Det finns inget som kittlar mer än ett rivalmöte där lagen verkligen, verkligen inte tycker om varandra. Det är den typen av matcher som du inte vågar titta bort i rädsla av att missa något. NFLs hetaste rivalmöte är, för denna skribent och många andra, Pittsburgh Steelers mot Cincinnati Bengals. Denna söndag får vi njuta av ännu ett möte lagen emellan.
När rivaliteter i NFL diskuteras så har under det senaste decenniet AFC North-rivalerna Pittsburgh Steelers och Baltimore Ravens ofta nämnts som en av de allra hetaste rivaliteterna. Men det är på väg att ändras då Pittsburgh fått en ny fiende nummer ett i divisionen, Cincinnati Bengals.
För Pittsburghs del är detta med hetsiga rivaliteter inte något nytt. På 70-talet var Steelers och Oakland Raiders de två stora lagen i AFC. Lagen möttes i slutspelsmatcher under sex raka säsonger mellan åren 72 och 76 och hat uppstod. Det gick så långt att det hölls en rättegång mot Steelers coachen Chuck Noll för förtal mot Raiders spelaren George Atkinson och dåvarande NFL kommissionären Pete Rozelle skrev ett brev till de bägge huvudtränarna, Noll i Steelers och John Madden i Raiders, där han var oroad över rivalitetens utveckling.
”A full review of the available films and television tapes of your september 12 game indicates that your ’intense rivalry’ of recent years could be on the verge of erupting into somethin gapproaching pure violence” – Pete Rozelle
Pittsburgh Steelers och Cincinnati Bengals har spelat i samma division sedan 1970 och sedan dess varit rivaler i den bemärkelsen. Pittsburgh har varit storebror både historiskt och på senare tid. Sju av de tio senaste matcherna har vunnits av Steelers och totalt genom tiderna har Pittsburgh vunnit 58 matcher mot Bengals 35. Men under förra säsongen tog de steget från att vara lag som möttes två gånger per säsong, till lag som kolliderar minst två gånger per säsong.
Precis som det varit mellan Ravens och Steelers så handlar en stor del av rivaliteten om att lagen möts ofta och matcherna betyder något. Bengals har tagit över som kungar i norr och det har inneburit att matcherna mot dem varit av hög vikt för att ta divisionstiteln. Steelers som alltid är med och slåss i toppen av divisionen har därför riktat sina blickar inåt landet, mot Ohio, för att finna säsongens viktigaste matcher. Visst, mötena med Ravens kittlar ännu, men det är inte samma intensitet och hat spelarna emellan som det en gång var. De två organisationerna har med tiden skaffat en hel del respekt för varandra och det där verkliga hatet har försvunnit. Matcherna är inte de där känslobomberna som de en gång var. Det är det däremot när Steelers och Bengals möts.
2015 var säsongen då rivaliteten mellan Steelers och Bengals blommade ut i fullo.
I lagens tre möten förra året var det tätt, jämnt och en hel del sattyg. Bengals LB Vontaze Burfict var allt som ofta mannen i centrum. I det första mötet så skadade Burfict Steelers stjärna LeVeon Bell så illa att han missade resten av säsongen. Steelersspelarna upplevde det som att Burfict firade Bells skada och menade på att Burfict försökte skada Steelersstjärnan medvetet.
”I am sure they were aiming to take somebody out today and kudos to them, they did the job” Ramon Foster, Pittsburgh Steelers
Det var en del munhuggande även på twitter där Steelers LB Vince Williams twittrade ett hot mot Burfict om att han skulle ”plocka” honom om han fick syn på honom. Burficts respons var att Williams visste vart han kunde hitta honom. Burfict berättade för Cincinnati Enquier att han var god vän med LeVeon Bell och aldrig skulle försöka skada någon medvetet, att det som hände var sånt som händer i fotboll.
Några veckor senare möttes lagen i den andra grundseriematchen. Denna gång var det också heta känslor och även denna gång var Burfict i händelsernas centrum. Steelers vann matchen med 32-20 men det som stack ut var att sju spelare bötfälldes för en sammanlagd summa av nästan $140´000. Burfict själv drog på sig tre olika böter, bland annat en för att ha tacklat Ben Roethlisberger lågt mot underbenen vilket fick Big Bens ben att vika sig onaturligt. Steelers Mike Mitchell fick böter för en ful tackling mot huvudet på Bengals TE Tyler Eifert. Eifert ådrog sig en hjärnskakning. Det var en sådan hetsig match att Bengals annars så coole A.J Green lät känslorna svämma över och han firade en touchdown med att punta upp bollen bland publiken. Det var ett tilltag som kostade honom över $11´000.
Vilda Wildcard mötet
Green visar känslor
Bägge lagen tog sig till slutspel och fick mötas i Cincinnati i wildcard-rundan. Där brakade det loss på riktigt. Till historien hör ju att Bengals inte vunnit en slutspelsmatch på 26 år. Åtta slutspelsmatcher har passerat och ingen har Bengalerna tagit hem. Det ger en viss kontext till hur viktig matchen var och hur tungt förlusten sved.
