Wild Card – rundans första match utspelas i Houston där Texans tar emot Buffalo Bills. Det är den första gången någonsin som lagen möts i slutspel. De båda lagen delar en liknande nutidshistoria i att dom byggt sina försvar i väntan på att hitta en quarterback som kan ge anfallet ny energi. Även om de är på lite olika plats i sina lagbyggen just nu så är det ingen tvekan om att lagens två unga quarterbacks kommer att ha en avgörande betydelse för matchens utgång. Vi har tittat på dessa och några andra faktorer när vi plockat fram fem faktorer per lag som vi tror är avgörande för matchens utgång.
Buffalo Bills
Skador: En stor anledning till att Bills gått till slutspel i år är att man har en trupp som varit väldigt förskonad från skador. Den enda betydande skadan drabbade lagets DT Harrison Phillips tidigt under säsongen. Inför matchen mot Texans är det några viktiga spelare som är tveksamma till spel. Shaq Lawson (DE) har varit Bills mest kompletta spelare på ändan av den defensiva linjen och riskerar att missa matchen med en hamstring – skada. Fotskador på Ty Nsekhe (OT), Andre Roberts (WR/ST) och Levi Wallace (CB) kan också spela en roll där särskilt Roberts behövs i returspelet och Wallace för att hålla koll på Texans stjärnspäckade uppsättning passmottagare.
Red Zone defense: Texans har varit effektiva i Red Zone under säsongen, endast sex lag har varit mer effektiva. Nästan två av tre besök i red zone leder till touchdown. De viktigaste måltavlorna är DeAndre Hopkins och Darren Fells som gjort sju touchdowns vardera.
Unga offensiva playmakers: För att Bills ska kunna vinna matchen mot Texans så räcker det inte att förlita sig på veteranerna John Brown (WR) och Cole Beasley (WR) i anfallet. Två rookies måste också leverera. Devin Singletary (RB) har haft en lysande start på karriären och är en av ligans främsta running backs i år sett till antal yards per försök. Singletary måste ha fortsatt framgång i den här matchen för att Bills anfall ska kunna hålla igång de långa drives som varit avgörande för lagets poängproduktion under säsongen. Dawson Knox (TE) är en utmärkt blockerare men har varit en viktig faktor när det gäller de explosiva spel som Bills emellanåt blandar in i ett ganska riskfritt anfall. Knox har haft lite problem med tappade passningar, mot Texans måste han hålla i bollen.
Tre’Davious White mot DeAndre Hopkins: Tre White är en av ligans mest lovande cornerbacks. På 599 spel i år så har White inte släppt till en enda touchdown. Troligtvis kommer White matchas mot en av ligans bästa receivers, DeAndre Hopkins som borde kunna passa White ganska bra. White har normalt sett problem med snabba receivers, men den typen av mer fysiska spelare som Hopkins representerar brukar White hantera ganska bra. White behöver fortsätta sin touchdownfria svit om det ska bli en seger för Bills.
Josh Allen: En av ligans mest polariserande spelare just nu är Josh Allen. Quarterbacken draftades förra säsongen och sågs som ett råämne med en av de starkaste armarna som någonsin kommit in i ligan. Den första säsongen präglades också av detta med många långa passningar och en hel del turnovers till följd av det. Denna säsongen har inneburit raka motsatsen där Allen mestadels skött ett effektivt passningsspel på kort- och medeldistans. Faktum är att Allen haft problem med sina längre passningar men säsongens första match mot Patriots har ändå bekräftat mångas bild av Allen som en vårdslös QB som gärna kastar långt. För en seger mot Texans så måste Allen fortsätta vara precis och effektiv med de kortare passningarna men även hitta precisionen på de längre passningarna, eftersom Texans relativt svaga bakre försvar kommer att bjuda på chanser där.
Tre’Davious White #27 har varit Buffalo Bills mest värdefulla spelare under säsongen. Foto: Brett Carlsen/Getty Images.
Houston Texans
Springförsvar: Endast fem lag i NFL har släppt till fler yards per springspel under säsongen än Texans. Mot ett lag som Bills som bygger mycket av sin offensiv på springspelet så måste man prestera bättre än vanligt. Bakom en av ligans främsta nose tackles D.J. Reader så måste Zach Cunningham och Benardrick McKinney plugga igen de hål som Bills försöker öppna i springspelet.
Bill O’Briens lagbygge: Ingen coach i Texans historia har haft större makt än den nuvarande huvudtränaren Bill O’Brien. I juni sparkade Texans sin general manager Brian Gaine och sedan dess har O’Brien byggt laget med en tydlig ambition – att man ska vinna Super Bowl så snart som möjligt. Sedan han fick makten över spelartruppen har han bytt bort Jadeveon Clowney och bytt till sig Laremy Tunsil (OT), Kenny Stills (WR), Duke Johnson (RB), Carlos Hyde (RB) och Gareon Conley (CB) och gjort sig av med en mängd draftval på köpet. Segern mot Patriots tidigare under säsongen var ett tecken på att O’Brien kanske vet vad han håller på med trots allt, men det måste följas upp med att man går djupt in i slutspelet.
Will Fuller och JJ Watt: Två av lagets största stjärnor har varit med på lagets skaderapport inför matchen. Will Fuller (WR) är en av ligans främsta så kallade ”X Factors” eftersom hans extrema fart och allt bättre mångsidighet gjort honom till ett fruktat offensivt vapen. Om han spelar och är fräsch så kommer Bills bakre försvar att få mer att göra än någonsin tidigare under säsongen. Fullers stora problem är dock skadorna och även om han kommer till spel så är risken stor att han kan tvingas utgå. JJ Watt (DE) har gjort en otroligt snabb återhämtning efter att ha slitit av sin bröstmuskel tidigare under säsongen. Watt såg otroligt bra ut under inledningen av säsongen och han kommer troligen att roteras in på third down där han garanterat kommer att sätta press på Josh Allen om musklerna är ordentligt rehabiliterade.
Publiken: Vinner man sin division så har man hemmaplansfördel i wild card – rundan. Det är absolut en fördel i NRG stadium där Texans oftast spelar bra inför en exalterad publik. Publiken måste göra sitt och störa Bills anfall med hög ljudvolym. Bills har varit bättre på bortaplan än hemmaplan under säsongen men här borde man stöta på ett publiktryck som man inte sett tidigare under säsongen. Förbered er på hög volym!
Deshaun Watson: Av ligans unga lovande quarterbacks så rankas Deshaun Watson i den absoluta toppen. Analytisk förmåga, en bra arm och extrem rörlighet i kombination gör honom till ett farligt anfallsvapen som Bills försvar måste sätta extra bevakning på. Watson tar gärna lite risker vilket leder till många stora spel, men även en del interceptions och sacks. Watson måste välja sina tillfällen och minimera de negativa spelen för att Texans ska gå vinnande ur matchen.
J.J. Watt #99 och Deshaun Watson #4 är nyckelspelare av olika anledningar under lördagens match mot Buffalo Bills. Foto: Maddie Meyer/Getty Images.
Om matchen
Matchen spelar på lördag kväll kl 22:35 och kan ses på Gamepass, Viaplay och Viasat Sport Extra. I skrivande stund (fredag) är Texans favoriter hos spelbolagen med tre poäng.
