Vi närmar oss slutet av säsongen och de offensiva fyrverkerier vi såg inledningsvis av säsongen har börjat matta av. Med slutspelet i sikte är det mer fokus på två klyschor – springspel och försvar.
I början av årets slogs det mängder med rekord – antalet touchdowns, passer rating på quarterbacks och totala yards. Det kändes som en väldig offensiv dominans, nästan som att titta på collegefotbollens poängexplosioner. Apokalyptiker siade att slutet var nära, sporten skulle begrava sig själv och förlora sin charm i sin hetsiga jakt på touchdowns och poäng. Även om anfallen fortsatt imponera är försvarets undergång en bit bort, framförallt inför det stundande slutspelet.
När krutröken nu börjar lägga sig, är det två klassiska klyschor som tar mer plats. Den ena är att försvar vinner mästerskap, den andra är att springspel avgör i slutspelet. Kan de två leva upp till sina rykten? Statistiken från de senaste veckorna tyder på det.
Vi kommer att jämföra antalet touchdowns från vecka 1-3 med vecka 13-15. Dessa veckor är valda eftersom inget lag hade en bye, dvs. samtliga lag spelade. Stå ut med mig och mina siffror en stund, så kommer jag till slutsatsen strax. Vi kan se en noterbar minskning i antalet touchdowns, ett fall på 14% från 241 till 207 under respektive spann. Vad som är mest anmärkningsvärt är att antalet passningar för touchdowns gått ned med ~28%, från 168 till 121 medan antalet springtouchdowns har ökat med nästan 18%, från 73 till 86. Ser vi generellt över hela ligan är det bara nio lag som gjort mer poäng de senaste tre veckorna än vad deras snitt är i år. Av de lagen är det bara Seahawks, och eventuellt Eagles, som kommer vara med i slutspelet. Bland de förväntade slutspelslagen är skillnaden i poäng per match störst hos Saints (från 32.8 till 16.7), Rams (från 32.0 till 19.7) och Colts (från 26.6 till 15.7).
Dags då för den utlovade slutsatsen, likviditeten i sifferanalyser får du själv avgöra. Men generellt kan vi väl enas om att anfallen inte längre är så dominanta som i inledningen av säsongen. Offensiva tränare som Sean McVay, Kyle Shanahan och Sean Payton hade en hel sommar att koka ihop en kittel av härligheter, men sakteligen har försvaren börjat komma ifatt. Med mer film att studera, taktiker att bryta ned och tendenser att identifiera har försvaren nu anpassat sig för att bättre stoppa anfallens fyrverkerier. Även andra faktorer spelar såklart in. Vädret är sämre, vilket alltid påverkar poäng. Det är helt enkelt jobbigare och svårare att spela under vintermånaderna, vilket årligen avspeglas på poängtavlorna. Skador gör sitt också, såklart. Säsongens slit tar ut sin rätt, vilket innebär att utförandet inte alltid är perfekt och att fler rotationsspelare kommer in.
Detta leder oss in på klyschorna om springspel och försvar. I ett lagbygge är dessa två stabila grundpelare inte alltid det sexigaste, men onekligen viktiga. När skador och väder tar ut sin rätt är det vanligt att vinnande lag lutar sig på just dessa två delar. Passoffensiv är ett vågat spel, med hög risk och hög belöning, vilket kan straffa sig i jämn slutspelsfotboll. Vad innebär det här då? Kanske att lag som Dallas och Seahawks blir betydligt tuffare att möta än vad deras vinstkolumn vittnar om och att Bears på allvar kanske är det svåraste laget att slå i NFC.
