Devin Hester, returnspecialist, gillar inte den nya regeln (bild: ChicagoBears.com)
NFL har beslutat att flytta fram avsparkarna till 35-yardlinjen. Den nya regeln syftar till att undvika kraftiga kollisioner som inträffar i samband med avsparkarna. Förhoppningen är att fler sparkar ska resultera i ”touchbacks”. Men alla gillar inte regeländringen.
Avsparken flyttas fram fem yards till 35-yardlinjen till nästa säsong. Det kan tyckas vara obetydligt att man flyttar gränsen futtiga fem yards, men det kan ha stor inverkan. Senast avsparkarna spelades från 35-yardlinjen var 1993 och då var antalet avsparkar som motståndarlaget fick möjlighet att returnera tio procent färre, jämfört med säsongen 2010. Det är många som är oroliga för att spännande del av speletkommer at försvinna. Avsparken och framförallt den ”return” som följer kan vara en av sportens mest adrenalinladdade delar. Men de kollisioner som uppstår när spelarna möter varandra i full fart resulterar i allvarliga skador och det är därför NFL genomför den här regeländringen.
Det råder osäkerhet kring hur stor effekt den nya regeln kommer att ha. Men att flytta fram avsparken kommer åtminstone att leda till två saker. Fler sparkar kommer att gå ut i målområdet så att spelet avbryts, en så kallad touchback. Den andra effekten är att spelarna inte kommer att få upp lika hög fart innan de möter varandra. Det borde rimligtvis leda till färre farliga kollisioner.
Regeländringen är en av många förändringar som NFL har genomfört de senaste åren för att öka säkerheten för spelarna. Och fler kommer säkert att komma. Inofficiella undersökningar har visat att en NFL-spelare i genomsnitt dör betydligt tidigare än den övriga befolkningen, på grund av det sätt som sporten sliter på kroppen. Vissa siffror talar om över tio års skillnad. En annan regel som diskuterade i sammanhanget var att införa hårdare straff för tacklingar som bryter mot reglerna. Särskilt för spelare som bryter mot reglerna upprepade gånger.
Alla är inte nöjda med den nya regeln. Flera spelare har byggt karriären på att returnera avsparkar och puntsparkar. En av de mest framträdande är Chicagos Bears Devin Hester. Han är returnspecialist och wide receiver och har NFL-rekordet för flest return-TD i karriären, 14 stycken, dock de flesta på puntsparkar. Han började i ligan 2006. De som såg Chicagos matcher i slutspelet kunde se Hesters effekt på motståndarna. De puntade medvetet ut bollarna så att han inte skulle få möjlighet att returnera. Han twittrade följande om den nya regeln:
”I see the NFL is trying to take the kickoff game out. They already punt out of bounds. What’s next?”
Tränaren i Chicago, Lovie Smith, var inte nöjd han heller.
”I can’t believe we’re even talking about that. It’s the most exciting play in the game. We’re totally against the rule. We don’t even get into the conversation. How do we get to this point?”
En annan grupp spelare som drabbas av regeländringen är alla specialiserade kickers. Eftersom gränsen flyttas betyder det att det finns mindre anledning för lagen att investera i en kickoff-specialist, då det kommer att bli enklare att göra bra avsparkar.
