Houston Cougars huvudtränare Tom Herman har haft två fantastiska säsonger bakom sig. Nu är 41-åringen en av de klarast lysande stjärnorna på collegefotbollens coachhimmel och framtiden ser extremt ljus ut, oavsett vart han befinner sig
När Ohio State tog hem första upplagan av collegefotbollens slutspel 2014 så var det mycket tack vare den dåvarande offensive koordinator Tom Herman. Han lyckades bygga ett mästerskapsvinnande anfall trots att laget på grund av skador fick byta QB vid tre olika tillfällen. Tre QBs med olika styrkor och svagheter. För bedriften fick han, förutom en mästerskapsring, 2014 års Broyles award, vilket är en utmärkelse som går till den bäste assisterande coachen. Styrkan i Hermans prestation visades än mer när Buckeyes hade svårt att få fart på anfallet 2015, med i stort sett alla spelare från 2014 kvar.
För Tom Herman innebar segern slutet på tiden som positionscoach och koordinator. Han hade redan innan slutspelet accepterat jobbet som huvudtränare för Houston Cougars och en flytt ”hem” till Texas, där han började sin coachkarriär en gång i tiden. Första säsongen i Houston blev en framgångssaga. Cougars vann hela American Athletic Conference, spöade Florida State i en nyårs-bowl och blev rankades topp 10 i nationen.
Herman har berättat att han influerades en hel del av Urban Meyer och Ohio States sätt att arbeta när han skulle bygga sitt egna team. Se till att ha kompetenta medarbetare som han litade på och som delade hans syn på fotboll, dessutom skulle dem vara bra på att rekrytera. Coacher som har förståelse för människor, kan vinna unga killars förtroende och få dem att dra åt samma håll. Alla skulle förstå vikten av att skolan utstrålar proffsighet och att den proffsigheten skapar attraktion för spelare och andra intressenter.
En historia Tom Herman använder för att förklara vad han menar är den när lilla Texasskolan Rice höll på att få självaste Andrew Luck. Det var 2007 och Herman var vid tidpunkten offensiv koordinator och QB-coach för Owls. Rice är en akademiskt inriktad skola och det var därför en stortalang som Luck ens hade skolan som ett alternativ, men skolan hade bedrövliga faciliteter och det var något som fick Tom Herman att skämmas. När Luck kom på sitt första besök hade Herman noggrant planerat en rundvandring som byggde på att inget som var negativt skulle visas upp, Luck skulle inte få se bristerna. Besöket gick bra och Rice var fortfarande med i bilden när Luck med familj reste hemåt. Men någon vecka senare, dagen innan Andrew Luck skulle besöka Stanford, så satt Tom Herman på sitt kontor och såg att telefonen ringde, det var Andrews pappa Oliver Luck i andra änden. Oliver Lucks ord fick Tom Herman att ge upp hoppet om den talangfulla QB:n –We are at the parking lot outside of your office, we would like to spend a couple of hours with you. Herman hade inget planerat och insåg att han skulle tvingas visa allt som inte var bra.
Tom Herman säger att han inte trodde att Rice skulle få Luck då mäktiga Stanford var med i bilden, men att processen fick honom att förstå vad som är viktigt när man ska rekrytera spelare. Du måste ha ett helhets upplägg som tilltalar. Skolan måste kunna visa att här kommer spelaren utvecklas, annars väljer spelaren andra skolor. Att Tom Herman tror att detta är något viktigt påvisas av att han en kväll, bara månader efter att han tillträtt i Houston, spenderade 3-4 timmar på att för egen hand riva upp ett plastgolv som börjat släppa i ett av rummen på Cougars faciliteter. Han ansåg att det kunde vara farligt för spelarna och se dåligt ut när potentiella rekryter kom på besök.
