Free agency (FA) startar den 9 mars och det nya året inleds i NFL-världen. Alla lag behöver göra förändringar och förbättringar och det har redan startat med förnyelser av kontrakt, ratade storspelare och en drös mock drafts inför den riktiga draften.
Oavsett hur det går fram tills den nionde och därefter, här är en del områden respektive lag i NFC North bör lägga fokus på under off season.
Jarius Wright. Foto: Jon Durr/Getty Images.
Minnesota Vikings
QB Teddy Bridgewater missade hela 2016 och vissa rapporter talar om att hela hans karriär är i fara. Det oklara läget med Bridgewater gör att Sam Bradford fortsätter som startande QB. Bradford värvades hastigt från Eagles i början av september och hade med 3 877 yards sin bästa säsong. Även om han stundtals spelat väldigt bra kom hans entré i klubben till ett dyrt pris – draftval. Nu har Vikings inget val i den första rundan och åtta val totalt sett, vilket blir en utmaning för GM Rick Spielman.
Running back
RB Adrian Peterson har blivit till utvald Pro Bowl sju gånger och alltid spelat för Minnesota. I början av året sa stjärnan som missade i stort sett hela 2016 efter en skada i vecka två, följande;
“There’s the reality that there comes a point in time where the best thing to do is take a pay cut, and it might be in the best interest of the team, as well.”
Men det blev inte så, Vikings släppte sin profilspelare med en ”cap hit” på 18 miljoner till FA och nu är det bra tunt på running back-uppsättningen.
Matt Asiata (försvinner förmodligen i FA), Jerick McKinnon och Ronnie Hillman gjorde ingen glad 2016 men pengarna klubben sparar in på Peterson ger möjligheter att värva tungt. Problemet är bara att det finns få riktigt bra running backs på FA borträknat Le’Veon Bell i Steelers men att Pittsburgh skulle undvika att behålla honom vore en extrem skräll.
Istället finns namn som Eddie Lacy i Packers, med ett ständigt frågetecken om vikt och andra hälsofrågor kring sig, Latavius Murray i Raiders och LeGarrette Blount i Patriots där den sistnämnda precis avslutat en exceptionell säsong för Super Bowl-segrarna. Lacy till Vikings och springa mot sitt gamla lag vore den mest kittlande värvningen. I övrigt får Vikings hoppas på draften där det finns talang. Förmodligen används något av de två valen i den tredje rundan till någon de anser kunna bli den nya Peterson.
Offensiva linjen
Vikings var usla på marken i fjor, 3,2 yards/spel och laget noterades även för tionde mest tillåtna sacks och som näst sämst på pass blocking. Även om man värvar bra running backs behövs det hål att löpa i.
Tränaren Mike Zimmer har talat om att linjen måste bli lite hårdare, lite grisigare. I mitten av linjen har Vikings det bra ställt med Alex Boone (G) och centern Joe Berger men där guard Brandon Fusco är lite mer av ett osäkert kort. Men det är på utsidan av linjen Vikings bör fokusera förändringarna. De tre under 2016 skadedrabbade tackles Matt Kalil, Jake Long och Andre Smith kommer förmodligen lämna vikingaskeppet under FA, åtminstone de två sistnämnda, och deras startpositioner måste fyllas.
Årets draftklass är klen på lovande tackles utan istället får Vikings sätta sitt hopp till FA som även den anses svag på det området. Radarn ligger bland annat på Riley Reiff från Lions, Rick Wagner från Ravens, Luke Joeckel från Jaguars och på åldermannen Andrew Whitworth i Bengals som passar in i lönesnurran och har spelat under Mike Zimmers befäl som defensiv koordinator i Benglas i sex år.
Om alla de här namnen blir spelbara beror dock mycket på huruvida deras nuvarande lag väljer att agera.
Försvaret
Mest glädjande under 2016 var försvaret men inget lagbygge är någonsin komplett. På defense behövs en cornerback, Xavier Rhodes gjorde en supersäsong och är nummer ett men bakom honom riskerar Captain Munnerlyn att byta klubb och Terence Newman att sluta eller också han spela i en annan klubb när FA är över. DE Brian Robison är 33 år, tjänar 5,3 miljoner och har spelat solitt men är ingen framtidslösning. Han kan försvinna och andraårsspelaren Danielle Hunter kliva fram som starter. Dessutom behövs en defensiv tackle att förstärka stjärnan Linval Joseph och den förmodat återvändande Sharrif Floyd som efter en stark första match missade resten av säsongen på grund av en knäskada.
Alshon Jeffery. Foto: Sean M. Haffey/Getty Images.
Chicago Bears
För Bears, tvärsist i divisionen 2016, väntar stora förändringar under off season. QB Jay Cutler är oklar inför sin framtid, kan till och med sluta, och WR Alshon Jeffrey blir FA. Bears har det tredje valet i draften, högre än så har klubben inte valt sedan 70-talet. Det mesta pekar på, om de väljer att behålla sitt tredjeval och inte trejda ner sig i gengäld för fler val, att de plockar in en QB, safety eller en defensiv linjeman. DE Jonathan Allen från Alabama är en het kandidat om inte Browns eller 49ers tar honom i något av de två första valen.
