Med två lag som siktat in sig på framtiden och ett lag som försöker konkurrera men drabbats av skador så är AFC East en munsbit för New England Patriots i år. Vi har kollat lite på läget i lagen inför säsongsstarten på torsdag, där just regerande mästarna Patriots är ett av lagen.
New England Patriots
Chris Hogan #15 och Stephon Gilmore #24 är två f.d Buffalo Bills – spelare som förstärkt Patriots under de senaste två säsongerna. Bilden är från matchen på New Era Field den 30 oktober, i Buffalo, New York. Foto av: Tom Szczerbowski/Getty Images.
När Patriots gick in i säsongen 2017 med en Super Bowl – vinst i ryggen så gjorde man det med häpnadsväckande 60 miljoner dollar i löneutrymme. I särklass bäst i divisionen. De pengarna har man satt sprätt på under försäsongen.
Det är uppenbart att man vill krama ut det allra sista av Tom Brady – eran genom att omge honom med så mycket kvalitets-spelare som möjligt. Att man dessutom använt sina pengar på flera spelare från den egna divisionen som Stephon Gilmore (Bills), Mike Gillislee (Bills) och David Harris (Jets). Övriga noterbara tillskott är Dwayne Allen (TE), Brandin Cooks (WR), Rex Burkhead (RB) och Phillip Dorsett (WR).
De största förlusterna är Martellus Bennett (TE) och pensionerade Rob Ninkovich (LB). Skadorna på Julian Edelman (WR) och rookien Derek Rivers (DE) under försäsongen kommer också märkas av. Framförallt Rivers kommer att saknas, för även om Edelman varit fenomenal under sina år i Patriots så har man fenomenalt djup på den positionen, bristen på passrush däremot kan bli lagets absoluta akilleshäl. Denna brist känns som det enda realistiska hotet mot ännu en Super Bowl för patrioterna. Bill Belichick har troligen lämnat denna lucka med flit för att ha något att tänka på under säsongen i en defensiv som karaktäriseras av ligans kanske bästa secondary.
Rivers är för övrigt den enda intressanta spelaren att nämna från årets draft där Patriots inte hade särskilt många val i år. Man har gjort en tydlig satsning på etablerade spelare i år.
Offensivt så finns det så otroligt många sätt som Patriots kan vinna matcher på den här säsongen, alternativen känns närmast oändliga. Det kommer vara en mardröm för fantasy-spelare när en tidigare anonym spelare plötsligt gör två touchdowns men för offensive koordinatorn Josh McDaniels kommer det vara en dröm att varje vecka bestämma hur han ska utnyttja sina motståndares största defensiva svagheter.
Patriots är ett i stora drag komplett lag som kommer att krossa sin division i år, och med stor sannolikhet nå ännu en Super Bowl.
Miami Dolphins
MIAMI GARDENS, FL – AUGUST 17: Jay Cutler #6 of the Miami Dolphins talks with head coach Adam Gase during a preseason game against the Baltimore Ravens at Hard Rock Stadium on August 17, 2017 in Miami Gardens, Florida. (Photo by Mike Ehrmann/Getty Images)
Miami hade en imponerande bra säsong 2016, där man under nyblivne huvudtränaren Adam Gase oväntat gick hela vägen till slutspel. 10 vinster och sex förluster räckte för en wildcard-plats där man förlorade mot Steelers med 30-12. Lagets quarterback Ryan Tannehill hade blivit knäskadad mot Cardinals vecka 14 och i slutspelet räckte ersättaren Matt Moore inte till trots att han sett bra ut under grundsäsongens sista omgångar.
Inför den här säsongen skulle Tannehill återta kontrollen över laget, men hans rehabiliterade knä gav vika tidigt under försäsongen vilket gav plats för en av hela ligans mer intressanta stories under försäsongen. Jay Cutler som bara månader tidigare pensionerat sig för att satsa på en tv-karriär blev övertalad av Adam Gase att skriva på för ett år med Dolphins. Gase och Cutlers bakgrund tillsammans från Chicago innebar att Dolphins snabbt kunde få en quarterback på plats som kan systemet och fortfarande har en bra högstanivå. Tyvärr kommer han även att ha en ganska låg lägstanivå. Dolphins får hoppas att Cutler har en säsong liknande den Ryan Fitzpatrick hade i Jets för två år sedan, där allt stämmer.
Cutler har en bra offensiv arsenal att tillgå. Kanske till och med bättre än han haft under sina år i Bears. Jay Ajayi (RB) kommer från en riktig genombrottssäsong och under sin tredje säsong i ligan talar mycket för att han kan utvecklas till en riktig stjärna. I kombination med tre bra receivers i Jarvis Landry, DeVante Parker och Kenny Stills kan Cutler rodda ett sevärt anfall.