(Photo by Bob Levey/Getty Images)
Två saker som Tom Herman lägger stor vikt vid för att få till en lyckosam rekrytering och ett framgånsrikt program i Houston är den lokala förankringen och att vara aktiv på sociala medier. Houston med omnejd producerar i snitt 10 femstjärniga rekryter varje år, väldigt få av dom stannar i stan. Tom Herman var tvungen att hitta ett sätt att locka spelarna att motstå storskolornas erbjudanden och istället välja att stanna kvar hemma och hjälpa hemstadens lag.
Under rekryteringsprocessen 2015, precis när han tillträdde, användes sloganen ”Your citys calling”. Syftet var att skapa ett kall för spelaren att hjälpa sin stad, sin omgivning och sin familj att bli bättre. En spelare som lyssnade var den offensiva tacklen Joshua Jones från lilla Richmond, en halvtimme utanför Houston. Efter att ha bearbetat honom under en intensiv period (Herman hade endast en månad på sig då han tillträdde sent) så valde Jones tillslut att riva sitt löfte till Oklahoma State och istället stanna kvar hemma i Houston. När Jones twittrade ut nyheten skrev han – My city was calling my name, so i had to answer , Tom Herman och han stab hade träffat rätt.
Om 2015 års klassen mådde bra av att Joshua Jones valde Houston är det inget mot den framgång som uppnåddes i vintras efter hårt och strategiskt arbete. Under våren 2015 klippte Cougars ihop en video och bjöd in de 40 topprankade highschool-spelarna från närområdet på en visning. Det var en chans att få visa upp sina faciliteter, en chans för Tom Herman att berätta vad spelarna kunde göra för Houston och vad Houston kunde göra för spelarna. 30 av de inbjudna dök upp, en av dessa var Ed Oliver. Oliver var enfemstjärnig (Samtliga rekryteringssajter gav honom fem stjärnor) defensiv linjeman som rankades som nummer två på positionen och nummer fem totalt i hela landet. Jättetalangen hade erbjudanden från exakt alla skolor som en ung spelare vill ha erbjudanden från, Alabama, Notre Dame, LSU, Texas och Oklahoma för att nämna några. Men trotts att alla dessa giganter i sammanhanget ville se honom på sitt campus så valde Oliver Cougars. Att Houston landade Oliver gav eko på radarn och därefter ramlade andra rekryter in i hög takt och när Hermans första riktiga klass summerades i februari så var det en som kunde jämföras med många Power five-skolor. Att bjuda in highschool eleverna var starten på vad man valt att kalla ”The Houston takeover”, vilket var fortsättningen på ”Your citys Calling”-kampanjen.
Tom Herman har fått bevisa att han är kapabel att leda sitt eget lag, både som coach, rekryterare och manager, och det har gjort att än fler skolor fått upp ögonen för honom. Under sommaren så nämndes han som en kandidat att få ta över det kraschade tåget Baylor när allt lugnat sig och det har även funnits rykten om att han ska ligga överst på listan hos Texas A&M om, eller när, tålamodet med Kevin Sumlin tar slut. Huvudpersonen själv bemötte påståenden under sommaren och sa att det var dumheter, hans framtid finns i Houston där han vill uppnå stora saker.
2016 blir ett spännande år för Houston Cougars. Dels vill Houston ta nästa steg och vara med och slåss om slutspelsplatser. Den resan börja, och kan mycket väl ta slut, i första matchen då laget tar emot stora Oklahoma Sooners. En sådan skalp skulle ge Houston en meriterande seger som kan räcka långt så länge spelet i övrigt sköts medan en förlust med största sannolikhet innebär att en slutspelsplats kan glömmas. Vid sidan av planen försöker Houston få en av de tänkta expansionsplatserna till Big 12, något som skulle göra skolans ambitioner om att tillhöra toppen på sikt än mer rimlig. Vad det än blir så kommer Tom Hermans namn vara något som kommer nämnas när det talas om de främsta coacherna.
Houston och Oklahoma spelar klockan 18:00 på lördagen och matchen går att ses på ESPN Player. Läs mer inför första Collegeveckan här.
