Efter en minst sagt händelserik vecka 14 det tog ett tag att återhämta sig ifrån, där NFLs tre sämsta lag vann och många favoriter oväntat föll, ligger vecka 15 framför oss med massor på spel.
Matchen mellan Chargers och Chiefs (TNF) kommer inte räknas in i denna text. Istället fokuserar vi på tre andra uppgörelser.
I Pittsburgh väntar en ultraviktig AFC-duell mellan Patriots och Steelers där hemmalaget har en nedåtgående trend. Efter en period i mitten av säsongen när deras potenta anfall levererade på bred front har det nu gått utför igen och laget kantas av viss osämja efter tre raka förluster.
QB Roethlisberger kritiserar sina lagkamrater öppet och uttalar sig allmänt udda, i sak inget nytt förvisso. Men han fick också en smäll på revbenen senast mot Raiders, hur allvarligt det nu var vet ingen med Big Bens historik av drama men frågorna om varför han inte återvände till matchen när han väl var dressad igen har kommit.
Även snacket om avsaknaden av RB Bell har florerat igen nu när ersättaren Conner först spelat lite sämre och sedan skadat sig. Senaste rapporterna talar dock om att Conner eventuellt kan spela på söndag och det vore en viktig del för Pittsburgh i att försöka kontrollera klockan mot Patriots som är erkänt mästerliga på just det.
Steelers föll borta mot avsågade Raiders i vecka 14 och är inte bättre än 7-5-1 samtidigt som Ravens, trots knapp förlust senast mot Chiefs, går bra och skuggar om divisionstiteln. Detta är en seger de svart-gula helt enkelt måste ha för att ge sig själva lite andrum innan slutspurten som innehåller Saints borta och Bengals hemma i säsongsavslutningen.
Men, det kan vara just nu man äntligen kan slå Patriots. Super Bowl finalistens pass rush skrämmer ingen och Gronk är inte riktigt sitt gamla jag, till exempel. Även Patriots kommer från en blytung förlust, deras öde avgjordes i Miami med avslutningen som kallats allt från The Drake Escape (RB Drake var den som sprang in den sista TD:n) till Finsanity och Miami Miracle. Förlust i Miami börjar bli en tråkig trend för Patriots som inte borde slarvat bort vinsten och även om man fortsätter dominera sin division är laget i år inte lika ostoppbart som så många tidigare säsonger.
Trots allt är det två anfall som båda rankas i topp 5 som möts och två lag som brukar bjuda på sevärda matcher. Steelers har ett bra springspelsförsvar och kan sätta press på motståndarens QB på ett effektivt sätt, de har även två i det närmaste ”NR 1-receivers” i Brown och Smith-Shuster. Försvarets bakre delar har det kämpigt, bland annat har man bara lyckats med en INT på de sex senaste matcherna. Det är bara en aspekt av det komplexa spelet som måste bli bättre.
Det blir till att Belichick och McDaniels kommer på en bra matchplan offensivt för att ro hem segern. Men det har den duon gjort förr, mer ofta än sällan. De förfogar dessutom över ett spännande springspel som kan utgöra grunden i den där matchplanen och en WR i Josh Gordon som sakta men säkert växer in i rollen som måltavla för Bradys pricksäkra passningar. Patriots står på 9-4 och behöver vinna för att hänga med Chiefs i racet om spelledigt i slutspelets första omgång. Att de skulle riskera att tappa sin division som Steelers riskerar är dock inte på tapeten. För den som för statistik kan nämnas att Tom Brady är 11-2 mot Steelers.
TV-
Kan Dallas försvar fortsätta bära laget eller måste Prescott och resten av anfallet, exkluderat Zeke, börja producera mer?
– Det är återigen försvaret som måste bära laget. Varför då frågar ni? Jo för allting startar med den offensiva linjen (OL) och slutar med OL. Denna enhet har släppt in 48 sacks, vilket för mig är otroligt mycket! Orsaken är inte alltid en dålig OL, utan QB Dak Prescotts ovana att hålla i bollen väldigt länge på pass med en ganska så medioker OL med allt för många backups som startar på grund av skador i truppen. Senaste skadan är på den riktigt duktiga RG Zack Martin, knäskada igen och på samma knä som han skadade förut (MCL). Dessutom är Travis Frederick, en av NFL: s bättre centrar, borta för säsongen.
– Det nya tillskottet WR Amari Cooper är ett välkommet sådant. Sedan man släppte Dez Bryant i offseason var det sista djupet man hade till sitt förfogande. Nu har man Cooper som kommer att behöva spela på toppen av sin förmåga. Men jag efterlyser ett mer balanserat anfall här i fråga om run vs pass. Man är ett av ligans bästa springspelsanfall men rankade först på 25:e plats när det gäller passanfall. Kanske det kan förbättras med Cooper och eventuellt att någon av deras TE:s kan kliva fram mer som en passningsmottagare, till exempel #87 Geoff Swaim eller #89 Blake Jarwin.
– Får ej glömma att nämna rookie-WR Michael Gallup från Colorado State som jag förväntar mig kommer ta mer och mer plats i Cowboys anfall. Jag efterlyser ett snabbare passningsspel med mycket korta till mediumpassningar för att sedan försöka locka upp mer försvarare mot försvarsboxen och ja, här bör Prescott börja ta klokare och snabbare beslut, utan att för den sakens skull behöva riskera något.
– Cowboys har ett av ligans bästa försvar som för närvarande är rankade på 4:e plats med en ung het DL med smeknamnet” Hot Boyz”. Kan man komma åt en av ligans bäst skyddade QB:s i Andrew Luck på passspel är mycket vunnit.
Tycker du Andrew Luck motsvarat förväntningarna nu när han äntligen återkommit från skada?