Matchen i sig var inte välspelad eller speciellt bra till en början. I den första kvartenReggie Nelson fick sig en luggning av Steelers coachen Mike Munchak. Nelson gjorde en tackling på RB Jordan Todman vid Steelers sidlinje och fullföljde själv ut över linjen, där stod Munchak och passade helt sonika på att dra Nelson i rastaflätorn när denne passerade. Tumult uppstod och flaggor kastades.
I slutet av den tredje kvarten, när Pittsburgh var i ledning med 15-0, satte Steelers LB Ryan Shazier in en våldsam tackling på RB Gio Bernard. Bengals running back tog emot en passning, vände upp och fick Shaziers hjälm mot huvudet med en våldsam kraft. Bernard blev liggande, Shazier plockade upp bollen som Bernard tappat och sprang ackompanjerad av domarens pipor och publiken burop till Bengals end zone. Jeremy Hill blev vansinnig och skulle ta sig an halva Steelerslaget. Shaziers tackling gick oflaggad då Bernard inte bedömdes vara försvarslös. Bernard kom inte tillbaks i matchen men det gjorde Bengals.
Vontaze Burfict hade hållit sig lugn fram tills dess, ovanligt lugn, men nu var det han som tog tag i det för hemmalaget. Först sackade han Roethlisberger på Steelers 5-yards linje, quarterbacken landade så illa på sin axel att han tvingades kliva av. Bengals fick vittring och dominerade den fjärde kvarteb. Med 1:51 kvar på klockan så hade de vänt på steken, 16-15 och slutspelsspöket såg ut att vara bortjagat. Första spelet därefter, när Steelers skulle jaga ikapp, så var det dags för Burfict på nytt. Han läste Steelers reserv QB, Landry Jones, passning och plockade ned den för en interception på Pittsburghs planhalva. I firandet sprang han hela vägen från Steelers planhalva till Bengals tunneln vid end zone på andra sidan planen. 1:36 kvar på klockan och Bengals såg ut att ha säkrat segern. Men Burfict skulle få klä sig i en annan roll än hjälterollen.
Bengals tog över bollen och skulle bara springa ut tiden. Men på första spelet tappade Jeremy Hill bollen, återigen var det Shazier som var i farten, och Steelers var med i matchen på nytt med 1:23 kvar på klockan. In kommer den axelskadade Ben Roethlisberger på nytt. Steelers knackar sig fram över planen men ser inte ut att hina fram till ett field goal läge, men då kliver Burfict in i handlingen. Roethlisberger försöker nå Antonio Brown men missar, det gjorde däremot inte Bengals Linebacker som sätter sin axel i huvudet på den försvarslöse Brown. Bengals flaggas med en 15-yards bestraffning. I tumultet som uppstod drog Bengals CB Adam Jones ytterligare 15-yards bestraffning och Steelers var tack vare de 30 yardsen i field goal läge. Under sekvensen var en av Steelers coacher, Joey Porter, inne på planen vilket han egentligen fick vara och det var något som retade många Bengalsspelare. Steelers satte field goal och kunde vinna matchen med 18-16.
Vontaze Burfict såg till att Bengals åkte ur slutspelet och Steelers RB DeAngelo Williams passade på att strö extra salt i såren genom att på twitter fråga vad Burfict brukade göra mer än att kosta sitt eget lag slutspelsmatcher. Men Burfict såg också indirekt till att även Steelers resa tog slut. Mot Denver saknades Antonio Brown som ådrog sig en hjärnskakning av tacklingen och utan ligans bästa receiver så räckte inte Pittsburgh till. Steelers Burfict saknade både LeVeon Bell och Antonio Brown när säsongen skulle avgöras, bägge på grund av Vontaze Burfict. Tacklingen på Brown gjorde att ligan stängde av honom över tre matcher 2016, vilket gör att han missar söndagens möte, vilket kanske är bra då han inte är populär i Pittsburgh. Det skulle inte vara förvånande om ligan medvetet lagt mötet i Pittsburgh under Burficts avstängning, för att slippa negativa rubriker.
2016 är de två lagen tippade i toppen av både division och konferens. De flesta räknar med att bägge ska ta sig till slutspel och de flesta räknar med att känslorna ska svalla när lagen möts. Dean Blandino, NFLs vice president för domare, har inför matchen sagt att domarna ska hålla ett extra öga på händelser då historien mellan lagen varit våldsam. Vi kommer inte få se Burfict eller Bell i detta möte, men vi kommer få se mängder med bra spelare som inget hellre vill än att slå rivalen på fingrarna. Det troliga är att bägge coacherna manat till kalla huvuden, men det krävs inte många gnistor för att dessa två krutdurkar ska explodera. En som har en speciell match är Bengals rookie Tyler Boyd. Boyd växte upp som Steelers supporter och det var också laget han höll på i mötet i januari. Läs mer om Boyd här.
Matchen på Heinz Field drar igång klockan 19:00 och är inget som rekommenderas för känsliga tittare, men för er andra så är det en festlig och intensiv tillställning där allt kan hända. Bengals DE Michael Johnson summerar det rätt så bra.
”Not only are they fun to play in, but I believe it’s fun for the fans to watch as well because it keeps you on the edge of your seat. If you’re watching that game, you’re going to get your money’s worth.” Michael Johnson, Cincinnati Bengals
