I och med Vikings förlust mot Eagles i NFC championship final har samtliga lag i NFC North gått i viloläge, men det innebär inte att det råder stiltje för det. Vi gör en kort sammanfattning av divisionsläget just nu.
Minnesota Vikings
När Packers QB Aaron Rodgers försvann skadad var det fritt fram för Vikings att dominera divisionen. Även om säsongen slutade med ett svidande nederlag kan organisationen och fansen se tillbaka på en strålande säsong. Den kom med head coach Mike Zimmers enkla recept; bra försvar, stabilt springspel och minimerande av turnovers. Lagets 13 vinster är näst bäst i dess historia och det trots skador på QB Sam Bradford och RB Dalvin Cook som såg ut att gå mot en säsong lika strålande som Saints stjärnskott Alvin Kamaras.
Försvaret rankas av de flesta som top tre i ligan men man var inte bättre än nr 23 av 32 på att generera turnovers. Däremot gav man upp minst poäng och yards per match av alla lag, ett tecken på ett riktigt bra försvar och ett lag där man inte behöver förlita sig på turnovers för att vinna.
Offensiven var avsevärt bättre i år och bidrog stort till NFC North-titeln och nr 2 seed i NFC Conference bakom Philadelphia Eagles. De hade mer totala antal yards, rushing yards och poäng samtidigt som de tillät färre sacks än 2016. Stor cred går till offensiva linjen där nyförvärven T Riley Reiff och T Mike Remmers (FA) och C Pat Elflein (draft) var viktiga värvningar till en lagdel som överpresterade och överraskade.
Inför 2018 ser det ut som att förvarsmaskinen har alla möjligheter att förbli intakt, tio av elva starters beräknas vara kvar i laget. Även Dalvin Cook är kvar och den sylvassa WR-duon Adam Thielen and Stefon Diggs likaså. Den stora frågan är vad man ska göra med QB-situationen, alla tre QB:s, Case Keenum, Teddy Bridgewater och Sam Bradford, kan lämna som free agents 2018 om de inte får nya kontrakt.
Keenums succé under året motiverar ett stort kontrakt, men med Bridgewater frisk och Keenums tidigare meriter är det tveksamt om han får det. Bridgewater var den tänkta franchise-QB:n som försvann med en allvarlig knäskada och frågetecken om han någonsin skulle kunna spela igen. När han nu är tillbaka är det med samma GM (Rick Spielman) och HC som draftade honom och det enda sättet att se om han håller är att ge honom speltid.
Bradford, ett tidigare förstaval i draften, är skadebenägen och kom till Minnesota som en nödlösning mycket tack vare Pat Shurmur. Nu är Shurmur inte längre en del av organisationen när han tagit sig an tränarjobbet i New York Giants.
Det har höjts röster om att Vikings borde franchise tagga Teddy Bridgewater. Detta skulle ge honom en tydlig roll som starter och om det spelar väl ut kan man skriva ett långsiktigt kontrakt. Funkar det inte har de alternativ om de behåller exempelvis Bradford som kan hålla skutan flytande till 2019 med en draft där de förmodligen skulle ha en bättre draftposition än nu. Ekonomin talar för att Vikings kan välja detta alternativ, en tagg kostar runt 21 miljoner dollar, Minnesota har 57 miljoner i cap space inför 2018. Detta skulle dock reducera möjligheterna att agera för mycket på Free agency marknaden.
Tränarnyheter
OC Pat Shurmur har redan lämnat Vikings till förmån för Giants. Även DC George Edwards kan vara på väg bort.
Inför draften
Draftval: 30, 62, 94, 158 & 190.
De största behoven anses vara defensiva linjemän, offensiva tackles och guards. Även om O-Line gjorde det bra i år behöver den stärkas upp och med tanke på hur gott ställt de har det på defensiven kan de fokusera på detta. Blir det värvningar på försvaret lär det först bli edge rushers.
Dalvin Cook och Jerick McKinnon flyger högt tillsammans. Foto: Stephen Maturen/Getty Images.
Chicago Bears
2017 blev inte heller det Bears år. Med en ny QB i Mitchell Trubisky, som ganska snabbt tog jobbet från Mike Glennon, och med en gammal coach i John Fox, nådde man bara till 5-11 och återigen sistaplatsen i divisionen. Den enkla förklaringen är att spelarmaterialet inte håller måttet, även om Bears var slagkraftiga i många matcher med en hel del luriga spelformationer. Fox fick foten och det var inget oväntat efter 14-34 under hans tre år i organisationen och en prenumeration på fjärdeplatsen i NFC North.
