New England Patriots har gått som tåget i år. Men i takt med att veckorna tickat på har skadorna blivit fler. Till matchen mot Broncos saknar de flera nyckelspelare.
Trots att grundsäsongen endast består av 16 matcher är det svårt att gå obesegrad i NFL. Patriots gjorde det 2007 men föll i Super Bowl mot New York Giants. Miami Dolphins är det enda lag som genomfört en perfekt säsong, inklusive slutspel, och det var 1972. Det ryktas att de kvarlevande lagkamraterna fortfarande samlas varje säsong och dricker champagne när det sista obesegrade laget faller.
I år är New England Patriots och Carolina Panthers ännu obesegrade. Det är mycket ovanligt att två lag tar sig så här långt in i säsongen utan att åka på en förlust. Panthers är kanske största överraskningen. Kombinationen av veteraner och ny talang har blivit en succé. Lagets unga spelare har lyckats fylla de väntade tomrummen på ett fint sätt. Kawann Short (DT), Josh Norman (CB), Trai Turner (G) och Mike Remmers (RT) har slagit igenom på allvar. Efter vinsten mot Cowboys på Thanksgiving är Carolina 11-0 och har ett relativt enkelt spelschema de kommande veckorna. Panthers har en mycket god chans att gå igenom resten av grundsäsongen utan en förlust.
Panthers schema:
hos Saints
vs Falcons
hos Giants
hos Falcons
vs Buccaneers
Det andra obesegrade laget är som bekant New England Patriots. Denna oöverträffade vinstmaskin har varit bra hur länge som helst och även om dynastin oundvikligen närmar sig slutet, med en 38-årig Tom Brady, är de lika bra som någonsin 2015. Passoffensiven har varit bäst i NFL och Patriots har snittat över 30 poäng per match. Men precis som med Panthers fanns det frågetecken inför säsongen. Passförsvaret utan Revis var ifrågasatt men unga Super Bowl-hjälten Malcolm Butler (CB) har blivit en stjärna som följer motståndarnas bästa receiver och stänger ned sin sida. Försvaret är som helhet, med Jamie Collins (LB), Devin McCourty (FS) och Chandler Jones (DE) ett av de bästa Patriots har haft.
Men skadorna har hopat sig i New England. Trots att Brady verkar kunna producera med vilka spelare som helst omkring sig måste det någon gång bli nog. De senaste veckorna har Patriots blivit av med lilla jokern Dion Lewis samt sina två kvicka receivers Julian Edelman och Danny Amendola. Samtidigt har den offensiva linjen lidit av skador hela året. Med de tre passmottagarna borta blir det svårare och svårare att få ut bollen fort och undvika pass rushen.
Den här veckan möter Patriots ett Denver Broncos utan Peyton Manning. Men den gamla legenden hade inte spelat särskilt bra. Den unga ersättaren heter Brock Osweiler och har spelat bra den korta tid vi fått se honom. Broncos stab ber inte den gängliga quarterbacken att göra särskilt mycket svåra saker men hans atletiska förmåga har gjort att Gary Kubiak på ett bättre sätt kunnat applicera sitt spelsystem med boot legs och play action. Den äldre Manning hade stora problem att få balans på kroppen och kasta bollen utanför fickan. Därför har springspelet fungerat bättre med Osweiler som quarterback.
Sist men inte minst ska vi nämna Broncos försvar, som tillhör ligans absolut bästa. Den tunga pass rushen kommer att få lite mer tid att nå fram mot ett sargat Patriots och passförsvararna längre bak i planen bör kunna markera en extremt svag receiver-grupp. Det enda riktiga hotet just nu är Rob Gronkowski (TE). Men Tom Brady har trollat med knäna förr och Bill Belichick är en tuff utmaning för en ung quarterback. Om New England lyckas vinna i Denver har de dock ett ganska ljummet spelschema resten av året. Broncos är utan tvekan den tuffaste utmaningen på Patriots väg mot en perfekt säsong.
Patriots schema:
hos Broncos
vs Eagles
hos Texans
vs Titans
hos Jets
hos Dolphins
