. Det har sprutat in poäng och är ett av ligans mest effektiva anfall. Femte flest poäng per match är inte dåligt. Kanske ännu mer noterbart är att de under säsongens tre sista matcher gjort 38 poäng per match. Tredje flest av alla. Om Saints fortsätter så här och sätter upp poäng mot Bears så tror jag att de kan hänga av Bears rätt tidigt.
The Trey Train: Det känns som att Trey Hendrickson kom från ingenstans och helt plötsligt bara började kasta ner quarterbacks till höger och vänster. Han har 13.5 sacks denna säsong, och bara en spelare i ligan har fler än honom. En otroligt produktiv säsong. Han har mer än dubbelt så många sacks denna säsong än vad han haft sina tre första säsonger. Hendrickson har nu tre sacks på de två senaste matcherna och går in i slutspelet i högform. De möter en offensiv linje som har varit bra på sistone men sett över säsongen har tillåtit en hel del sacks. Om han och hans kollegor på den defensiva linjen kan nå fram och sätta konstant press på Trubisky så tror jag att Saints tillslut kommer att tvinga fram misstag från Bears quarterback. Misstag leder till turnovers och turnovers leder ofta till poäng. Saints passrush blir en viktig framgångsfaktor.
Matchen mellan Chicago Bears och New Orleans Saints spelas på söndag 22:40, svensk tid.