Bears har en hel drös spelare med utgående kontrakt, 26 stycken för att vara precis. Att skriva nya kontrakt med en del av dem blir en viktig aspekt av arbete under off season, här är några noterbara spelare i den kategorien.
Cameron Meredith såg ut att ha en fin säsong på gång när han skadade sig (ACL) men lär ha mer att ge. Att han är den mest talangfulla wide receivern i laget råder det inget tvivel om, förmodligen så lite tvivel att han får ett långtidskontrakt.
Dontrelle Inman. Efter en trade från Chargers och en stark start på karriären i Chicago och en uppenbar kemi med Trubisky, föll Inman snabbt i glömska i takt med att Bears överraskande starka spel också gjorde det. Dock har Inman visat tillräckligt för att ges en ny chans på ett ettårskontrakt och möjligheten att bli en WR2 eller WR3.
Kendall Wright var en av få ljuspunkter i anfallet och Trubiskys favorit. Med sin förmåga att göra stora spel bör 28-åringen få ett kontrakt, dock max tre år givet hans ålder.
Cornerback Kyle Fuller hade en fin säsong och Bears behöver pålitliga CB:s. Fuller hade 59 tacklingar, 22 stoppade passningar och två interceptions. Oron stavas kontinuitet, om Fuller kan hålla i det fina spelet, ett spel som han inte alls hade 2016.
Prince Amukamara var en lyckad värvning och gjorde det bra på sin CB-position. Han bör behållas på en tunn position, men likt många andra är hans 28 år inget som renderar att organisationen väljer att satsa på ett långtidskontrakt.
Tränarnyheter
Inför 2018 är det stora förändringar på gång, in kommer Matt Nagy som denna säsong varit OC i Kansas City Chiefs och blir Bears nya head coach. Nagy har gjort fem år i KC, startade som QB-coach och tog OC-rollen 2016 med en god utveckling som resultat. Laget var nr 13 i gjorda poäng hans första år som OC, i år var de så pass bra som nr 6. I antalet yards per match hade Nagy också framgång, från plats 20 2016 till 5 2017.
Återstår att se om han kan få den unge Trubisky och resten av anfallet att lyfta mot liknande förbättringar. Tarik Cohen är kvick som få med explosivitet och en förmåga att undvika tacklingar från sin låga tyngdpunkt. Inte helt olik Kareem Hunt som Nagy utnyttjat på bästa sätt i KC. Hunt var väldigt delaktig i spelet, såväl spring som pass, något Cohen inte alltid var. Det kan bli en stor förändring nu när Nagy bestämmer över Cohen som går in i sitt andra år där många spelare gör en naturlig uppväxling till en högre nivå.
Dessutom är den tidigare head coachen i Oregon, Mark Helfrich, anställd som ny OC medan Vic Fangio fått förnyat förtroende som DC i form av ett treårskontrakt.
Inför draften
Draftval: 8, 39, 101, 111, 136, 167 & 198.
Det finns ett skriande behov av wide receivers först och främst, men även offensiva linjemän och corner backs står på önskelistan. Likt hur Eagles gjorde där de omgav sitt andraval i draften 2016 Carson Wentz (Trubisky gick också som nummer två), kan de hjälpa hans och lagets utveckling genom att ge honom bättre måltavlor. RT behöver förnyelse och djup på guardsidan kan också behövas.
Green Bay Packers
7-9 var Packers sämsta resultat sedan 2008 men få hade kanske räknat med mycket mer när Brett Hundley tog över efter Aaron Rodgers. Kombinera det med en skadedrabbad O-Line och ett opålitligt försvar, främst secondary, och det blir svårt att hävda sig i tuffa NFC.
Det har skett en del förändringar på huvudkontoret och en rejäl del bland coacherna där det blir tätt med head coach erfarenhet bland koordinatorerna. Brian Gutekunst är ny GM men inte ny till klubben då det tidigare stod director of player personnel på hans visitkort. Skiftet innebär ändå en stor skillnad då avgående GM Ted Thompson varit med en lång tid och låg bakom draftningen av Aaron Rodgers och även tog nuvarande HC Mike McCarthy till Green Bay. Han har haft Packers som arbetsgivare i totalt 21 år, först 1992 – 99 för att sedan återvända 2005.
Thompson klipps dock inte av utan lurar i faggorna som senior advisor to football operations.
Packers har inte gjort sig känt för att vara en stor spelare på Free agent marknaden även om det hänt mer på senare tid. Det kan bli ändring på det under Gutekunst ledning som har indikerat en vilja att bygga laget även med spelare från FA.