Quarterback
Snart 34-åriga Jay Cutler deltog bara i fem matcher 2016 med fyra TD och 5 INT. Cutler har kontrakt till 2020 men lär släppas om han inte kan tredjas och det skulle ge Bears svängrum då Cutler inte har några garanterade pengar kvar att hämta ut. Det skulle innebära två miljoner i döda pengar men om han stannar på spelarlistan kostar det klubben 16 miljoner. För att ersätta Cutler behöver Bears antagligen trejda eller drafta, men även FA kan erbjuda intressanta alternativ. Flera namn har diskuterats ett tag nu, här är tre av dem.
Case Keenum i Rams där fjorårets draftval nummer ett Jared Goff är framtiden. Keenum är billig och stabil, men inte så sexigt val och om han värvas är det för ett år max och för att Bears behöver sina pengar till att förstärka andra områden – som secondary.
Tony Romo, men den mannen placeras i alla möjliga lag just nu och ingen vet ännu hur Jerry Jones väljer att göra med sin gunstling.
Om Patriots velat trejda Jimmy Garoppolo vore han ett val som Bears gillat, även om det blivit dyrt och även inneburit ett högt draftval.
Men kanske är det ändå Brian Hoyer som kommer kliva fram när Cutler försvinner. Hoyer spelade stabilt för Bears i fjor även om hans vinstkolumn inte var den bästa. Det uppskattas att Hoyer kan skriva på för runt 8 miljoner och då finns det pengar till annat.
För övrigt blir alla fyra QB:s efter Cutler FA den nionde mars, så frågan är högaktuell och akut.
Secondary
Bäst i denna lagdel 2016 var Tracy Porter, 30-årig cornerback. Om Bears GM Ryan Pace väljer DB tidigt i draften är Jabrill Peppers (Michigan) det starkaste valet tillsammans med LSU:s Jamal Adams. Även CB som Marshon Lattimore (Ohio) och Teez Tabor (Florida) kan vara vettiga draftval.
2016 hade Bears bara sju interceptions trots att front seven gjorde det bra med sacks och hurries. Försvaret tillätt 24,9 poäng och Deon Bush och Deiondre’ Hall med Porter i secondary behöver förstärkning, förmodligen redan i FA.
Med 58 miljoner disponibelt och med spelare som Bills Stephon Gilmore finns det möjligheter. 26-åriga Gilmore har haft elva INT på tre år och kan spela mot vilken WR som helst. Han skulle dock bli en ganska dyr värvning, vill man spara pengar kan även Munnerlyn som lämnar Vikings efter att konkurrensen där blivit övermäktig vara ett alternativ. Oavsett – DB:s kommer värvas.
Anfall
Förra året visade Pace att han kan balansera bra med värvningar som Jerrell Freeman, Danny Trevathan, Akiem Hicks och Bobby Massie med flera. Nu bör fokus ligga på att ta in en tight end av värde, om Bears väljer att plocka en rookie-QB är TE en än viktigare position, se till exempel vilken comfort zone Zach Ertz har varit för Carson Wentz i Eagles den gångna säsongen.
Även om man förfogar över starka Zach Miller på den positionen är han 32 år och har aldrig haft en säsong där han spelat samtliga matcher.
Cardinals Jermaine Gresham och Jared Cook i Packers nämns som de lämpligaste valen, båda pålitliga spelare som bedöms erbjuda exakt vad Bears vill ha på TE, bra blockering och säkerhet runt 1st down.
PÅ WR-sidan måste Bears knyta upp Jeffrey även om han haft en krokig säsong och bland annat missade fyra matcher på grund av en avstängning kan han vara hela truppens bästa spelare. De behöver stärka uppsättningen där Kevin White fortfarande inte blivit kvitt sina skador, Eddie Royal i en liknande skadeposition och Cameron Meredith med lovande insatser men inget breakout season. Desean Jackson i Redskins kan vara ett alternativ med sin förmåga att göra stora spel och vara ett hot i djupet. Även Kenny Britt (Rams) och Terrelle Pryor (Browns) nämns som tänkbara alternativ i FA.
Matthew Stafford. Foto: Adam Bettcher/Getty Images.
Detroit Lions
Linebacker
För att Detroit ska kunna upprepa 2016 där laget överraskande gick till slutspel behövs bland annat fler linebackers. Namn som Tahir Whitehead och DeAndre Levy finns kvar i truppen och en handfull linebackers kommer att komma till training camp, men det talas om att två till tre ytterligare behövs till lagdelen som hade det tufft även 2015.
Toppnamn som Malcolm Smith, Zach Brown och Dont’a Hightower finns men kommer vara svåra för Lions att värva. En lite mindre skattad spelare är Kevin Minter i Cardinals som har större sannolikhet att spela i Detroit än de andra. Minter har efter en mindre iögonfallande start på karriären spelat solitt de senaste säsongerna. Det är så klart möjligt att något draftval läggs på LB också, exempelvis Zach Cunningham (Vanderbilt), men i FA vet man åtminstone lite mer vad man får och det troliga är att draften spenderas på annat.