– Jag tycker verkligen han har klivit fram mer och mer efter sin skada och mycket tack vare den satsning man gjort på OL. Draften av #56 Quenton Nelson och #72 Braden Smith har gjort sitt för att Luck ska bli eller få vara den QB man förväntar sig. Passningsmottagare i Colts är ju den alltid härliga att se, #13 T.Y Hilton, som alltid lyckas fånga de svåra bollarna, men jag tycker nog att Hilton är lite väl ensam därute bland WR:s.
– Colts bästa TE är Jack Doyle på skadelistan, istället har Lions förra TE # 85 Eric Ebron klivit fram, men kanske inte tillräckligt då jag tycker han alltid underpresterat med tanke på att han springer 4,5 på 40 yards vilket vi inte sett av speciellt mycket. Men med den nya HC Frank Reich vid rodret kan denna enhet komma att utvecklas åt Bills anfallshåll under QB Jim Kelly på 80- och 90-talen med ett upptempo anfall och ett snabbt passningsspel. De har QB och en WR för att spela detta.
Kommer dessa två lag nå slutspelet?
– Tveksamt. Frågan är vilka fler WR:s som kan, och bör, kliva fram i Colts för att vi ska få se detta lag lyckas i slutspelet. Det behövs och frågan är om de verkligen är mogna nu eller om de är ett år bort ifrån att vara ett hot som L.A. Chargers är i år?
– Cowboys leder sin division och har Buccaneers och Giants kvar att spela mot. Vinna bör de göra mot Tampa, men mot Giants, som skärpt till sig avsevärt efter den miserabla inledningen, kan man gå på en mina. Min gissning är att de vinner och går till slutspel men frågan är om de kan vinna första matchen i slutspelet? Tveksamt med det anfallet man har nu med alla skador och en QB som jag kan ifrågasätta emellanåt.
Vilka vinner TV-matchen?
– Det gör Colts med 27-21.
Äldsta rivalmötet, som dessutom är nära nog helt jämnt resultatmässigt, spelas igen när Green Bay åker till Chicago. Hemmalaget har möjligheten att ta en tung prestigeseger och definitivt stänga dörren i divisionen, och ta revansch för mötet i säsongspremiären där Aaron Rodgers ledde sitt Packers till en sensationell comeback i slutet av matchen (24-23). Packers (5-7-1), som fortfarande har en smal chans att nå slutspel när Vikings också vacklar och kämpar för att komma över 500, måste vinna för chansen ska finnas även nästa vecka.
Bears kommer redan från en prestigeseger när deras hypervassa försvar, kanske det mest välbalanserade i hela ligan, lyckades störa L.A. Rams och QB Goff till hela fyra INT, ett personligt rekord han gärna varit utan även om det i ärlighetens namn ska sägas att inte alla var hans direkta fel.
Anfallet är dock fortfarande en oklar lagdel för Chicago. QB Trubisky kastar märkliga missar då och då och även INT:s helt ohotad från passningsfickan. På så vis är laget inte helt olikt fjorårets upplaga av Jaguars som också vilade på ett urstarkt försvar och att deras QB Blake Bortles gjorde tillräckligt för att hålla dem kvar i matcherna och då oftast via sina springspel från QB-positionen. Även Trubisky väger upp för vissa brister genom att vara bra längs marken men i längden är det inte hållbart.
Packers gjorde sin första match med tillfälliga HC Joe Philbin, mannen som är lika sprudlande av energi som torkande färg. Det hela gick bra när man slog ett redan uppgivet Atlanta hemma och kanske var det känslan av att man till synes inte hade något att förlora som spelade in. Laget kunde uppträda avslappnat och Aaron Rodgers såg rörligare ut än på länge.
Med tanke på att många andra lag som såg ut att konkurrera om wild card-platserna i NFC också går dåligt, till exempel Panthers, Eagles och Vikings, finns fortfarande hoppet för Green Bay, men då måste de vinna alla resterande matcher och den allra svåraste kommer redan på söndag.
Även om de inte kommer se lika frusna ut som soliga Rams gjorde när de spelade på Soldier Field lär Packers få svårt att rubba Bears som går från klarhet till klarhet och verkligen gjort sitt i att döda påståendena om att effektivt anfall är allt som krävs för framgång. Inget lag vill åka till svinkalla Chicago och försöka manövrera sig fram i slutspelet. Vinsten mot Rams liknade mer av en old school grinder av en decemberfotbollsmatch, långt från de stora spelens flash i de många inomhusarenorna.
Mycket kan komma att handla om hur de till synes svagare lagdelarna, Packers försvar och Bears anfall, presterar. Den som kan komma upp en nivå kan också komma ifrån matchen med en vinst. Håll ögonen på Green Bays talangfulle rookie-CB Jaire Alexander som redan bevisat att han kan bli långvarig i den här ligan. Han blir viktig bland annat i att stoppa WR Allen Robinson, Bears nyförvärv från Jaguars som inte har en toppensäsong rent siffermässigt men som kan blixtra till och avgöra när allt stämmer.
Notera: Denna vecka spelas det fotboll redan på lördagen när Jets tar emot Texans klockan 22.30 svensk tid och när Baker Mayfield & Co i Browns åker till Denver. Matchen på Mile High Stadium börjar 02.20 på söndagsmorgonen.
Här är resterande matcher på schemat vecka 15.
19:00
Bills vs Lions
Ravens vs Buccaneers
Falcons vs Cardinals
Bengals vs Raiders
Giants vs Titans
Vikings vs Dolphins
Jaguars vs Redskins
22:05
49ers vs Seahawks
02:20 (söndag)
Rams vs Eagles
MNF 02:15 (tisdag)
Panthers vs Saints