Tränarnyheter
Mike McCarthy är kvar som HC och har fått ett välbekant Packersansikte som nygammal OC när Joe Philbin återvänder till klubben han hjälpte till en Super Bowl vinst när han var OC 2007 – 11. Philbin blev HC i Dolphins 2012, en tjänstgöring som varade till 2015 och som kunde skådas på nära håll i HBO:s serie Hard Knocks 2012.
När Philbin senast var OC i Green Bay var laget ständigt rankat top tio i antal poäng, hans sista säsong 2011 gick Packers 15-1 och Rodgers noterade sina karriärbästa 45 touchdowns och 4 643 yards. McCarthys plan är att starta om från början och återkonstruera gamla succérecept med Philbin vid sin sida.
Chefen över defensiven, DC Dom Capers, som varit en långkörare i Green Bay sedan 2009, har fått sparken till många fans glädje. Man vill se något nytt i försvaret och Capers har varit ifrågasatt mer än den här vintern. Ny DC blir Mike Pettine som tidigare bland annat varit head coach i Cleveland Browns och dessförinnan uppskattad DC i New York Jets och Buffalo Bills.
På defensiven blir QB-coachen Joe Whitt pass game coordinator och Patrick Graham, run game coordinator, tar även över ansvaret för inside linebackers.
OL-coach James Campen blir tillika run game coordinator för offensiven och nykomlingen från Indianapolis, Jim Hostler, blir offensiv pass game coordinator.
Inför draften
Draftval: 14, 45, 76, 110, 141, 172 & 206.
Även om försvarets stora akilleshäl corner back kommer att adresseras i draften finns det också behov av mer djup på OL och bland wide receivers.
Brett Hundley hade sina stunder under 2017, men för få för ihållande framgång.
Detroit Lions
Lions stannade på 9-7 efter att en period på allvar varit med i snacket om att nå en wild card plats i slutspelet när de var 6-4. Med förmåga att välta tunga lag men förlora mot ett avsågat Bengals när slutspelschansen levde blir det inte bättre än så här i en stenhård NFC conference. Det fattas en del pusselbitar för Detroit och den största biten är det helt obefintliga springspelet.
Inför nästa säsong finns det en rad frågetecken. Hur man ska få ett springspel att tala om är det största av dem och GM Bob Quinn har redan slagit fast att man kommer addera minst en back till laguppställningen.
Det finns gott om RB talang i draften och flera beräknas gå i den första rundan. Även om Lions har sina första val som nummer 20 och 52 finns det bra chanser att hitta en betydande runner även senare, succémännen Hunt och Kamara var båda val i mitten av draften.
Men som bekant är ett framgångsrikt springspel inte bara beroende av vem som bär bollen framåt, lika viktigt är det med en offensiv linje som möjliggör spelen. Skador och undermåligt spel gjorde att linjen inte spelade så bra som den hade behövt göra och ledde till att OL coachen Ron Prince fick lämna sitt uppdrag. Förhoppningen är att den nya coachen kan komma fram med en bättre plan för run blocking så att Riddick och Abdullah och vem mer de nu plockar in ges bättre chanser för stora spel, eller några spel överhuvudtaget.
Tränarnyheter
Det anses i stort sett klart att det blir Patriots DC Matt Patricia som blir ny head coach istället för sparkade Jim Caldwell. Men inget är officiellt ännu eftersom New England först ska göra upp med Philadelphia i Super Bowl. Patricia har en tidigare arbetsrelation med Lions GM Bob Quinn vilket talar för ett samarbete på samma våglängd.
Jim Bob Cooter, OC:n som fått mycket beröm för sitt jobb med QB Matthew Stafford, kan vara på väg bort även om Detroit gör allt de kan för att behålla honom.
OL coach Ron Prince har fått sparken och även en rad seniora assistenter på den defensiva sidan av bollen har fått sluta. Kvar är defensive quality control coach Steven Williams och defensive assistant – special projects George Godsey som båda har kopplingar till New England, alltså samma kopplingar som deras stundade HC Patricia.
Inför draften
Draftval: 20, 51, 82, 113, 144 & 211.
Ziggy Ansah är bra som DE men inte alls så dominant som tidigare, det talas till och med om att han kan vara på väg att lämna. Positionen behöver stärkas upp oavsett och det behövs också fler linebackers och offensiva guards. Och så var det det där med running backs.
Kommer Ezekiel ”Ziggy” Ansah att vara en del Detroit Lions även 2018? Foto: John Grieshop/Getty Images
