På lördag är det dags för en av College fotbollens största matcher, The Game. Ohio State och Michigan är två historiska maktfaktorer som tillsammans kan stoltsera med 19 nationella mästerskap, Michigan elva och Ohio State åtta. I år är båda lagen med och slåss i toppen av både konferens och nation, Ohio State är rankade som nummer två i landet medan Michigan återfinns på plats nummer tre.
Storleken på denna tillställning tydligörs egentligen bäst av smeknamnet. Säger du The Game så vet de flesta med intresse i college fotbollen vad du pratar, collegefotbollens största match. Första mötet spelades reda 1897, då vann Michigan med 34-0. Sedan dess har de två möts inte mindre än 112 gånger där det senaste mötet slutade 42-13 till Ohio States favör. Michigan har varit framgångsrikast genom åren och vunnit 58 matcher, Ohio State 47 och vid sex tillfällen har mötet slutat oavgjort.
Även om Michigan har ett historiskt övertag så är det Ohio State som varit dominanten senaste åren. Buckeyes har fyra raka segrar och har vunnit elva av de senaste tolv matcherna. Men i Ann Arbour är det många som tror och hoppas att coachen Jim Harbaugh ska klara av att vända på den dystra trenden.
Historien är fylld med profiler och häftiga matcher. Exempelvis har vi epoken från 70-talet som benämns som Ten-year war där de legendariska coacherna Woody Hayes (Ohio State) och Bo Schembechler (Michigan) såg till att mötena mellan lagen var en av årets absoluta höjdpunkter i den amerikanska idrotten. Både Buckeyes och Wolverines tillhörde den nationella toppen och mellan åren 69-78 prenumererade de två på Big Ten titlar och deltagande i den prestigefyllda Rose Bowl. Michigan-coachen Schembechler inlett sin karriär som coach med att vara assistent och Woody Hayes på Ohio State och det fanns en brinnande rivalitet de två emellan.
1968, året innan Bo Schembechler anställdes i Ann Arbour, vann Ohio State mötet med 50-14. Efter en touchdown vid ställningen 44-14 valde Woody Hayes att gå för ett två-poängsförsök efter touchdown, vilket retade många då det ansågs osportsligt. När Hayes fick frågor om varför han valde att gå för två så svarade han diplomatiskt ”Because I couldn’t go for three!”. Det summerar vilka känslor Hayes hade för rivalen i grannstaten.
Att jag nämner Hayes och Schembechler är för att vi ser ut att vara på väg in i en liknande epok. Ohio State och Michigan är starka samtidigt och det är två starka coacher i Urban Meyer och Jim Harbaugh som ser ut att kunna ta rivaliteten ett par pinnhål upp, där den verkligen blir kännbar för alla. Den kylige Meyer och den eldige Harbaugh ser till att omgivningen inte glömmer att dessa lag finns och mötet nu på lördag har det pratats om sedan förra säsongen tog slut. Nu ställs vi inför en häftig batalj där bägge lagen tillhör den absoluta toppen i nationen, den andra matchen de två coacherna emellan.
Jim Harbaughs bistra min kommer efter att Michigan förlorat med förkrossande 13-42. Urban Meyer har svårare att hålla sig för skratt. (Photo by Gregory Shamus/Getty Images)
Bägge lagen har chansen att vinna divisionen och således kvalificera sig för konferensens mästerskapsmatch. För Michigan ”räcker” det med vinst medan Ohio State måste ha hjälp av Michigan State som möter Penn State. Vinner både Penn State och Ohio State så hamnar Penn State överst tack vare seger i lagens inbördes möte.
Både Buckeyes och Wolverines mönstrar starka försvar men lite mer tveksamma offensiver. För Michigans del handlar det främst om att quarterbacken Wilton Speight är skadad. Rapporter pratar om en säsongsavslutande skada medan coach Harbaugh menar att Speight är aktuell för spel. Min gissning är att Harbaugh väljer att spela sina vanliga mind games och back upen John O´Korn spelar även denna match. Senast mot Indiana var han inte speciellt lyckad och han begränsar en annars rätt komplett offensiv. Trucken RB De´Veon Smith blir viktig när Michigan anfaller, det visade han senast mot Indiana då han vann matchen år Wolverines.
För Ohio States del är det svårt att tala om vad som saknas, anfallet har gnisslat (med deras mått mätt). Det finns både talang, erfarenhet och kunnande på offensiven, ändå får Buckeyes inte riktigt till det. Visst blev man av med fundamentala spelare som Ezekiel Elliott och Michael Thomas efter förra året, men Urban Meyer borde kunna få ut mer av det manskap som finns. En faktor kan vara att QB JT Barrett inte riktigt har förmågan som krävs i passningsspelet.
Försvarsmässigt är båda lagen fantastiskt starka och det kryllar av framtida NFL-stjärnor. Vi skulle kunna rabbla namn, på namn, på namn, men jag föreslår att ni slår er ned och själva upptäcker alla de kommande stjärnorna.
Denna gigant till match brakar igång klockan 18:00 på lördag, sänds på ESPN player.