Edge rusher
För att linebackers inte ska bli alltför utsatta behöver Lions även edge rushers. Extrema talangen Ziggy Ansah, som missade mestadels av 2016, är kvar och skadefri är han en elite rusher. Även Kerry Hyder som överraskande positivt spelar i Detroit 2017 men är bäst på passpelen. Behovet är stort och Lions kan komma att försöka värva spelare som Jean Pierre-Paul (Giants), Andre Branch (Dolphins), Jabaal Sheard (Patriots) eller Kawann Short (Panthers) under FA men kanske främst jobba vidare på lagdelen i draften.
JPP har dock sina skador att dras med och hans bästa siffror har kommit när han varit helt kurant, föga förvånande. Sheard är lite av en doldis som dock GM Bob Quinn har bra kännedom om från New England.
Lyckligtvis för Lions finns det en del djup på DE i årets draftklass. Efter sin starka säsong väljer de första på plats 21 och lär välja en defensiv linjeman. Draften blir viktig för Lions där DE som Dawuane Smoot (Illinois) och Carl Lawson (Auburn) båda är värda uppmärksamhet tillsammans med en rad andra.
Running back
Att möta Lions springspel under 2016 gjorde ingen rädd, laget rankades som trea – från slutet – och behöver uppgradera sig. Theo Riddick var bäst i laget med 357 yards på tio matcher.
Om Lions satsar på draften finns det talang, namn som Christian McCaffrey (Stanford), Leonard Fournette (LSU) och Dalvin Cook (Florida State) nämns som första rundan-kvalitet och det är sannolikt att någon av dem finns kvar när det är Lions tur att välja.
Om inte Lions väljer att gå efter någon av de spelbara alternativen på FA som tidigare nämnts under Vikinsavsnittet.
Aaron Rodgers. Foto: Jamie Squire/Getty Images.
Green Bay Packers
I Green Bay snackas det om att det börjar bli dags att verkligen omge QB Aaron Rodgers med kvaliteten som gör att man kan utmana om Super Bowl på allvar igen innan Rodgers karriär börjar trappas ner. Rodgers blir 34 i december. Packers vann divisionen efter en mäktig upphämtning med åtta raka segrar inklusive två i slutspelet, men hade inte mycket att komma med mot Atlanta Falcons i Conference finals.
Försvaret
Flera lag förfogar över kvalitativa rushers som sätter press på motståndarens QB, men inte Packers borträknat linebackers som Clay Matthews som dock verkar ha peakat redan. På tal om linebackers är förmodligen Julius Peppers (37) på väg bort.
Lagets secondary var svårt sargat av skador 2016 och höll inte måttet, något som blev smärtsamt tydligt i slutspelet. Om Packers vill pressa motståndar-QB på allvar krävs mer folk och det går ut över secondary, alltså bör de satsa på edge rushers samt även förstärka cornerbacks och om man väljer spela 4-3 försvar, eventuellt en renodlad MLB. Väljer man att flytta in Mathews i mitten är vi tillbaka till att det behövs spelare på kanten.
Cornerback
Som nämnt är detta en av de svagaste delarna av Packers lag. De har bra och ungt material i andraårsspelarna Quinten Rollins, Damarious Randall och LaDarius Gunter men Micah Hyde har fått spela för många roller under 2016 och behöver stöttning bland de yngre spelarna.
Tidigare har Packers hoppats att stjärn-CB fanns i Sam Shields som dock har varit skadebenägen och försvann redan i vecka ett i fjor. Att därför försöka drafta och eller signa cornerbacks i FA blir viktigt för Green Bay.
Wide receiver
Lite djup bland passningsmottagarna är välkommet för Green Bay. Toppen är bra när den är bra, men djupet kan bli bättre. Jordy Nelson kan ha fler starka säsonger i sig, Davante Adams är ojämn men väldigt bra stundtals och bakom dem lurar Geronimo Allison. Randall Cobb är ganska dyr för vad han presterar och lovande Jeff Janis har inte utvecklats till den arvtagare till Nelson som man hade hoppats.
I draften finns det intressanta namn som Curtis Samuel (Ohio State), Corey Davis (W. Michigan) och Evan Engram (Ole Miss).
Washingtonduon Pierre Garcon och DeSean Jackson kan vara alternativ i FA och även divisionsrivalen Chicagos Alshon Jeffery.
Running back
2016 var Ty Montgomery en sensation i springspelet. Med nummer 88 på ryggtavlan sprang han in flera TD:s och gav Mike McCarthy ett spännande alternativ att spela med en kombinerad WR/RB. Inför 2017 är det en intressant tanke med Eddie Lacy och Montgomery som främsta löpare, men Lacy som tidigare nämnt är både skadebenägen och eventuellt på väg bort i FA, ett alternativ som ses som ganska troligt, och Packers behöver värva RB på den tunna positionen.
I draften finns det potential och experter i Packerslägret pratar om att Green Bay kan lägga två draftval på RB där Christian McCafferty (Stanford), D’onta Freeman (Texas) och Joe Mixon (Oklahoma) hamnar högt på önskelistan.