Nämnvärda förluster på spelarsidan är bortsett från Tannehill egentligen bara Branden Albert (OT) och Dion Jordan (DE). In har man fått William Hayes (DE), Lawrence Timmons (LB) och Julius Thomas (TE). I draften valde man Charles Harris (DE) som kommer få en hel del speltid i år, även försvararna Vincent Taylor (DT) och Cordrea Tankersley (CB) har sett bra ut på försäsongen. Linebackern Raekwon McMillan som valdes i andra rundan drog dock sönder korsbandet under försäsongen och kommer missa hela sin rookie-säsong. Årets draft var till stor del defensivt inriktad för Dolphins och borde leda till ett mer balanserat lag jämfört med föregående säsong.
Ska man summera Dolphins chanser så kan laget se bättre ut defensivt i år men man har ett tufft spelschema och mycket ska behöva klaffa för att fjolårets slutspelsplats ska kunna upprepas.
Buffalo Bills
Sean McDermott är ny huvudtränare i Bills och har inlett en omtalad process. Foto av: Patrick Smith/Getty Images.
Allt är nytt i Buffalo. Ny huvudtränare: Sean McDermott, tidigare defensiv koordinator i Panthers. Ny general manager: Brandon Beane, också från Panthers. Båda är fast beslutna att bygga en ny kultur och att bygga ett lag genom draften understödda av en av ligans mest meriterade scouting-staber. Dessutom har dom en nästan helt ny tränarstab till sitt förfogande.
Detta har lett till en rejäl rensning. Med stor iver har Bills samlat på sig framtida draftval på bekostnad av att spelare som Sammy Watkins (WR), Ronald Darby (CB), Reggie Ragland (LB) och Cardale Jones (QB). Utöver val i andra, tredje och sjunde rundan 2018 samt ett val i fjärde rundan 2019 fick Bills även spelarna E.J. Gaines (CB) och Jordan Matthews (WR) vilka båda förväntas bidra mycket under säsongen, men även är på sitt sista kontraktsår.
Bortsett från nämnda spelare så har Bills även tappat Stephon Gilmore (CB), Robert Woods (WR), Mike Gillislee (RB), Dan Carpenter (K), Nickell Robey-Coleman (CB), Corey Graham (S) som var tongivande förra säsongen.
När det gäller nytillskott så finns det en del intressanta spelare, bland annat ett helt nykomponerat secondary som utgörs av draftvalet Tre’Davious White (CB), tidigare nämnde E.J. Gaines och safety-paret Micah Hyde och Jordan Poyer. Rookien Zay Jones (WR) kommer också att få spela en stor roll redan i år. Quarterbacken Nathan Peterman som valdes i årets draft i femte rundan har imponerat under försäsongen och skulle Bills säsong inledas dåligt så är det möjligt att Peterman kommer att få en del starter istället för Tyrod Taylor som bara är kontrakterad av Bills säsongen ut.
Bills-fans ska räkna med att få se riktigt mycket av LeSean McCoy i år, och ett försvar som fungerar betydligt bättre än det haveri som Rex Ryan skickade ut på banan. Men man ska inte räkna med särskilt många segrar denna säsongen. Fokusera på framtiden istället.
New York Jets
Josh McCown #15 är New York Jets nye quarterback. Det mesta tyder på att han får det tufft i år. Foto av: Elsa/Getty Images.
Jets vill drafta riktigt tidigt nästa år. Det är ingen tvekan om det efter en försäsong som saknar motstycke. Alla spelare över 24 som inte kedjat fast sig i omklädningsrummet har sålts till högstbjudande. Nick Mangold (C), Ryan Clady (OT), Ryan Fitzpatrick (QB), Geno Smith (QB), Brandon Marshall (WR), Darrelle Revis (CB), David Harris (LB), Eric Decker (WR) och Sheldon Richardson (DE) är några namnkunniga spelare som lämnat.
I draften skapade man sitt framtida safetypar med sina två första val; redaktionens favorit Jamal Adams samt Marcus Maye. Dessutom valde man några offensiva vapen som kan stå på tillväxt och bidra på längre sikt; ArDarius Stewart (WR), Chad Hansen (WR) och Jordan Leggett (TE).
Utöver draftvalen så är Morris Claiborne (CB), Josh McCown (QB) och Kony Ealy (DE) de enda kända namnen som anslutit inför säsongen. Claiborne och Ealy ingår i lagdelar som kan bli lagets absolut styrkor och stommen i ett starkt försvar. McCown däremot bildar med QB-kollegorna Hackenberg och Petty en stor säkerhetsrisk och en av de främsta anledningarna till att Jets riskerar att sluta sist i ligan den här säsongen. Många anser att det till och med är Jets mål med säsongen eftersom nästa års draft förväntas krylla med kompetenta quarterbacks.
Jets-fans gör rätt i att ta sig an säsongen med mycket låga förväntningar och lägga sitt fokus på att hitta positiva tendenser för framtiden.
Summering
Som ni förstår är divisionen avgjord på förhand. År 2007 vann Patriots grundseriens alla 16 matcher. Närmast i divisionen fanns Buffalo Bills med 7 segrar. Risken finns att vi får se något liknande i år igen.
